●ループ：Ｘ２・４月下旬の寝子島高校（６）●


【寝子島高校：校長室】

　あの中庭要塞の泥合戦で、すっかり泥んこになってしまった澪乃 澄佳は、逃げたののこを追って、ようやく校長室へとたどり着いた。同じく泥だらけになった、宮祀 智瑜も一緒だ。
　廊下にはみ出した机のバリケードを見た２人は、ここがののこ達の本拠地だと確信する。すう、と大きく息を吸って気合いを入れ、ろっこんで宙に浮いた澄佳は、いざ秘密基地へと乗り込んだ。
「こ、こらあ！　ここは高校生のお兄さんお姉さんの場所なんだよう！
　世界征服だなんて悪いことに使ったら、怒られっしょや！」
　空から堂々と一喝……した澄佳は、それから中の和気藹々とした様子を見下ろして、きょとんとする。
「ふへ、って……あれっ？」
　澄佳は一緒に入った智瑜と２人で、顔を見合わせる。
　そこでは秘密基地の攻防で、すっかり遊び疲れた子供たちが、仲良くおやつを食べたり、お昼寝したりしていたからだ。ののこも新田 亮も恵御納 久隆も、八神 修も常闇 月も椿 美咲紀も、そして桜庭 円も呉井 陽太も志波 拓郎も、もう敵味方なんて関係なく、キャッキャと笑って打ち解けている。
　みんなで食べてるおやつは、拓郎が分けっこした例の落とし穴のお菓子だし、八神も鞄から取り出したパッキーを皆に勧めている。恵御納 久隆はののこの隣りに座って、半分に割ったお菓子を神妙な顔で味見していた。もう半分はののこに差し出し、
「これもおいしい……つぇりさまも食べよう？」
「うんっ。あっ、すみかちゃんに、ちゆちゃんも来たんだじょ〜！」


　笑顔で手をぶんぶんするののこの前にふわりと降り立ち、澄佳は半信半疑で聞いてみる。
「ののこちゃん、自分が悪役なんかじゃないこと、
　ちゃんと思い出せたんだべか？」
　けれども、まだ洗脳が解けた訳ではないみたい。キョトーンとしているののこが、今度は智瑜がまだ連れていた、黒いヒナに目を留めて、
「あっ、また鳥さんがいるのら〜！」
　黄色い通園かばんから智瑜が取り出したヒナ鳥は、まだリボンで足が縛られたままで、途端にやかましく喚き出した。その鳴き声にトテトテと寄ってきた志波 拓郎が、
「カラスの赤ちゃん？　かわいいぃ……」
　子供の手でここぞとばかりにもふり倒され、さらにぎゃあぎゃあと怒り出すヒナ。
　そんなチビ拓郎が、まだ頭に載っけていた仔猫のテオを見て、智瑜が、
「でもののこちゃん、世界征服ならまず必須なのは、
　おヒザの猫ですね。それと大きなイス……ほら！」
　と校長先生のフカフカの椅子に、ののこと仔猫テオを座らせてあげた。
「机に地球儀を置くと、さらに世界征服感が出ますね。
　デスク周りは黒に統一して……あ、このヒナも黒いからぴったりですね」
　という訳で、校長室のイスに黒幕っぽく収まって、両手にヒナ鳥と仔猫を持たせてもらったののこは、すっかりニコニコとご満悦。喧嘩するかと思ったテオも、みゃあみゃあとヒナに擦り寄り、意外と仲は悪くなさそうな感じ。もっともヒナ鳥の方は、鬱陶しそうに仔猫をクチバシで突っついて、邪険にしてたけど。


