【奪取作戦】

　戦車とコンテナの合間に身を潜めた鴇波 羽衣の耳に、ごく近いところを歩く、足音がふたつ。うっかり声が出てしまわないように、とくとくと鳴る心臓の音が聞こえてしまわないようにと、羽衣は口と胸を押さえます。
「なんだ、向こうが騒がしいな？」
「今日は、祝賀会の日だってのに……何かあったのか？　おい、確認してみろよ」
「分かった。通信機、通信機っと……」
　どこかへ連絡を取りながら、がしゃ、がちゃりと甲冑が鳴らす音とともに、もはや羽衣の鼻先と言ってもいいところを、ふたりの兵士たちは通り過ぎていきました。
　羽衣はひとまず、ほっと安堵。
「…………っ、はー。助かった……」
「祝賀会、か。何の祝賀会だろう？　ファシナラさん、心当たりは？」
　八神 修が尋ねると、彼は白鬚をひとしきり撫でてから、肩をすくめて、
「分からないな。けど、これはチャンスでもある。陛下も恐らくは、そこへお出でになるだろうからね。出席者に紛れて近づくことができれば……」
「おやっ、アルクさんー？」
　ふと声を上げたのは、薄野 五月。落ち着かないアルクを抱っこしてもふもふしていた彼女の腕から、再び、ふにふに、にゃあご。ぴょいん！
「ああ、行ってしまいました……！　追いかけないとっ」
　白黒猫は、てててててっ。走り出してしまいました。鈴原 天音や志波 武道が兵士たちの目を惹きつけてくれているとはいえ、ただでさえ変わった毛並みの彼です。誰かに見つかっては、面倒なことになってしまうでしょう。
　軍港を駆けるアルク……けれど前へと足を踏み出したふたりは、慌てることも無く。
「いや、問題無い。あいつ、浮遊艇に向かってる……前に乗ったことがあるのかもな、飼い主と一緒に」
「だったら、僕たちに任せてよ」
　御剣 刀。サキリ・デイジーカッター。白黒猫にはこんなにも、頼りになる友人たちがいるのです。



　楕円形で丸っこい浮遊艇は、小型の飛行船のような形をしていて、外壁の側面には小さな翼のようなものが幾つも生え揃い、それを細かくはためかせることで、宙を泳ぐように浮かび上がるようです。旅人たちにはきっと、アルクとともに初めて訪れた、あの青い空と海の世界で経験した爽快なひと時。有翼船によるクルーズを思い起こさせたことでしょう。
　事実、サキリと刀はともにそれを見上げて、つぶやきました。
「……似てるね。やっぱり」
「ああ。どこかであの世界も、繋がってたんだろうな……よし、乗り込むぞ」
　浮遊艇の内部にはぽっかりと空洞が開けていて、そこにずらずら、見たことも無い機械や計器が所狭しと並び、それらにはいずれもローシルティウムがあしらわれて、ぼんやりと淡く茜色の光を放っています。
　内部には何人かの、兵士たち……彼らはあの騎士めいた甲冑を身に着けておらず、作業着のような服を着ていて、どうやら乗組員か整備員の類であるようです。
「操舵桿、各種計器は異常無し」
「エンジン、ローシルティウム・ドライブともに、異常なし！」
「推進翼まわりも、異常ありません」
「よろしい、４８号艇は全て問題無し。続いて、４９号艇のチェックへ移る……、？」
　そこへと、唐突に……にゃあ。なおう！　どこからか届く、猫の声。
「へえ、中はこうなってるのか」
「！？　だ、誰……」
　兵士たちが問う間も無く。どさ、と床へ、何かが倒れる音。

「この浮遊艇は、俺たちが借りておく。悪く思うなよ？」
　途中で拾い上げた白黒猫を小脇に抱えながら、高速移動。浮遊艇へ乗り込むなり、刀は兵士のひとりを昏倒させ、刃引き刀をぱちりと鞘へ収めます。神速の一刀に、乗組員たちは誰ひとりとして、その刀身のぎらつきを見ることは無かったことでしょう。
　そして船内には、さらに二度、どさ、どさと床へ、何かが……誰かが、倒れる音が響きます。
「……動くな！」
　短距離瞬間移動を連続しつつナイフの柄を打ちつけ、数人を瞬く間に叩き伏せたサキリは、いわば班長らしき男の首筋へと鋸状の刃を添わせて、殺気を込めて低く告げました。
「このヴァイブロカッターは、刃を引かなくても切り裂けるんだ。ヘタな動きはしないほうが良いよ」
「お……お前らは、何だ？　一体、どこから、何者……」
　言葉を呑みこんだのは、サキリとともに浮遊艇内部へ一瞬にして現れた彼の姿を、今になって認めたからでしょう。
「……あなたは……ファシナラ卿？　宮廷魔導士が、なぜこのような……」
「元、ね。僕の顔を覚えていてもらえたのは嬉しいけど、少々、時間が無い。君たち、すぐに船を飛ばしてくれ。僕は計器をチェックしながら、道を教える」
「了解。なるべく荒っぽいことはしたくないんだ、しばらく大人しくしてくれるなら、これ以上何もしないよ」
「わ……分かった」
　刃を首筋から外すと、サキリは男にそう言って、壁から突き出た２本の棒のようなものを握ります。彼は事前にファシナラから浮遊艇の操縦方法を教わっていて、冷たい操舵桿の感触は、覚えの良い彼の手へとすぐにも馴染みました。
　浮遊艇に乗り込み落ち着いたのか、ふにゃふにゃと気の抜けた声を上げた白黒猫を抱きかかえながら、刀は茫然とした様子の男の前に立ち、鞘に納めた刃引き刀をちらと見せ、無言の威圧。これで少なくとも、目指す天上宮殿にたどりつく間、彼が騒ぎ立てたり、妨害に打って出ることは無さそうです。
「よし……エンジン点火。飛ぶよ！」
　サキリの声とともに、丸い窓の外で、ぱたぱた。無数の推進翼が、めまぐるしくはためき始めます。



