【恐るべきもの】

「これも違う……か」
　ざあと吹き抜けた冷たい風にさらされ、御剣 刀は、落胆と徒労の息を漏らします。
　山の斜面に横たわる墓地は閑散として、ぽつり、ぽつりと並ぶ墓石、その合間には枯れた木々。ぎゃあとけたたましいカラスの鳴き声。相も変わらず立ち込めている、鬱陶しい黒霧。
「……本当にあるのか？　八十八旗君」
　飛び石の上に突いた木刀の柄へ手をかけ、矢萩 咲がじろりと八十八旗 信彦を見据えると、
「あのレディはウソを付くような女性じゃない、顔が見えずとも俺には分かるんだ！　……ま、彼女も、実際に探したわけじゃないらしいけどね。あるっていう噂を友だちに聞いたって」
「伝言ゲームのようなものだな、まったく……」
　刀と同じくして、咲も信彦も、そこらじゅうへ不規則に並ぶ墓石に刻まれた名前を確認しては、はあ、とため息。
「そもそも、『ひめこちゃん』とやらの墓がここにあったとして、そこに『胡乱路』と書かれているかどうかは分からないんだよね」
　誰かの墓前に供えられた、かさかさに枯れた花をまじまじと眺めつつ、晴海 飛鳥がそうつぶやけば、彼らは揃って顔を見合わせます。
　信彦が、道行く顔の無い女性から聞き出した話とはすなわち、こうです。ある日誘拐事件に巻き込まれてしまった少女『ひめこちゃん』は、犯人によって殺され、死体の隠蔽のためにバラバラに切断され、どこかへ埋められてしまった。未だそれらは見つかっておらず、両親は空っぽの墓だけをここへ建てたのだ、と。
「信憑性に欠けるのは、俺も承知の上さ。でも、確かめないわけにも行かないだろう？　何か、秘子ちゃんに繋がる手がかりが無いとも限らないしね！」
「まぁ、それには同意するが」
　と、刀はスマートフォンを取り出し、咲の抱く黒猫、リンの視界を確認します。液晶画面の向こうは明るく晴れていて、暗がりも無く鮮明であるものの、カメラ・アイを通したところで、墓碑銘が変わって見えるわけでもなく。
「……なんじゃ、またかね」
　代わりに彼らへかけられた、声がありました。
　振り返ると、立っていたのは裸足にサンダル履き、手に小さな花と水桶を携えた、ジャージ姿の老人です。
「あんたたち、あれじゃろ。『ひめこちゃん』？　とかなんとかいう子の墓ァ、探しに来たんと違うかね。そうじゃろ？」
「お。知ってるのかい？　どのあたりにあるとか、教えてもらえたら助かるんだけど」
　飛鳥がそう、尋ねれば。
　老人は、これ見よがしに大きなため息を吐き、首を振って、
「知らんよ。私ゃァずいぶんと長いこと、ここに墓参りしとるがね。小せえ町にたったひとつっきりの墓場さ、誰がどこに入っとるかなんて、大体分かっとる……けど、誰が言い始めたのかね。殺されっちまった子の墓があるだの無いだの……ただの噂。無いよ、そんな墓ァここらにゃ、ね」
　不機嫌そうに一方的に告げてから、老人は大股に彼らの間へ分け入って横切り、行ってしまいました。
　ぽりぽりと頭をかき、信彦が、
「うーん。ハズレかな？　でも、あのレディがウソをついてたわけじゃない。ご老人の口ぶりじゃ、ずいぶん前からそういう噂が立ってて、同じようにここを訪れる不躾な連中が……」
　言いかけた、その時に。
「……！」
　咲と刀が同時に身を翻し、木刀、刃引き刀を隙無く構え。飛鳥も懐からのど飴を取り出し口へと含んで、ろっこんの準備を。
　おそるおそる、信彦が振り返る……までもなく。聞こえました。獣の唸りめいた、声が。
「こおいたあ　にいげじゃえね　そあぎいが」



　如月 庚のろっこんは極めて攻撃的であり、見えない鼻っ柱へと真正面から叩き込んでやれば……昏倒してしまわない程度に加減を加えながらではありつつも、
