四月、それははじまりの月。
　新生活に、新たな出会いの予感に、心はときめき胸は膨らむ、そんな季節といえましょう。カレンダーが一枚めくれただけで、まるで魔法が訪れたかのようにワクワクがあふれはじめるのです。
　それはここ、寝子島高校だって例外ではありません。

　想像してみてください。
　あなたはこの学校の生徒となったばかりです。またたくまに入学式やもろもろの手続きは終わり、今、ぽかぽかやわらかい春の陽を浴びながら、糊のきいた真新しい制服姿で敷地内を歩いています。ひらり舞う桜の緋色を背に、あなたの足は校門に向かっていました。
　本格的な授業開始はもう少しだけ先、まだ午前中ですが今日の用事は終わっています。このまま帰宅してゴロ寝もいいでしょう。街にお出かけというのも楽しいかもしれません。郵便局に寄って、故郷の家族にハガキの一枚でも出すのだってオツなものです。
　けれどもひとつ、学校探検してみるなんてのはいかがです？
　ふと思い立ってあなたは、くるり振り返って学校に戻ることに決めました。

　オリエンテーション期間中とはいえ、すでに部活動ははじまっており、どこからか運動部の練習の声が、潮騒のように聞こえてきます。ちょっと見学してみましょうか？　さっそく仮入部も可能とのことですよ。
　どうしようかな、と迷っていたあなたは、とんとんとリズミカルな音を耳にしました。
　少年が大きな木のハンマーで、立て看板を地面に打ち立てています。看板には『初代理事長　桜栄万吉氏の胸像はこちら』とあり、控えめな矢印も描かれていました。仮設の案内板のようですね。
「おっと、これが気になるのかな？　新入生のみんな」
　あなた以外にも、いつの間にか複数の新入生が彼を見ていました。
　カールしたクセッ毛をピンと指でかきあげ、少年は笑みをこぼしました。少し眠そうですが、深みのある印象的な瞳をしています。春風のように軽やかな口調で言います。
「これは一見、案内板。けれどもその実は、『らくがお仮面』を呼び寄せるための罠なのさ」
　らくがお仮面――その名前にあなたは聞き覚えがありました。
　入学式の時、ちらと噂で耳にしたのですが、この学校には最近、『らくがお仮面』なる怪人物が出没するようになったそうです。肖像画や人物写真、彫像などの顔への落書き（顔への落書きだから『らくがお』）をこよなく愛する人物らしく、これまで校内は幾度となく、仮面氏のいたずらの被害にあってきたと言います。それも、夜中にこっそり落書きするのではなく白昼堂々、ふと人の目が離れた隙に、電光石火の早ワザで『芸術』を展開するというのですからたちが悪い。といってもデタラメな落書きをするのではなく、素体をなんとも素敵な芸術的センスで彩ってくれるので、人によっては「落書き前よりこっちのほうがいい！」と主張するかもしれません。
　らくがお仮面の正体は謎です。『仮面』という名称も、この怪人物が変装の名人で素顔が不明なことからつけられたものです。神出鬼没、ちょっとした伝説の人物、それがらくがお仮面なのです。
「おっと、名乗りが遅れたね。僕は 鷹取 洋二（たかとり・ようじ）、この学校の二年生さ。『らくがお仮面』くんには少々、借りがあってね」
　鷹取先輩は相変わらず軽やかに言いますが、なにやらいわくありげです。
「胸像は初代理事長を模したもので、落成式は先日終わったばかりさ。本格的に授業が始まる直前のこの時期こそ、彼……いや、彼女かな……が行動に出るのにもっともふさわしいタイミングと思わないかい？　だったら黙って落書きされるのを待つより、こちらから『おいで』と呼びかけるのも面白いよね」
　なるほど、この立て看板は、らくがお仮面に対する鷹取先輩からの挑戦状のようです。
「らくがお仮面の落書きを阻止する、そして、あわよくば仮面を捕らえる……」
　言いながら彼は胸元から生徒手帳を取り出すと、ぱたんと開いてこれをぐるり、あなたを含む新入生たちに見せました。
「それが、この『借り』を返す唯一の方法だから！」
　鷹取先輩の生徒手帳には、学生証が挟んでありました。
　そこに映る写真は……もう、ご想像がつきますね？
　先輩はあなたたちに呼びかけます。
「ねえみんな、よければ手を貸してもらえないかな？　胸像を守り、らくがお仮面を捕まえ白日の下にさらそうよ。うまくいけば、入学早々のお手柄ってことになると思うな」
　なんて言って彼は、あなたの心をくすぐるのです。
「胸像の近くに姿を隠したり、無関係のふりをして周囲をぶらぶらしつつ待ち構えてもいいよね」
　胸像は中庭、噴水に面したところにあります。身を隠せそうなところは少なくありませんし、周辺を散歩していても怪しくはありますまい。
　それとも、と鷹取先輩は声をひそめました。
「あるいは、いまグランド周辺で練習中の部活動のどれかに潜入し、見学や仮入部するふりをしてらくがお仮面を探してくれてもいいんだ。実はね、らくがお仮面の表の顔は、どこかの運動部の選手という噂があるんだよ」
　噂だけではありません。かつて一度、先輩はらくがお仮面とおぼしき人物を追いかけたことがあるそうです。
「ジャージ姿でどちらかと言えば小柄だけど性別はわからなかったね……『仮面』はこのとき、部室棟の一階に消えたんだ」
　変装したのか、このとき怪人物は部室棟付近にたくさんいる生徒に紛れてしまったようです。
「そのとき活動していた部活は、サッカー部、野球部、テニス部、相撲部、弓道部だったね。以上は運動部だけど、他に演劇部も活動を開始していたらしいよ」
　潜入捜査のまねごとをするのであれば、これらの部活のどれかにしてみるのがよいでしょう。自分が興味のある部活とぴったり合致すればなおいいですが、専門外の部活だったとしても、それはそれでいい経験になるかもしれません。
「今なら幸い、君たち新入生の顔は『仮面』に知られていない。僕が行くよりずっと、捕まえやすいと思うんだ」
　たしかに一理あります。

　このごろ寝子島高校を騒がす怪人物『らくがお仮面』、彼ないし彼女にとっては、落成したばかりの胸像はまっ白なキャンバスのように魅力的なものに見えるに違いありません。おまけに、立て看板でアピールされて、黙って見ているとは思えないのです。
　らくがお仮面の野望を止める、あるいはその身柄をとらえる……ひとつそんな鷹取先輩の熱意に協力してもいいでしょう。あるいは、そんなこと忘れて部活動の仮入部を素直に楽しんでくれたっていいのです。
　なんとなく学校に戻ったことがきっかけで、意外な事件に直面できましたね。
　せっかくです。巻き込まれてみるのも一興かもしれませんよ。どうします？？