夕焼け空に煙突が高くそびえてる。
　ここ、”杜の湯”は昭和の面影をのこす昔ながらの銭湯だ。築４０年の木造建築は年月を重ねていい風合い。入口のくすんだ紺の暖簾も風情があっていい感じ。大人も子どももここに来るとなんだか懐かしい、そんな場所だ。
　まだお客も少ないこの時間に、如月 庚（きさらぎ こう）に引きずられ、御手洗 孝太郎（みたらい こうたろう）がやってきた。
「待て待て待て、ちょっと待て。こんなとこに連れてきてどーするつもりだ」
　ずるずる引きずられながら、孝太郎は言った。
「どーするって、親睦会ですよぉ、親睦会」
　答えたのは葛城 璃人（かずらき りひと）だ。
　ツインテールに結んだ髪をるんるん左右に振って、スカートひらり、弾ける笑顔で孝太郎に微笑む。
「クラブの仲間と大きなお風呂に入って親睦を深めるのですっ。風呂上がりの牛乳で乾杯しましょう～」
　３人は同じ美食クラブの仲間だ。
「それに御手洗、テメェはいい加減風呂に入るべきだ」
　庚は眉をひそめた。
「……風呂はあんまり好きじゃないんだよな」
　孝太郎は髪は伸びっぱなし、風呂にもほとんど入らない。近くによるとかなり臭いがやばい。
「葛城、コイツを連れてくるのに付き合ってもらって悪かったな。もう女子は先に銭湯に入ってるんだろ？」
「なんの話です？」
「いや、だから女子たちがもう集まってるのに、こっちに付き合わせちまって悪いな、と」
「えっとぉ、よくわからないんですけど？」
　口元に人差し指を当てて、璃人はかわいく首を傾げた。
「……だから」
　言いかけた庚の横を、猫たちが駆けていった。猫たちは馴染みの常連さんのように銭湯に入っていった。
　なんだなんだ、と戸惑う庚と孝太郎に、璃人は言う。
「商店街の猫たちは変わってて、奇麗好きでお風呂に入りにくるんですよぉ。えらいですよねぇ」
　それを聞いて、庚はコツンと孝太郎を小突いた。
「ほら、猫だって風呂ぐらいちゃんと入るんだぞ。お前もちゃんと風呂にだなぁ」
「おいおい、猫と人間を一緒にするなよ」
「猫以下だっつってんだよ」
　庚はため息を吐いた。
「……しかしこいつら、なんか変なもんくわえてるな。なんだありゃ、紙……？」
「ははぁ、さては悪戯っ子な猫のボン太の一味ですねぇ」
「ん、ああ……名前は聞いたことがある。手癖の悪い猫だって話だよな」
「きっとまたどこからか盗んできたんでしょう。はやく持ち主に返してあげないとですねっ」
「……と言っても、女湯のほうにも入っていったみたいだぞ」
「け、けしからんのですっ」
　璃人の顔がみるみる赤くなる。
「ほんとにな。ちょっと女湯の様子見て来たほうがいいんじゃないか、葛城？」
　孝太郎が言った。
「どうしてです？」
「どうしてって……俺たちが入るわけにはいかんだろ！」
「りぃも入るわけにはいかんのですよぅ！　だってりぃ”男の子”ですもん！」
「……は？」
　女子制服を誰よりもキュートに着こなす璃人を前に、孝太郎と庚は顔を見合わせた。
「お前、冗談言うにしても、もうちょっと、なぁ如月？」
「ああ、そういうのは冗談とは言えない。まったく面白くない」
「そんなこと言われても……。あぅ……これで、信じていただけますか……？」
「え？」
　シャツのボタンを開けて、胸元を二人に見せた。そこにはぺたんとした完全なる男子の胸があった。
「え？　えっ男？」
「……馬鹿な」
　庚は頭を抱え、まじまじと彼女……いや、彼を見た。
（どう見ても女にしか見えない。制服が似合っている。仕草も趣味も女の子らしいのに……）


