●ループ：９４・捕虜たち（６）●


【寝子電スタジアム跡地・観客席】

　さて、洗脳が解けた（と言うより、バッツの消滅によりこの周回では洗脳されなかった）雨寺 凛や握 利平たちの方は、
「もう怒り心頭だよ……クローネ、よくもやってくれたね……
　絶対この世界から抜け出してやるんだから！」
「みんな、すまねえ。迷惑掛けた分、全力で脱出は援護するぜ！」
　そう拳を振り上げて挽回する気満々だったけど、クローネをこの場から退散させたとは言え、この世界のループ現象そのものはまだ、解除できた訳ではない。どうすればこのループ世界から脱出することができるのか、その解決方法は今だ謎のままなのだ。彼らは慌ただしく集まると、ループを引き起こしている者がいったい誰なのか、その原因について話し合った。
「そりゃ、テオじゃね？」
　直感なのか、推理抜きであっさりそう言う獅子島 市子に向かって、
「うん……確かにこの世界は、テオのろっこんの暴走で出来た世界なんだけど」
　と十文字 若菜が返す。
「でもループを望んだのはテオじゃない。
　このループを一番楽しんでいるのはクローネ。
　私はループの原因はクローネだと思う」
　クローネがループを娯楽にしていた、という点については、獅子目 悠月や志波 武道なども、自身の体験から頷ける所があった。テオのろっこんを暴走させたのは彼女だし、クローネは暴走の内容を恣意的にコントロールできるらしいことも、すでに知られている。若菜の推理には一定の説得力がある。
「クローネは時を無限に繰り返したかった、
　私達に何度でも絶望を与えたかった」
　そう話しながら若菜は、彼女が去った空の方をじっと見つめる。
（クローネ……貴方はどうしてそんなに絶望しているの？）


「ループ世界ねぇ……野々ちゃんが原因だったりするのかなぁ？」
　一方、ののこが原因では？と考えている者は２人。壬生 由貴奈と、獅子目悠月だ。その当の ののこは、今この場には姿が見えなかったけど、市子などの証言によれば、ツェツィ何ちゃらとかいう中二ネームを名乗って、ノリノリで洗脳されていたらしい。
「その野々達を洗脳していたと言う、コウモリ……」
　獅子目は観客席の片隅に、ガラスの残骸となって散乱しているバッツをちらりと見ながら、
「洗脳している主が、別の時系列にいたのに
　洗脳が解けなかった事に違和感を感じる。
　時間に干渉して繰り返す系のループというより、
　これは永劫回帰じゃないのか？」
　獅子目は自らの推理を、そう皆に話す。
「もしそうならば、原因は生の絶対的肯定。
　『あの時こうであったら、こうしておけば』と言う
　後ろ向きな発想が原因だとは思えない。
　『今』が楽しいのだという野々が原因では……？」


　一方、黒依 アリーセは先ほどから、自分のメモ帳のページをめくっていた。そこには、過去の周回の自分が状況の許す限り書き続けた、９３回のループの記録が残っている。
　死亡した者の名前や、行動不能になった者の様子など……それはさっき若菜も言ったように、読んでいるだけで絶望したくなるような、辛い記録の数々だったけど。
　見方を変えれば、それはこんなふうに肯定的に捉えることもできるのではないか。つまり、
「誰かが死んだり、行動不能になってもループする世界──
　ソレを望んでいないからループするのかしら？
　なら、ループ現象を望んだのはテオ」
　アリーセは、そう推理してみる。
「私達の誰も、欠ける事無く元の世界に戻れるように、
　チャンスをくれたのかも？」
「おぉ……」
　とアリーセの隣りで李 小麗も、お団子頭をピョコンと上げて、
「確かにループが解けたら、
　今までみたいな『ふりだしに戻る』が出来ない……
　死んだり大怪我したらそれっきりなのだ、マズイのだ」