「むにゃ……フカフカでおなかいっぱいで……
　なんだかねむくなってきたのら……」
　遊び疲れてすでにお昼寝モードに入っている椿 美咲紀や常闇 月と同様、座りながら目がとろ〜んとしてきちゃったののこを見て、慌てて新田 亮が駆け寄ってきた。眠ったら彼女もループしてしまう。
「いや待て、ののこ。まだ寝るな！　質問があるんだ、
　ののこはクローネの事をどう思っているんだ？」
　さらに新田は、クローネから貰った物や大切にしている物はあるのか、特殊能力を持った奴が近くに来ていないか、立て続けに質問を重ねたけれど、ののこの返事はアッサリしたものだった。
「ほえ？　くろーねちゃんって、だれなのら……？（きょとん）」
　幼児化したののこ、クローネのことをさっぱり憶えていなかった……。もっとも、元の高校生のののこもクローネの記憶はないので、１つ目の質問にはやっぱり答えられなかっただろうけど。
「じゃあ、ののこちゃんはずっと、
　この寝子島で皆と過ごしたいって、そう思ってる？」
　次にそう訊ねたのは、呉井 陽太だった。
「うんっっ！」
　この質問には、力いっぱいののこも頷いて、
「せかいをせーふくしても、ずーっとおともだちといっしょなんだじょ〜」
「ん、そっかぁ」
　その呉井の傍に澄佳が近づき、耳許でささやいた。
「陽太さんも、このループさ起こしてる原因は、
　ののこちゃんだって、考えてるんだべか？」
　ここに来る前に智瑜が言っていたことも、併せて思い出したのだ。ののこがこの島に落ちてきてから、もうすぐ１年が経つ。もっと皆と長く楽しく過ごしたいと、彼女がそう強く望んでいるから、このループ現象が起きているのではないか。そういう推理だった。その話を聞いた呉井も頷いて、
「うん、強く思うのって、本人にその自覚がないとか、
　奥底で思ってるとか、あるからねぃ……あとは、テオって可能性も」
「ふへ、テオ？」
「今の ののこちゃんの気持ちを汲んで、テオが
　さよならのない世界を生み出してるとか……。
　もうすぐ１年経つし、テオも皆に対して無関心じゃないと思うから」
　そう言って呉井が、ののこのヒザで鳴いている仔猫をじっと見る。テオに直接そう訊ねて反応を見たくて、実はこの校長室に来るまでに、何度も話し掛けてはみたのだけど、仔猫テオはやっぱり首を傾げて、みゃーみゃー鳴くばかりだった。


　また、呉井はループのたびに記録を付けていたが、そのポケットのメモを見ても、過去この仔猫とコミュニケーションが取れたことはないようだ。
　ため息をつく呉井の所に、今度は桜庭 円がやって来て話し掛けた。
「ねえ、ずっと気になってたんだけど。
　陽太くんと拓郎くんが見つけたあの仔猫、テオじゃないのかも？」
「えっ……どういうこと？」
「いや、テオはテオなんだけど、あれはこの時間軸に元々いたテオで」
　ややこしい話にうーんと唸りながら、円が頑張って説明する。
「このループ世界……黒い球体に突入して消えたっていう方のテオは、
　この時間軸には、来なかったんじゃないかな？
　だって考えてみて。ボクたちと同じようにテオだって、
　幼児化事件の時のことは憶えてるだろうから、このループに来たら
　また同じように知能も仔猫になって、思うように行動できない……
　なんてことは、テオも分かってたはず」
「あ……確かに」
　と呉井も思い当たる。確かに、拓郎と自分が道中であの仔猫を見つけて、ここまで連れてこなければ、仔猫テオはののこに会うことすら出来なかっただろう。
「それなら、過去のテオにいくら話し掛けても暖簾に腕押しなのも、
　納得がいくけどねぃ……でも、ならいったい」
　呉井の当然の疑問が分かって、円もその問いを口にする。
「うん。ループ世界に入ったテオは、いったいどこに行っちゃったんだろう？」


　話し疲れたののこは、椅子の中でうとうとし始め、そろそろおねむ。
「カッツェ様も、もうすぐ２年生だね」
　そんなののこに最後に話し掛けたのは、八神 修だった。
「うみゅ……２ねん、せい？　かっちぇ、
　２ねんせいじゃないのら……だって、ひみつかんぶらもん……」
　何だか自信なさげにそう答える幼児に、八神は首を振って、それから力強く頷く。
「大丈夫！　カッツェ様いっぱいお勉強したもんな。
　絶対絶対進級できるさ。皆で一緒に２年生だ。
　この俺が言うんだ、間違いない。
　先輩とか呼ばれちゃうんだぞ？　凄いよ、楽しみだね」
　笑顔でそう言い続ける八神を、不思議そうに見ているチビののこ。せんぱい、その言葉をむにゃむにゃと口の中で繰り返して、
「……おさむくんも、おさむくんせんぱい……？」
「ああそうさ。２年生になったら、カッツェ様は何したい？
　遠足とか俺達で決めちゃうか（笑）」
　そうやって八神は、ののこも２年生になれると肯定し、未来への希望を持たせる。八神もまた、ループ世界の原因は彼女にあると考えていたのだった。
（野々が言っていたウロボロス……円環の卵……
　つまり、野々が鍵の可能性があるからだ）
　そのために、ののこの世界征服ごっこにも付き合ったし、彼女も充分満足して楽しんだ様子だ。あとは未来への意欲を起こさせてやれば、このループ現象も一緒に解除されるのではないか？
　そう信じて八神は、ののこに話し掛け続ける。
「あ、その前にホワイトデーだね。
　カッツェ様の配ったバレンタインチョコ美味しかったよ。
　皆からもきっとお返しくるよ、楽しみだね。
　俺も用意するよ（ぐっ）」
「うん……たのしみ……せんぱい……ののこせんぱい？
　えへへ……たのしみなのら……」


