【魔導帝国の空】

　ゆるい風。浮かぶ島。艶めく黒い大地に……茜色の空。
「ハジメマシテの時、まずご挨拶デス。トワデス……って、アルクー！　どこいくデスカ？」
　トワ・E・ライトフェロゥは初めての環境に物怖じもせず、ててて、と歩き出した白黒猫を、後ろからひょいと抱き上げます。アルクはこの場所へたどり着いてからというもの、どこか落ち着かなくて、しばらくトワの腕の中でにいにい、にゃあ！　じたばた。しきりに手足を動かしていましたけれど……そのうち諦めたのか、にっこりと笑う彼女の頬を、ぺろりとひとつ舐め上げました。
「まぁ、何だか良く分からんが……」
　とは言いつつも、夜海霧 楓は冷静そのもの。モフモフの白黒毛並みにご満悦、なトワの頭へぽむっと手のひらを置きながら、街並みをぐるりと眺めて、
「お前らに、目的があるってのは分かった。そいつが元の場所に帰るための、一番の近道だってこともな」

「ギブ・アンド・テイク！　そのための、協力はしてやるぜ」
　彼とトワは何の因果か、突然にここ、『魔導帝国ローシルテ』なる場所へと、放り出されてしまったようです。けれど、そこには見知った顔があり、事情を聞くことができたのは幸いでした。
「皇帝だったか、そいつにこの猫を会わせるんだろう？　なら、まずやるべきは、この制服を脱ぐことだな」
『やっぱり、めだっちゃう？』
　自身の赤い襟元を見下ろしつつ、小山内 海のスケッチブックに書きつけられた言葉には、楓もうなずきます。彼らを始め、旅人たちの中でも学生らの何人かはいつもの制服姿で、異世界であるこの街並みの中では、どうしても悪目立ちしてしまうようです。
「ああ、統一された衣装は人目を引く。ひとまず、上着だけでも脱いでおけ。本当は、ここらの服に着替えるのが手っ取り早いんだが……」
　旅人たちの視線は、白髪の男へ。
　ファシナラ。彼の名は、旅人たちの多くが、聞き覚えのあるものです。あの砂と熱風吹き荒ぶ世界で出会った彼との関係が、大いに気になるところではありました。
　けれど、彼は指を一本、唇の前へ立て、
「それについては、後で考えよう。今はすぐに、ここを離れたほうが良さそうだね」
　ちょうど差し掛かった曲がり角、覗いた視線の先に……がしゃ、がしゃと。黒い甲冑を纏い、真紅のマントをなびかせ闊歩する、勇壮な兵士たち。黒光りするライフルのような武器を目にして、旅人たちはとっさに身を隠します。
　連なる民家は、どこか中世のヨーロッパのような、それでいて見たことの無いような、この国独自の意匠を色濃く映し出しています。美しい街並みに、兵士たちは良く映えて溶け込み、ここに住まう人々にとって、それらは当たり前の光景であるようです。
「あ……今はまずいよぅ？」
　呉井 陽太の小声に、ちゃきりとそれぞれの武器へと手を這わせた御剣 刀やサキリ・デイジーカッターは、けれど落ち着いて。小さくこくり、うなずいてみせました。
「あのおっかないので、パーン！　されたらイヤだしねぃ、そんなの超コワイ」
「ああ。分かってる」
「念のためさ」
　目の前を横切って、兵士たちがやがて次の角を曲がっていったのを見届けてから、待ちかねたように、アルクがにゃおうとひと鳴き。彼らは再び、慎重に歩みを進めます。



