【雪解けの前に】

「へぇ……そうかい」
　ぎぎぎぎぎ。
　ブキミに軋んだ扉のイヤな音に、小屋の中の面々が、そちらを見てみれば。
「あんたらの、そんなガキみたいな道楽のせいで。あたしは、雪に埋もれて死にかけたってわけかい……？」
　ゆらり。現れたのは、怖いお顔でこめかみをぴくつかせている、桜崎 巴と、
「いやぁ、やっと着いたか。お、みんな無事だったみたいだな、良かった良かった」
「あっ……お爺ちゃんたち、こんにちは」
　あわや遭難、という人々を救助しサポートに回っていた、日暮 ねむる。それに、白衣のお爺ちゃん三人へ咲くような笑顔を浮かべてみせる、遠野 まほろでした。
　三人は結局、雪の中で大いに迷った末、先ほど吹雪が一時途切れたのを見て、ようやくここへたどり着いたのでした。
　巴は、のしのしと大股に少年科学団へ近寄ると、たまたま目が合ったコペルニクスさんの白衣の襟を、ぐわしっ！　と掴み上げます。
「おわわわ、なっ何をするんじゃー！？」
「あたしはねぇ、あんたらのハタ迷惑な発明のおかげで、遭難しかけたんだよ！　この、真夏の九夜山でね！」
「い、いやしかし、お主、いくらなんでもその薄着じゃ、遭難もするっちゅうもんじゃ……」
「やかましい！」
　と、まぁ確かに。ほとんど着の身着のまま、いかにも寒そうな雪山へ無謀な突撃を敢行した巴さんにも、いくらか落ち度はあったりするのかもしれませんけれど。
　ともかく、巴はぐいーっと襟を持ち上げ、コペルニクス爺ちゃんに顔を近づけると、
「お、おお。良く見りゃお主も、その切れ長の目がクールでそそるっちゅうか……」
「へぇ、なんだい、雪の中に頭突っ込んで、しばらく反省したいって？」
「ごめんなさい」
　元気なお爺さんも、巴の剣幕の前には、たじたじです。
「お、お爺ちゃんに乱暴なことしちゃ、だめ……！」
　まほろが横から割り込み、お爺ちゃんの首元にきゅっと抱きついてかばうと、コペルニクスさんは、おおっ♪　なんて嬉しそうな声。お爺ちゃんお婆ちゃん子で、お年寄りは大好きなまほろちゃん。そのきらきらとした純な瞳には、巴もいささか毒気を抜かれた様子。
「やれやれ……仕方が無いね」
　ぽりぽりと頭をかきながら、
「で……その機械。もっと出力を抑えたやつは、作れないのかい？　ほう、そうかい。無理かい。じゃあ、ヒドイ目に合った、あたしの丸損というわけかい……」
「ま、まて待て待ちなさい、話せば分かる、分かり合えるはずじゃー！」
「だ、だめー！！」
　襟首を引っつかんで、まだ融けていない外の雪へと、お爺ちゃんズを頭から突っ込もうとする巴を、まほろが必死に止めたりなんだり。
「ははは、まあ、程ほどにしておいてあげなよー？　……ふわぁ」
　要救助者へのサポートのため、右に左にと頑張っていたねむるが、さすがに疲れが出てきたのか、あくびを噛み殺しながらも苦笑いしたり。
　何の因果か、夏の雪山に集まった面々の笑いが満ちて、山小屋の中は最後まで、実に賑やかなのでした。

