【謀】

「ああ……」
　ロベルト・エメリヤノフは思わず目を細め、嘆息します。
「この部屋だ。あの時見たのと、変わらない……」
　暗く沈んだ、荒れ果てた空き家の中。様々なものが散乱する八畳間。割れた豆電球。壊れてひっくり返った丸テーブル。空の木鉢に、欠けた湯のみ。くすんだ色の、ブラウン管テレビ。
「ここが昔の、あいつの家。ってわけか？」
「たぶん……そうみたい、ですね……」
　共に情報を共有する仲間である、如月 庚。熱心に周囲の様子を生徒手帳へメモ書きしている勅使河原 悠や、
「……なーんか。寂しいところですね」
　どこか複雑な表情を浮かべた屋敷野 梢の姿も、そこにはありました。
　彼らを導いたのは、このふたり。
「あたしはここを探してたわけじゃなかったんだけどね……ま、偶然よ」
　あっけらかんと言って肩をすくめた神薙 焔に、
「そしたらここでこんなの見つけたのだ、きっとみんなにも見せたほうが良いと思ったのだ～」
「……これは」
　三毛猫がおーを頭に、黒猫福ちゃんを片手に抱えた後木 真央。ひょいとロベルトへ手渡したのは……崩れ落ちそうなほどに古びた、絵日記帳でした。
　ぱら、と彼がページを開けば。クレヨンか何かで、子供らしい拙い線で奔放に描かれているのは、黒髪の女の子が部屋の中、丸テーブルを前に座っているところ……歪んだ四角い箱らしきものは、テレビのようです。画面に映っているのは、マイクらしきものを手にした……恐らくは流行りのアイドルか、歌手か。そんなところでしょう。
　添えられているミミズがのたくったような文字を、ロベルトは読み上げます。
「……『今日もひとりでおるすばん。おとうさんもおかあさんも、おそくまでかえってきません。でも、テレビにあゆみちゃんが出てたので、それを見てたらさみしくなかったです。わたしもいつか、あゆみちゃんみたいなりっぱなかしゅになって、みんなにうたをきいてもらいたいです』……」
　裏表紙には、持ち主の名前も。
「…………『３ねん４くみ　にいで ひめこ』？」