「でええ　なああで　おれあが　んなあめえに」
　確かな効力を発揮したことが見て取れました。数発も打ち込めば、よろけた『ひとさらい』は逃走に転じ、庚は今、その後を密かに尾行しているところです。
「悪いが、この手の輩にゃ慣れてんだ。ロハで帰れると思うなよ……きっちり、案内してもらうぜ」
　物陰に隠れ、歪な背中から視線を外さず。
　庚がそうするのには、泳がせて情報収集を……という目的もありながら、勅使河原 悠の安否を思ってのことでもありました。住人への聞き込みのさなか、同行していたはずの彼女の姿が突然見えなくなり、庚は行方を追っているのです。
「この調子じゃ、他にも捕まってる連中がいるな。まあいい、まとめて救助してやりゃ……お」
「あ。ぷちラッキー？　良いとこに出くわしたって感じかなー」
　するりと隣へ入り込んできたのは、桜庭 円です。肩口に乗ったにゃーくんが、ふにゃふにゃと眠そうな瞳で、庚を見つめています。
　同じように『ひとさらい』の後を追っていたらしい円は、
「こっちは見失っちゃってさー、尾行中？」
「ああ。あいつがどこへ向かってるのか突き止めりゃ、分かることもあるだろうよ」
　ふたりを誘導していると知ってか知らずか、獣めいた男は荒い息をぜいはあと吐き、大股に坂を上っていきます。進む先には、墓地……そしてその向こうには、今にも崩れてしまいそうにぼろぼろな、コンクリートの廃屋が見えました。
「……ん？」
「あれ、何だろ？」
　がき、がきん、と。固い金属同士がぶつかり合うような、幾度も聞こえる硬質な音に、ふたりは気付きます。どうやら、この先の墓地から届いてくるようです。
　『ひとさらい』がふと道を外れ、獣道のような斜面を登っていきます……行き付くところには、山間に朽ちかけの廃墟があるばかり。
「目的地は、あそこか……で、こっちはこっちで、派手にやってんな」
　視線をまばらな枯れ木の合間へ向ければ、見えました。
「ケダモノみたいな野郎にさらわれるなんてゴメンだからね、頼んだよみんなー！」
　墓石の陰から仲間たちへのエールを叫ぶ、信彦。
　もうひとりの、『ひとさらい』。ぎらつく刃をやみくもに、めったやたらに振り回し、けれどその破壊力は非現実的なまでに凄まじく……突けば枯れ木の幹を穿ち、かすれば墓石を欠き。
「分かったから大人しくしてろ、八十八旗……矢萩先輩、同時に！」
「ああ。こんなところで、立ち止まっていられない……加減は抜きだ……ッ！」
　刀と咲が愛剣を振るい、恐るべき膂力を弾いていなし、鋭く反撃を打ち込み。後方からは飛鳥が、すう、と大きく空気を吸い込み、
「……『倒れろ』ーっ！！」
　ろっこんによって形を成した叫びが胸元へぶち当たると、歪なシルエットは一瞬ぐらりと傾いたものの……退くそぶりは、まだ見えません。
「ていうこうしいてんねやえ　おうとあなし　つあまえ　そあぎ」
　じい。じじ、じいい。成り行きを見つめる、咲のレンズ・キャッツ。リン。
　庚は山のほう、廃墟へと続く道へ消えていく『ひとさらい』をひとまず見送ると、
「……ま、野郎の行き先は分かった。まずはこっちのカタを着けるとするか」
　彼が目の前の乱闘への加勢を決めれば、円もまた、
「意義なーし。実はボクって、ボクサーなんだよねぇ。たまにはそういうのも、ご披露しとかないとね！」
「頼もしいじゃねぇか。じゃ、行くか」
　墓石と枯れ木の合間を駆け、飛び出し、円はステップ・イン。瞬時に懐へ潜り込み、流れるようにジャブ、ストレートのコンビネーションを。庚は額の傷跡をなぞり、煌々と蒼い光を宿した拳を、歪な肉体の真芯へと叩き込みました。