「……女湯にドロボウ猫が？」
　そう言ったのは加藤 信天翁（かとう あるばとろす）だった。
　銭湯にやってきた彼は、美食クラブの彼らから事情を聞き、力強く頷いた。
「そう言う事なら、ここは僕の出番だ。僕に任せてほしい」
「随分な自信だな」
　見た目によらず頼りがいのある彼に、孝太郎は少し驚いた。
　信天翁はザッと入口の前に立ち、ゆらぐ暖簾に向かって、胸をはって声を張り上げた。
「女湯の皆さん、どうか僕を女湯に入れてほしい！」
「！？」
「やましい気持ちなんて欠片もないとは言わない。むしろやましい気持ちしかない。やましさ１２０％さ。だけど、信じて欲しい。ただ僕は、猫の捜索に託けて女湯に入って女の子のパイオツとツーケーが見たいだけなんだ。あわよくばむしゃぶりつきたいとも思ってる。ただ、それだけなんだ」
「何を言ってるんだ、お前は！」
「大丈夫、僕は彼女たちを信じている。誠心誠意話せばわかってくれるよ」
「わかるか！」
　思春期の男子が誰でもそうであるように、信天翁も女体に並々ならぬ関心を持っている。しかし変なところ律儀な彼は、覗きやおさわりなどは事前に許可なく行わないと言うポリシーを貫いているのだ。
　それから信天翁は大きな声で女湯に入れろと叫び出した。
「頼む、お願いだ！　パイオツとツーケーを見せてくれ！　なんならお金も払う！」
「げげげっ！」
　その声はバカみたいに大きく、近所の人がなんだなんだと、軒先から怪訝な顔を向けてきた。
「や、やめろ！　俺たちを巻き込むな！」
　庚は慌てて信天翁を押さえつけた。
「何をするんだ！　君達だって入りたいんだろ、女湯に！　女湯と言う名の”エデン”に！」
「だから声がでけぇんだよ！」


「……なんだか表が騒がしいでござるな」
　稲田 義吾（いなだ よしあ）は暖簾の隙間から外を窺った。
　ほこほこ湯気の上がる風呂上がりの義吾は、コーヒー牛乳を買おうと財布を出しているところだ。やはり風呂上がりと言えば牛乳だ。それが譲れない銭湯のスタンダード。ハンバーガーにはコーラぐらいのスタンダード。
　ところが外の様子に気をとられ、うっかり財布を落としてしまった。
「やや！」
　小銭はころころころころと転がり、外にいる生徒たちの靴に当たって止まった。
「はい、五円玉。落としましたよ」
「す、すまぬでござる」
　璃人に笑顔で渡され、義吾の胸はどきんと高鳴った。
「……あれ？　あまり見かけない顔ですけれど、島の外から来た方です？」
「う、うむ……拙者、最近この町に来た『忍者サーカス』の団員でござる」
「ほええぇぇ、サーカスなんて凄いですねぇ～」
「見れば君達、寝子島高校の生徒のようでござるな。この島で長期公演するゆえ、拙者も寝子島高校に通うことになったでござる。どうかよろしく頼むでござるよ」
「わぁい、こちらこそよろしくですぅ」
　天使のような微笑みに、義吾はドギマギ……。どっから見ても美少女にしか見えない。男だけど。
　とその時、何の前触れもなく璃人は義吾の胸にいきなり飛び込んだ。
「なっなっなっなっ！」
　義吾の顔がゆであがったタコのように真っ赤になる。
「と、都会の娘は積極的でござる！　こんな過激なスキンシップ初めてでござる！」
「はうはう～～」
「も、もしやこれが一目惚れと言う奴でござるか！　拙者、男女交際には意欲的でござる！」
「ち、違いますよぅ。身体が勝手に……」
　次の瞬間、孝太郎と庚、そして二人に捕まってる信天翁も、義吾に突っ込んだ。
「ぐえっ！　な、何をするでござるか！」
「し、知らねぇよ、身体が勝手に……って、おい、御手洗。あんまりこっちに近付くな、とんでもなく臭う！」
「く、くさい……？」
　それを聞いて、孝太郎ははにかんだ。
「言っておくが、褒めてねぇ！」
　五人の身体はピッタリとくっ付き、まるで身動きが出来なくなった。
「……何がどうなってるでござる？」
　それは義吾自身も気が付いていなかったが、彼の持つろっこんによるものだった。
　ろっこん『縁結び』、五円玉に接触した対象を磁石に変えてしまう能力に、今この瞬間、彼は目覚めたのだ。


「皆で引っ付いて、新しい遊びか、それ？」
　そこに、白鷺 行忠（しらさぎ ゆきただ）がやってきた。
　小脇に抱えた洗面器にはタオルとアヒル。行忠は銭湯に入りにきた。
「元気なのは結構だが、店先で騒ぐなよ。銭湯は皆の憩いの場なんだからな。先輩として一言言っておくぜ」
「先輩たってあんた、俺と同じクラスじゃねぇかよ」
　孝太郎の言うとおり、白鷺行忠、ただいま絶賛留年中である。
「と言うか、なんだか知らないけど身体が離れないんだ、なんとかしてくれ」
「はぁ？　んなことあるわけねーだろ。あんまり人をからかうもんじゃねぇぜ」
　この異常事態を持ち前の鈍感力でスルーして、行忠は銭湯に入っていった。
「……あ、ちょっと待て！　そっちは女湯だっつーの！」
「ババンババンバンバン♪」
「ま、待て！」
　孝太郎は追いかけようとするが、四人も背負っていては身動きがとれない。ベシャッと潰れた。