　新出府 譲。偽でんを下り、寝子島駅へと戻ってきた彼らを、男は両手を上げて出迎えました。
「やあ、やあ！　お疲れさん、どうだったね？　楽しんでもらえたかな、あるいは……つまらなかった？　そんなわけはないよな、うん。で何か、面白いものでも見つけられたかい……おっと！　悪いが、答え合わせには応じられないぜ？　こういうのは自分たちの手で導き出してこその……」
「だとしても。これでは、足りませんね」
　機嫌の良さそうな口上を遮ったのは、八神 修です。隣には、警戒した様子の恵御納 夏朝……腕にはレンズ・キャッツ。顔を彼女の胸にすり寄せる、黒猫のおはぎ。
「おやおや、猫くん。すっかりそちら側というわけか……まぁいいさ。何だい、八神先生？」
　からかい混じりのおどけた眼差しと、修の真っ直ぐに挑むような瞳が、交錯し。
「こちらには、それなりに危険な目に遭った者もいる。今回の情報の価値はともかく、加えて、任意の報酬をいただきたい」
「ふむ。危険手当というわけか。で、つまるところ、何が聞きたい？」
「……『この企画について』」
　ぴくり。かすかに男が片眉を動かしたのは、その場にいる仲間たちにも知れたでしょう。
「あなたは始め、依頼の要請という形で俺たちに接触してきた。さも第三者であるとの立場を装いながら……それが今回は、まるであなたが、全てを取り仕切っているかのように振舞っている」
　それは、修自身による推理に加え、志波 武道。呉井 陽太、芽守 健作。そして仲間たち、彼らが集めた情報を積み重ね、導き出すに至った答え。それを確かめるための問いでした。
　武道は考えたと言います。暗がりに覆われながらも人々の営みが確かに息づくあの場所は、『番組のために用意されたセットのようなものでは？』、と。
「いやぁ、猫ちゃんたちも付いてきてたからネー。ちゃっかりしてるゼィ！」
「そう……そこから、俺に推測できることは」
　人差し指。立てたそれを、修は男の鼻先へと向け、彼なりの答えと共に、突き付けました。
「これは、『あなたの番組』なのでは？　であれば、今回の番組……その意図は、どこにあるんです？」
　修のみならず、男を見つめる多くの視線。彼らには、知る権利がありました。
　しばし……思考を巡らせるように、腕を組み、黙り込んで。やがて彼は、ゆっくりと、口を開きます。
「……『この企画』、ときたか。いいね、お前さんたちはやっぱり……ミス・キャストは無かったわけだ。分かった、それじゃあ、考えてみてくれ」
　ぱん、と両手を打ち、にっ。前歯の金色が、きらりときらめき。
「大勢の人間の興味を、どかんとこう、一度に惹こうと思ったなら……さて。彼らに、何を見せてやるのが良いと思う？　例えばだ、淡く切ない恋愛劇とか……御剣 刀くん、君ならスカッとくるような、激しいアクションが良いかね？　八十八旗 信彦くんには、セクシーなヒロインが画面狭しと活躍する、お色気たっぷりのラブコメディなんてどうだ？　毒島 虹子ちゃんはやっぱり、ホラーやサスペンスがお好みかな。もちろん、安っぽいハッピーエンドなんかじゃないやつさ……君はどう思う、綾花ちゃん？」
「……え？」
　ふいに促された綾辻 綾花は、控えめに、
「ええと……私なら、猫ちゃんが出てくるものとか……」
「なるほど動物もの、定番だ。悪くない。オカルト探偵の飛鳥くん、君ならどうかね？」
「ん、僕かい？」
　晴海 飛鳥は、一瞬きょとんとした顔を浮かべたものの、
「うん。オカルト、怪奇、都市伝説！　確かにそういうものは、大好きさ」
「そうだろうとも、そして……ああ。君だ。桃川 圭花ちゃん、女優の卵」
　ハットを取り上げ、男は芝居がかった調子で、圭花へ一礼を。
「お前さんには、そうだな。フランス映画なんてどうだ？　重く、哀しく、後を引く苦味……上質な悲劇さ」
「……あまり、見透かさないでもらいたいものね。嫌われるわよ？　そういうの」
　彼女の挑戦的で不敵な笑みに、ぱちり、ウィンクを返し……男は。
「そう。悲劇！　人の不幸は蜜の味なんて、良く言ったものさ。ことのほか敏感でね、人間ってやつは……他人の被る滑稽な悲劇、この手のネタときたら実に、食いつきが良いわけだ。分かるだろう？　『謎の深夜番組、そのストーリーテラーの知られざる過去』！　『密かに抱えた心の闇』！　気になるだろう。知りたいだろう？　お前さんたちだってそう思った、だからこんなにもアヤシイ俺の話にだって、こうして乗ってくれたんだろう？」
「……違うッ！」
　鋭い否定は、矢萩 咲。
「違う。咲は、咲たちは……彼女が何らかの事象に巻き込まれ、その現状が望まず、不本意なものであるなら……助け出したい。救いたい。それだけだ」
　彼女が発した、心の叫び。
　ぽつり、と。ぽつぽつと、不意に降り始めた小雨が、駅舎を打ち。彼らを濡らし。
　男は、新出府は、曇った空を見上げ、
「……ふむン？　そうかね。ま、それもいい。お前さんたちが望むなら……そんな筋書きだって、ああ、もちろん。そうさ、悪くはない」



　乗降口をくぐった彼の背へ、桜庭 円は。
「ジョニーさんさー。辛くない？」
　呆けたように口を開け、新出府はぽかんと見返した後に、
「……あー。何だって？」
「なんとなくだけどねー。ジョニーさんって……なんて言うのかな。自由でありたいように見えて、それが逆に、どこか抑圧されてるみたいで……」
　円とて、彼の全てを理解できるわけもありません。けれど彼女の、
「とても、不自由に見えたから。ちょっと、心配だなーって思ってさ」
　あるいは誰かの、そんな気遣いなど。彼にとっては、きっと、意外なことだったのでしょう。
「不自由……不自由ね。そうかもな」
　同じく、見送り……というつもりでは無いにしろ、円の隣で探るような目線を投げかける、朝鳥 さゆるへも。男は、にかっ！　と歯を見せ笑いかけ、
「だがね、お嬢さんがた。俺が真に自由な存在だったなら、俺はきっと、こうしてお前さんたちの前に立っちゃあいなかった。出会うことすら無かったろうさ」
　発車を知らせるブザーがホームへ鳴り響くと、慌てたように寝子電……偽でんへと走り込む、レンズ・キャッツたち。
「これで、楽しんでるんだ。お前さんたちとも、この感覚を共有できたとしたら……」
　甲高い空気音。扉の閉まる直前に、一言。
「そいつはもう。最高だね」
　手を振る者、ぷいと顔をそむけた者。眉をひそめた者……全て、置き去りに。
　彼の乗り込んだ電車は、凄まじいスピードで、レールの彼方へと消えていきました。