【真夏の雪中行軍、開始！】

　抜けるような、青空！　目を和ませる、可憐に咲き乱れる花たちに、見渡す限りの豊かな緑。高山の澄んだ爽やかな空気……！
　なんて。夏登山に挑む人々が期待するところは、そんなあたりだと、きっと誰もが思うのでしょうけれど。
「……す。すごいね、本当に真っ白……」
　恵御納 夏朝の目の前に広がっているのは、見渡す限りの、雪、雪、雪。夏真っ盛りのはずの寝子島、九夜山は今、突然降り積もった雪に、それはもうまんべんなく、白く彩られているのです。
　そんな九夜山のふもとには、夏朝を始め、口コミやメール、ねこったーなどでこのフツウでない事態を知り、原因究明と解決のために集った面々の姿が、あちらこちらに見られます。
　半ば興味本位か、普段どおりの夏の装いでやってきてしまった人もいれば、雪山登山に慣れている様子で、用意してきた防寒具にばっちり身を固めている人もおりまして。何だか季節感に乏しい、混沌とした光景が広がっているのですが。
　その中にあって、サバイバルに強い鈴野 海斗の装備の充実っぷりは、びしっと着込んだ防寒具に、厚手のニット帽にゴーグルにネックウォーマー、手にはストックまで携えていて、まさに万全の備えと言えました。
「オラ、東北で山さ行ったことあっぺし、慣れてるべ」
「そうなんだ。私、雪山に登るのって、初めてだから……」
　そう言う夏朝も、急遽レンタルしてきたという備えは、なかなか充実しているように見えます。ついでに、いつも手にはめている猫のパペットも小さな帽子をかぶって、何となく冬模様。
　と、ぞろぞろと登り始めた周囲の人々へ、海斗は声を張り、
「あ。山の中腹あたりは、特に雪が酷いんで、無理しちゃ駄目だっちゃよー？」
　雪山に限らず、山というのは、素人には想像もつかないほどに過酷な場所でありまして。そのことを重々承知している海斗ですから、途中でダウンするような人がいれば、積極的に助けてあげるべきと心に決めているのでした。
　そして、防寒具に、GPS発信機付きの腕時計、タオルにカイロに食料にと、まさしく完全武装の八神 修もまた、山の怖さを知っている一人のようです。
「低温や、雪中の動きにくさを舐めてはいけないからな。あれは、水の塊を背負っているのと変わらないぞ」
　どうやら、山の中腹へと近づくにつれ、風雪は強さを増しているようです。修は特に、強風による体感温度の低下を指摘します。
「無対策は、すなわち……死だ」
「うっ。な、何だか怖くなってきたなぁ……」
　冷え込みのためか、はたまた雪山の恐怖に思いを馳せてか、ぶる、とひとつ身を震わせる夏朝。けれど、彼女もまた、ここに集まった多くの人と同じように、この異変を解決したいという気持ちに変わりはないのです。ぐ、と拳を握り閉め、健気に気合を入れなおします。
「まぁ、大丈夫だっぺよ！　オラたちが、ちゃあんと見てっから。な？」
「ああ。誰も遭難させたりはしないさ、心配するなよ」
　との、海斗と修のお言葉です。なんて頼もしいことでしょう！
　笑顔の二人に促されて、夏朝たちも、意気揚々と雪山を登り始めるのでした。
　……その、矢先に。
「あ、わっぷ！？」
　ぼすんっ。雪に足を取られた夏朝ちゃん、柔らかい雪の中に、顔から突っ込んでしまいました。
　さっそくの雪の洗礼に、海斗と修に助け起こされながら。夏朝は雪まみれになってしまったお顔に、思わず不安げな表情を浮かべます。

「そんな装備で大丈夫か？」
「大丈夫だ、問題ない」
　きりっ。お互いの準備を確かめ合い、お決まりのフレーズと共にキメ顔の二人は、逆巻 天野と御剣 刀です。
　北海道出身の道産子で、寒さに強いという天野は、雪山登山へ挑むにしてはやや軽装ながら、一応の備えをしているという点で、まだ良しとするとしまして。
　衣替えの折、防寒具は全てタンスの奥底に仕舞い込んでしまったという、刀くんの装備……装備と言っていいのか分かりませんけれど。申し訳程度に重ね着しているのは、どうみても夏物の半袖シャツでありまして。もう、寒そう！　見ているだけで寒そう！
「この時期にまた雪が降るってのは、やっぱり、神魂の影響なんだろうな。早いとこ解決しないと、九夜山が万年雪山になってしまう」
　気合充分、その心意気には、敬意を表したいところなのですけれど。何にしろ刀くん、寒そうなのです。
「そうだね、僕もこの雪や気温には、不気味なものを感じるよ。確かに、神魂を疑った方がいいだろう」
　天野も、この季節外れの大雪の原因をそう予測します。
　今年に入ってから、寝子島には、時節にそぐわない雪が降り積もることが、何度かあったりするのです。フツウでないことが起こる寝子島、その原因となるのは、つまるところ神魂の影響をたどるのが、大抵は早道だったりするわけで。
　と、そこへ届くのは、よく通る女の子の声。
「あっ、天野ちゃーん刀ちゃーん！」
　今日も元気いっぱいな後木 真央は、手をふりふり、雪を蹴散らしながら駆けてくると、二人の前へザザーッと滑り込みます。
「やあ、後木。君も登るのかい？」
「ふふふ。真央ちゃんは、『ＮＭＲ』の取材なのだ特ダネゲットなのだ！」
　Ｎ＝寝子島・Ｍ＝ミステリー・Ｒ＝レポート、略してＮＭＲ。所属する新聞部の取材だという真央は、一眼レフの本格的なデジカメを構えて、ぱしゃぱしゃ、ぱしゃり。しきりにそこらの雪景色を撮影しておりましたが。
　ふと、刀の姿をレンズへ収めると、
「……刀ちゃん。寒くないのだ？」
「大丈夫だ、問題なっくしっ！」
　くしゃみです。
　一度山を訪れてみたものの、あまりの冷気に逃げ戻り、装備を充実させてからの再チャレンジ中……という真央。いかにも寒そうな刀の装いに、さすがの元気娘も、ちょっぴり眉をひそめたりするのでした。
「さて、それじゃ御剣君、僕らもそろそろ登ろうか」
「ああ、そうだな。せっかくだし、後木も、一緒に登っくしっ！？」
　くしゃみです。
「……大丈夫なのだ？」
　三人もまた、連れ立って雪山を登り始めます。

　はてさて。なかなか、前途は多難のようですけれど。
　夏の雪山を行く登山ツアー、一体どうなってしまうのでしょうか？