「呉井、まだかー！？」
　浮遊艇へ乗り込んだ楢木 春彦が通信機へと叫ぶと、返ってくるのはどこかのんびり、呉井 陽太の声。
「もうちょっとー。この鎖がなかなか、外れなくてねぃ……よっ、ほっ」
「急げ急げ、もう出発しちまうぞ！」
　陽太が手をかけ、一生懸命にぐいぐいと引いているのは、軍港の地面に設置された金属製のレバー。そこに連なる、いかにも堅牢そうな太い鎖は錨のようなものらしく、浮遊艇の外壁へとつなぎ止められていて、これを外さなければ、船は飛び立つことができないようです。
「……仕方ねぇ。これも仕事のうちか……おい、鴻上」
「ああ、楓。呉井先輩、俺たちも手伝いますよ」
　夜海霧 楓と鴻上 彰尋が浮遊艇のタラップを飛び降り、陽太が苦労しているレバーへと取り付きます。その間にも、小さな無数の翼のはためきは激しくなっていき、
「あ、手伝ってくれるのん？　助かるわー。それじゃ一斉に、引くよぅ？　せーのぉ」
「「ふんっ……！」」
　ぎぎぎ、重たいレバーの動きは遅々として、それでも着実に。三人の力で、ゆっくりと引いていき……やがて。
「……やった！」
　がこん、という重い手応え。同時に背後で強い風が巻き起こり、三人のまとった服の袖をばたばたとはためかせて、浮遊艇はふわりと浮かび上がりました。
　楓と彰尋は顔を見合わせて、
「しまった、乗り遅れちまったか？」
「仕方がないな。後はみんなに任せて……」
「やー、大丈夫大丈夫♪　ね、春彦くん？」
　けれど陽太は慌てず、通信機へひと言。万一の時のため、彼らはきっちりと、策を用意していました。

「しょうがねぇなぁ。ま、俺に任せとけって！」
　早くも数メートルの高さへ浮上した浮遊艇から、三人を見下ろしながら。春彦は左耳のピアスを二度、ちょちょいっと撫でて、
「…………おしっ、足場作ったぜ！　呉井ー！」
「はーい、オッケーだよぅ」
　春彦のろっこんは、空中へ空気の足場を作り出します……そして陽太が、ポケットの中から取り出した粘土人形たちを、ちょんっと突いたなら。しゅぱ！　飛び出した犬、鶏、兎の人形が、見えない足場の上にちょこんと乗っかって、くいくいと可愛らしく手招き。
「これなら分かんだろ、登って来ーい！」
「乗り込むよぅ、ふたりともー！」
　陽太、楓、彰尋と連なって、粘土人形たちが示す空気の足場を、ひょい、ひょいっと駆け上がって。危うくながら、彼らも置いていかれることなく、どうにかギリギリ、乗り込むことができました。
　春彦と陽太が笑って、ぱちりとハイタッチをキメたところで、浮遊艇はぐんと加速し、空の向こうへ。
　目指すべき天上宮殿……皇帝の、そして白黒猫の住まう場所は、もうすぐそこです。



　並んで両手を上げた、天音と武道。
　あちこち跳ね回り、踏んづけては蹴っ飛ばし。手刀を突き入れ、多くの兵士たちを無力化し……めいっぱいに時間を稼いだたふたりは、一隻の浮遊艇が空高くに上り、やがて小さくなっていったのを見届けると、抵抗を止め、兵士たちへと投降しました。
「降参ー！　こうさんなんだよー、言ってること分からないと思うけど……」
「ハイ俺も降参シマーッス！　……もう何もしないから、天音ちゃんには荒っぽいことしないでくれよ。頼むな？」
　取り囲む兵士たち。頭上から、ぬうん、と覗き込む、巨大なゴーレム……物々しい威圧感に取り囲まれて、銃を突きつけられて。この後には、ひょっとしたら多少乱暴に扱われて、痛い目を見てしまうことになるのかもしれません。
　けれどふたりは、笑顔です。やるべきことをやり切って、胸にはやっぱり、誇らしい気持ちがありました。
「アルクちゃん……ちゃんと、飼い主さんに会えるかなぁ？」
「モーッチロン☆　陽太くんも春彦くんもいるし、みんなだって、頼りになるんだゼイ。大丈夫……会えるよ、ちゃんと」
「……うんっ♪」