（あら？　ののこちゃん、今、自分のこと「ののこ」って）
　そのやり取りを近くで見ていた智瑜は、はっと顔を上げた。
（もしかして……洗脳が解けたんでしょうか？）
　きっと、他の時間軸にいった仲間が何らかの方法で、洗脳の大元を取り除いてくれたのだ。そのことに感謝しながら、智瑜は「今なら……」と、ののこにろっこんを使ってみることにする。智瑜のろっこん【想い見る】は、心の中で思い浮かべた対象の、願いや求める物を知ることができるのだ。
「あら……？」
　けれども……ぽやや〜んと浮かんできたののこの願いは、たった今八神に肯定してもらったばかりの、〈先輩になった自分自身の姿〉だった。ぴちぴちの後輩から「野々センパイ〜！」などと慕われ、その恋愛相談にのってあげたり、すちゃっと伊達メガネで勉強を教えたりしている。
　実物からは少し……いやだいぶ美化された、先輩像のような……。
　優しい智瑜はそのイメージを見なかったことにしてあげて、ハテ？と、でも首を傾げる。
「おかしいですね……？　ループの原因は、
　ののこちゃんじゃなかったんでしょうか」
　八神の今の説得で、ののこの願いが書き換わった可能性もある。とりあえず、犯人候補としては保留にしておいて、智瑜は気になるもう２名の「想い」も、見てみることにした。その２名とはクローネとテオだ。
　そして、智瑜が会議室から持ち出してここまで連れてきた例の黒いヒナは、今さら正体を明かすまでもなく勿論、この時間軸のクローネである。デスクにいるヒナ鳥を見つめて智瑜は、
（前に観た時はいちごいっぱいでしたけど、今回は？）


　けれども残念ながら今回は、クローネの想いを見ることはできなかった。ろっこん弱体化の影響かもしれないし、あるいはクローネの強力な思念に邪魔されたのかもしれない。思えば前回は、クローネ自身が智瑜のろっこんを暴走させて、自らの願いを開示したのだっけ。
　諦めて智瑜は、次にテオの想いを見ることにする。けれども、その智瑜の様子をさっきから見ていた円が、近寄ってきて横から口を挟んだ。
「智瑜ちゃん、ののこちゃんが持ってるあの仔猫は、今のテオじゃないのかも」
　と、さっき呉井にした説明を、智瑜にも繰り返す。話を聞いた智瑜は首を捻って、
「でも、変ですね？　テオは、ののこちゃんを助けに行くって言って、
　このループ世界へ入っていったのに。
　ののこちゃんのいるこの時間軸に来ていないんでしたら、
　いったい他のどこへ、何をしに行ってしまったんでしょう？」
　けれども、とりあえず円の言いたいことは分かった。あの過去のテオの想いを見ても意味がないのだ。元のテオが何を願っていたのかを、知らなければ。
「ろっこんも弱体化してますので、できるか分かりませんが……
　頑張って、やってみましょう」
　智瑜の【想い見る】の発動条件は「心の中で対象を思い浮かべる」ことなので、必ずしも対象が近くにいる必要はない。智瑜は元のテオの姿を必死に思い浮かべる。黒い球体の闇に呑み込まれるように消えていった、あの灰色猫の最後の後ろ姿を。
「あ……ぼんやりですが、何か見えてきました。
　けど、この場所はいったい……？」
　見覚えのない地形のビジョンに、智瑜が首を捻る。円がその横から急かすように、
「なに？　見える物を、ぜんぶ言ってみて」
「それが、何も無いんです……ただ、クレーターが」
「クレーター？」
「何かの爆発の跡のような、巨大なクレーターが広がっているだけなんです」
　その言葉に円が目を見開き、チクショウと呻き声を上げた。
「えっ？　円さん？　この場所がどこだか、分かるんですか？」
　円が大声で答える。


「九夜山だよ！　九夜山の頂上展望台──テオは、ループしてあそこへ行ったんだ！」