【ごはんを作ろう】

　ぼちぼちと牛瀬の元には生徒たちが戻ってきていた。
　着替えを済ませて、こざっぱりとした様子の者も少なくない。
　皆、そわそわとして、調理のできあがりを心待ちにしているようだ。

「ちょっと最後のほう、バタバタしちゃったけど。アサリいっぱいとれたねー♪」
　アサリが入ったバケツを眺めて、雨寺 凛が言った。
「せっかくだから、私もお料理教えてもらおうかなぁ」
　中学時代から音楽一辺倒だった凜は、調理の経験が乏しかった。
　何かおすすめの調理法はないかとたずねる凛に、高梨 彩葉はこう提案した。
「だったら一緒に、バター醤油蒸しを作ろっか」
　酒蒸しは、見たところ既に作っている人がいるようだ。
「作り方はね、料理上手の兄貴に教えてもらったから大丈夫だよ！」
「うん、ありがとう！　それじゃあ、張り切ってやってみよー！」
「フライパンにアサリを入れて……」
「おー、カラがガラゴロいうね！」
　彩葉の指導のもと、凜はフライパンを火にかけた。
「ほら見て、アサリの口が開いたでしょ。そうしたら、お醤油とバターを入れるの」
「おっけー！　ドキドキー」
　音をたててフライパンを揺すると、なんともおいしそうな香りが立ち上る。
「よーっし、完成でーす。みんなで食べよう！」
「うわぁ、なんだかすっごくおいしそうだねー！」

　山盛りの野菜を切る御剣 刀に、藤堂 月乃が申し出た。
「野菜たくさんあるね。手伝うよ」
「ああ、頼む」
「これ、全部買ってきたの？」
「旧市街の八百屋でな」
　キャベツ、にんじん、ピーマン、玉ねぎ。様々な野菜が並ぶ。
　これらは、『みやご』と『白菜』という店で購入したものだ。
「牛肉と豚肉もおいしそうだろう。肉屋の『しののゐ』で買ってきた」
　刀と月乃が包丁を握る対面では、北条 冬華も持参した野菜を切っていた。
「刀さんがたくさん用意してくれたので助かります。野菜、重たいですから」
「このくらいの力仕事ならいつでもやろう。帰りのアサリも重いだろうからな」
「バーベキュー、楽しみだね。もう焼いてる人もいるけど」
　月乃の視線の先では、草薙 龍八が持ち込んだ野菜をもくもくと焼いている。
　濡れたコートをかたくなにはおっているので、寒くはないのか気にかかるが、本人はまったく頓着したそぶりもない。
「龍ちゃん、肉も焼いて、肉！」
　そんな龍八を、横嶋 下心が待ちきれない様子で急かしている。
「ハマグリも網で焼くか」
　醤油を片手に、刀が言った。
「ホイル焼きも捨てがたいですけど」
「どっちもやろうよ！」
　笑顔の月乃に、刀と冬華もうなずいた。
「そうだな」
「ですね。……そういえば、汁物も欲しいですよね」
「さっき、お味噌汁も用意してあったようだけど……」
　月乃があたりを見回すと、溝口 竜馬が鍋を両手にかかげてあらわれた。
「人数がおおいんじゃき、もっとあっても構わんじゃろ。ワシも味噌汁作るつもりじゃ」
　アサリとエビを使い、手際よく調理を進める竜馬を見て、月乃の顔が輝いた。
「わあ、おいしそう。お料理上手なんだね」
　竜馬の笑い声は豪快だ。
「ガハハ！　口に合うとええの！」

　着々と料理が仕上がる一方で、牛瀬と七緒 璃音はテーブルセッティングを進めていた。
「おいしいごはんにありつけそうで、嬉しいなー」
「そうやな、腕自慢が多くて助かるわ」
　縦長のテーブルをいくつか組み立て、配置していく。
「椅子が足りんが、まあシートの上に座ってもらってもええやろ」
「そうですねー！　……って、わ！」
　テーブルの上を拭いて回る璃音だったが、テーブルに並び始めた料理に目を奪われているうちに、足元に置いてあったクーラーボックスにつまづいてしまった。
「おっと！　気ぃつけたほうがええで。痛くなかったか、七緒さん」
　やけに声が近くで聞こえた。
　ぎょっとして振り向いてみれば、バランスを崩した璃音を、背後から牛瀬が抱えるようにして支えていた。
「ごっ、ごごごごごめんなさいっ！　スイマセン……っ！」
　取り乱して距離をとる璃音の顔がじわじわと紅潮していく。
　意外とうぶなところのある彼女は、スキンシップには不慣れなのだ。
　ばくばくいう心臓を押さえて、璃音は牛瀬にぺこぺこ頭をさげた。
「怪我がなかったならええ。……お、向こう見てみぃ。理事長のお出ましや」
　牛瀬の指が示す先に、潮干狩りには不釣り合いな装いの桜栄 あずさの姿があった。

「お見えになったか」
　佐藤 良守は、理事長の登場に気がつくと、調理のスピードを上げた。
　できたてを食べてもらいたいという、執事心だ。
「まずは酒蒸しからだな」
　酒蒸しも、作る者により味が異なる。
　屋敷のコックのアドバイスに従い、良守は菜の花を加えた酒蒸しを作ることにした。
「うむ、いい香りだ」
　ニンニクと唐辛子で香りをつけたオリーブオイルで炒めて、白ワインで蒸し上げる。
「お、彩りがきれいだな」
　テーブルに刺身とアラ汁を並べながら、神木 煉がそうコメントした。
「ああ。見た目も料理の一環だからな」
　次はボンゴレロッソだ。沸いたお湯でパスタを茹でる。
「お気に召していただけるといいんだが」
　色合いを変えるために、トマトを加えることにする。
「お好みで使っていただけるように、チーズとタバスコも添えておこう」
　ぴったりと昼食に合わせてあらわれるのだから、理事長もたいしたものだ。
　さすがに優れた嗅覚だと、良守は感心した。

「そろそろだな」
　出来映えに満足して、新井 瞬平がパエリアをテーブルに置いた。
　取り皿も脇に置いておく。
　各種炒め物の他、ブイヤベースにアサリとネギのぬたもある。
　なかなかに渋いラインナップだ。
「さすがだね、本格的！」
　借り物の服に着替えた夢宮 瑠奈が、両手を鳴らしてそう評した。

　後木 真央が、「おいしそーっ！」と、見つめる先には、炊き込みご飯が置いてある。
　御鏡 聖が作ったものだ。
「おー！　腹も減ったし、ご飯物があるのは嬉しいな」
　風雲児 轟も着替えを済ませて、テーブルの周りをうろうろしだした。
「やってるわね」
　重役出勤で登場した理事長が、テーブルの上を眺めて満足げな笑みをうかべた。
「あらあら、素敵じゃないの！　さすがうちの生徒たちだわ！」
　手近な椅子に遠慮なく腰をおろして、理事長は牛瀬をうながした。
「こんなにおいしそうな料理が並んでいるんだもの。冷めないうちに早く食べましょうよ」
　これには牛瀬も苦笑いだ。
「かなわんなあ。けど、皆もそろそろ待ち切れんやろ。ぼちぼち始めようか」
　牛瀬の言葉に、生徒たちの間で歓声があがった。