「まぁ、ナンじゃな。これも何かのエンっちゅうやつじゃろ。気が向いたら、またいつでも来るとええ」
「うむ。かわええ女の子は、特に大歓迎じゃ！」
「……ぶつぶつ。次は、あれをああして、こうして……あんな発明を……ぶつぶつぶつ」
　と。三人三様に、見送って？　くれる、寝子島少年科学団。仲良しお爺ちゃん三人組に見送られ、夏の雪山登山を無事に成し遂げた彼らは、ようやく下山を始めます。
　小屋の外へ出れば、空はすっかり晴れ模様。積もった雪はまだまだ分厚く残ってはおりましたが、降り注ぐキツイ陽光が、やがてそれらを綺麗に溶かしてしまうでしょう。
「おーっ、晴れた晴れた！」
「良かったー、ほっとしちゃった。……お肌、荒れちゃったかなぁ」
　うーんっ！　と、めいっぱいに伸びをする浅沼 柳司。その横で、自分の手の甲を眺めてぽつり、つぶやいた十文字 若菜を、弓弦原 譲が、まぶしそうに見つめています。
　大変に苦労した登りの行程と比べれば、ほのかにひんやり、ちょうど良く涼しい下り道。さくさくと、意気揚々、連なって下りていきますと。
「お帰り、みんなーっ！」
　雪山に集まった子供たちを相手に、雪上サッカーを楽しんでいた澪乃 澄佳が、元気いっぱい、両手を振って皆を出迎えてくれました。
「あっ、檸檬くんも、お帰りっ！　山の上での用事は、もう済んだ？」
「ただいまっす、澄佳センパイ！　はい、おかげさまで。無事に終わったっすよ」
　あの雪中行軍での苦労や疲れも、無邪気な澄佳の笑顔の前では、吹っ飛んでしまうようで。六月一日宮 檸檬の胸には、じんわりと、暖かいものが広がるのです。
　澄佳は、ぱんっ、と両手を合わせて鳴らすと、
「そうだ！　みんな、せっかく集まったんだし。雪合戦しない？　暑い夏に、なしてか知らないけど、こんなに涼しいんだもの。楽しむべさ♪」
　澄佳の誘いに、一行はそれぞれに顔を見合わせ、にっこりと笑みを浮かべます。
「そうだねぇ……このまんま帰ったんじゃ、苦労のし甲斐が無いってもんだ」
「まぁ、目的は無事に達したことだしね」
　さっそく雪をすくい上げ、雪球をこしらえ始める桜崎 巴。旅鴉 月詠は、日の光に暖まってきたところで、再びろっこんで、華麗に夏着へ変身します。
「おーし、そんなら遊ぶべー！」
　鈴野 海斗の号令で、皆はそれぞれ適当なチームにバラけつつ。突発的大雪合戦大会の、始まりです！
　開幕一番、飛んできた雪球を避けつつ、御剣 刀は、今日一日付き合ってくれた逆巻 天野に、
「っとと。今日はサンキューな、逆巻。次があったら、また頼むよ。報酬は、そうだなー。猫島軒のラーメンってことでどうだ？」
「なに、君に呼ばれるのなら、奢りはいらないよ。君が嫌いじゃないからね…………あ、チャーシューは抜きでよろしく」
「食うんかい！」
　わあわあと、日常を忘れてはしゃぐ一行を尻目に、毒島 虹子は、
「あらあら、皆さん、まるで子供のようですわねぇ。うふふ……あら、あなた。何だかお顔が赤いですわよ？」
「……か、かぜ、ひいらみらいれすう……ふぁ、ふぁ、ふぁくちっ！」
　くしゃみです。
　異変の原因究明のため、気を張って頑張っていた雪乃宮 心花でしたが、ここへ来て気が緩んだか、体力の限界か、もうふらふらだったり。お大事にしてくださいね！
　と、何はともあれ。
　最後にひとしきり夏の雪山を楽しんだ後、この場はお開きとなったのでした。

　夏に降りしきる白い雪、なんて。ここ寝子島では、もうあまり、珍しくも無くなりつつある現象だったりもするようですけれど。
　雪山での数々のトラブルや難関、仲間たちと協力しあって乗り越えた苦労、そしてファンキーな少年科学団のお爺さんたちとの出会いは、もしかしたら、みんなのひと夏の思い出として、胸に残り続けるのかも知れません。