　魔導帝国。『魔導』。あまり聞きなれないそんな言葉の何たるかを、薄野 五月は、兵士たちに随伴するように街中を闊歩する巨体の威容によって、つぶさに体感することとなりました。
「おおー。大きいですねー」
　魔導技術とやらの結晶たる、半自動兵器。『ゴーレム』の胸元にもまた、ひときわ大きな茜色の塊がはまりこみ、艶めくような輝きを放っています。
　ローシルティウム。それは旅人たちを旅人たらしめた、この旅のキーとなる存在でもありました。
「いやはや、ありがたいね、いつもこうして見回ってくれてるんだから。なあ？」
　巨体が歩くたび響く、軋むようなやかましい音。巨大な足音に混じり、聞こえた声に五月が振り向くと、路地にいくつも並んだ露店の並びの中、果物売りの陽気なおじさんが、にこにこ顔でそれを眺めています。
「鎧を着た兵士さんに、ゴーレムさんですか。そうですね、心強いですねー」
「そうだろうとも！　彼らが守ってくれているからこそ、私らはこうして今、豊かな生活を送ることができるわけだ。何とも、ありがたいじゃないか」
　怪しまれないよう適当に話を合わせてみると、おじさんは退屈していたのか、聞いてもいないことをべらべらと話し始めました。この町の住人たちの思うところ、その本音を聞くことができればと考えていた五月にとっては、好都合。
「浮遊島生まれの若い子には当たり前の光景かもしれんがね、昔は戦争のたびに敵の飛行艇が飛んでくるわ、敵兵も乗り込んできて街は戦場になるわ、そりゃあ恐ろしかったよ。たびたび属国の連中がクーデターを起こしてドンパチやってたし……それが今じゃ、この安心感だ！　陛下も次なる戦いへ向けてお心を決められたようだし、またひとつかふたつ、どこかの国でも併合したなら、ローシルテはこれからも安泰さ！　ところでそれはそうと、気になってたんだが……おたくら、それ、変わった格好だねぇ？　どこから来たんだい……」
「おおっと、急がなければー。それではまたー」
　ずしり、ずしんとゴーレムは遠ざかっていき、話が不穏な方向へと傾きかけた頃合いを見計らって、五月と旅人たちはそそくさ、その場を離れました。
　入り組んだ街並み、中通りの狭い路地へと入りながら、鈴原 天音がつぶやきます。
「うーん。戦争かぁ……何だか、怖いところなんだよー」
「あの皇帝の演説も、引っかかってたんだよなー。戦争したがってるみてぇに聞こえてさ……どういうつもりか、本人に聞いてみてぇぜ」
　腕組み、首を傾げた楢木 春彦の言葉には、先ほどに見上げた茜色の幻影……皇帝と呼ばれる少年の、あどけなくも凛々しいカリスマを思い浮かべます。
　この国の、皇帝。彼こそが、アルクの飼い主であるらしいのです。
　そんな事実が、旅人たちのこの世界における目的を決定づけました……もちろんその道行きには、兵士。兵器。戦争。剣呑な言葉は尽きません。けれど、
『ようやくたどり着いたんだもん。アルクちゃん、お家に帰してあげないとね！』
「うんうん！　そうだよねっ、そのためにここまで来たんだもんね」
　神妙な顔で掲げられた海のスケッチブックに、気合十分な雨寺 凛。相変わらずトワに抱っこされたままの白黒猫の頭を、にっこり笑って、ナデナデ。
　それに、と。凛は、付け加えます。
「アルクくんの飼い主さんに会えたら、きっと……今まで分からなかった、色んなこと。分かるかもしれないもんね」
　旅人たちが、白黒猫に導かれるままに目にしてきた、様々な出来事。ローシルティウム。茜色の宝石がもたらす、繁栄と滅び。アルク……あるいは、この旅の目的も。
　きっとその終着点にて、絡み合った紐がするりと解けるように、分かることもあるのでしょう。



「トワ！　ちびすけ、頭引っ込めろ！」
「わぷっ」
　むぎゅうと金髪を懐へかばいつつ、楓は仲間たちへとハンドサインで示し、素早く物陰へ。
　けたたましい金属の響きは、車輪が黒い大地を踏みしめる音。長大な砲を構える魔導戦車に乗った兵士の一団が、ぎゃり、ぎゃりり、とやかましく騒ぎ立てながら、旅人たちの側を通り過ぎていきます。初っ端から見つかってしまってはたまりません……息を潜めて、彼らはにわかに高鳴る心臓の鼓動に耐えながら、一団が行き過ぎるのを待ちます。
　やがて金属音が遠ざかっていくと、楓は肺に溜めた息を吐き出して、
「……ふう。ファシナラっつったか、あんたの家、まだ遠いのか？」
「いや、あと少し。あそこの路地を入った先だよ」
　微笑を浮かべて言った彼、ファシナラの家はこの近くにあるとのこと。旅人たちには勝手の分からない異世界、異国であり、やみくもに動き回るのは当然、危険が伴うでしょう……彼らはひとまずそこで、ひと時身体を休めながらに、今後の方針について話し合うことにしました。
「ファシナラさん、宮殿にお勤めしてたんですよねー？　そのコネとかで、何とかならないんです？」
　屋敷野 梢の言うことはもっともでありながら、ファシナラは苦笑いを頬に貼り付け、
「僕は、お偉い人には疎まれてたからね……あそこじゃ、穏健派は決まって日陰者扱いなのさ」
　首を振りながらも、彼は続けます。
「でも、たどりつくことができたなら、必ず君たちを陛下に引き合わせると約束するよ。そのくらいなら、今の僕にも……」
「おい。お前たち、何をしてる？」
　背後から、くぐもった野太い声。
　旅人たちがぎくりと身を竦ませ、恐る恐るに振り返ると、三人ばかりの兵士たち……巡回警備に勤しむ彼らと、入り組んだ路地の中、鉢合わせてしまったようです。
「見ない格好だな、どこの属国の連中だ？」
「こんなところでこそこそと、何をしてる？」
「おい、テロリストじゃないだろうな」
　分厚い兜の向こうからはっきりと感じる、射抜くような視線。旅人たちは互いに目くばせ、すぐにもこの場を切り抜ける策を巡らせます。
「とりあえず、一緒に来てもらおうか？　いいか、逃げるなよ……」

「仕方がありませんねー。ふっふ！」
　とっさに動いたのは、五月でした。ぱちり！　手を合わせて、
「アルクさん。楽しい旅へ連れてきてくれて、ありがとうございますー」
　応えるように、にゃあ、とひと声。途端に……ずずん！　兵士たちの目の前に現れたのは、彼らには見たことも無い代物であろう、飲料水の自動販売機でした。
「な、何だこれは！？」
「新手の魔導兵器か……！？」
「くそ、通れん！　路地をすっぽりと塞いで……ええい、ゴーレムを呼べ、吹き飛ばせ！」
　ばしゅ、ばしゅん、という恐らくは銃声らしき音を背に、
「ささ、今のうちにー」
　五月の機転で逃走のチャンスを得た旅人たちは、すぐさま踵を返して路地を駆け抜け、
「よし、こっちだ、君たち！」
　見つからないうちにどうにか、ファシナラの家へと駆け込むことができました。