　こうしてクローネとののこ、テオという３者の犯人？候補が出た。
　けれどもその原因が誰であれ、ループを解除する具体的な方法までは中々、思い浮かばない。他の時間軸のループに行った仲間が、何らかの手掛かりを掴んでいると良いのだけど……さて、自分たちはこれからどう行動するべきか。
『どうするも何も……そんなの、決まってるだろう！
　さっさと僕達を、クローネ様の元に返せよ！』
　と、さっきからプンスカ怒っているのは、三羽烏のヒルズとニヒルとハッチだったりする。ループ中に９０回ほどクローネに始末された彼らだけど、そんな記憶は全く無いので、３羽とも相変わらずクローネのことが大好きだ。人質交換だと言われてのこのこ連れて来られたのに、肝心の主人が見当たらず、由貴奈たちに騙されたと思ってるみたい。ぷんぷん。
『そうだぜェ。そっちの捕虜が解放されてるのに、
　俺達だけ捕まったままなんて、そんなのハードボイルドすぎるぜ』
『ククク……そうか、さては焦らしプレイだな？　これはこれで！』
　こっちはこっちでどうしようもない連中に、頭を抱える一同。
　青龍寺 琴理は、そんなヒルズ達を見て、さっきから複雑な表情だ。クローネに会いに行きたいと主張する彼らを、一体どうすればいいのか。止めるべきなのだろうか？
「ねえ、ヒルズ。もう一度動物園に戻ってみるのはどうかしら？
　飼育員の方には脱走した孔雀を保護したので、って事で、
　もう一度飼育をお願いしてみるつもりよ。
　仲良く暮らせるのが一番じゃないかしら？」
　琴理は遠回しにそんな提案をし、「嫌なら私が世話するけど」とまで言ってくれたけど、恩知らずのヒルズは、フン！とそっぽを向くだけだった。
『馬鹿め！　世界で１番美しいこの僕に相応しいのは、この世にクローネ様だけさっ！』


　その仲間の輪からは、少し離れた観客席の片隅で。壊れたシートにうずくまり、頭を垂れている少年がいた。御剣 刀だ。必死の抵抗もむなしく洗脳され、いいように操られていたループ中の出来事を、彼もまた教えてもらったのだ。どうしようもない無力感が、彼の身を苛む。
（……俺は神相手に何も成せず、やる事に意味はないのかもしれない。
　意味がないどころか操られて仲間を傷つけた、
　自分の手で守りたいものを守れないどころか壊しているなんて……無様だ）
　いつかと同じように伸ばした手は届かず、投げた言葉は空しく宙に飲まれる。
　お前のやっている事は無意味だと。世界からそう突き付けられている気がしてならなかった。
「……？」
　ふと肩を叩かれたような気がして御剣が顔を上げると、いつの間にか隣りに座っていた小山内 海が、心配そうにこちらを覗き込んでいた。小首を傾げるような動作。筆談ではないけど、意味はもちろん分かる。「だいじょうぶ？」と、そう聞いているのだ。
「ああ……」
　落ち込んでいるのは、自分だけじゃない。海だって同じはずなのだ。けれども海は笑顔を見せ、ぴょこんと弾みを付けて立ち上がった。そして御剣に向かって、「行こう？」とその手を差し出す。
　反射的に手を取ろうとした御剣の心が、けれども恐怖と虚しさに襲われる。
　行く？　何処へ？　この世界からの脱出方法が、まだ見つかった訳ではない。自分がどんなに速く走ってみせた所で、このループ世界の壁は越えられない。全ては無駄なのだ。
（でも、それでも俺は）
　躊躇い、迷った手を再び伸ばし、御剣は海の手をつかむ。そうして立ち上がり、１歩を踏み出す。もう足が止まってもおかしくないし、伸ばした手が下に降りてもおかしくないのに、それなのに……。
　今まで歩いてきた道に残っている何かが、御剣の背中を押してくるから。
（周りが、世界が、俺自身すら意味がないといっても、前に進めさせることを止めない。
　勝つ事を諦めない、負ける事を認められない……
　どんなに高く強固な壁でも必ず突破できる、そう確信しているように。
　今の俺が諦めかけても、今まで歩いてきた俺がそれを知っているから）


（果てにたどり着いた時、それに意味はないと知るかもしれない。
　だけどそれは、そこにたどり着いた時の話で、まだ俺はそこに至っていない）
　そうして御剣は海と共に、仲間たちの元へと向かう。
「ああ、だから先ずは、皆でこの状況を抜け出すんだ！」