●９月28日　藤堂 月乃の誕生日●
●９月29日　橘 明里の誕生日●

【星ヶ丘寮：橘明里の居候先】

　あるじの居ない部屋の片隅で、橘 明里はずっと考えていた。冷蔵庫にはプリンがあるけど、考えてるのはそのことじゃない。大好きなプリンだけど、今はがまんする。
　考えているのは、この部屋の主のことだ。
　明里を拾って食べさせ、星ヶ丘のこの寮に住むのを許してくれた、先輩のこと。
（この部屋に居候させてもらって、もう何ヶ月経ったかな……）
　家主からは、別にここに居ていいとは言われているのだ。
　言われているけれど、
（ここ最近何か、あかりを追い出したいようなカンジがするの。
　……あかり、なにか悪いことしたのかな？）
　思い当たることが色々と、ありすぎる。
　とは言うものの、口を利いてくれないわけでもないし。
　まるで……好きだから追いだそうとしてるみたいな。
（でもだから、その優しさが、何となくすごく痛くなってきて）
　明里はここにいたくて、彼もそれを望んでいるのに、心を鬼にしているような。そんな感じ。
（きっと何か、言えない何かを持っているのなのね）


「……あかりはちゃあんと、ひとりで暮らせますなのよ」


　そして彼女は、ある決意をする。
「あかりだって、ちゃんと自分で生きられますなのよ。
　だから、あなたが無理にお金を出して、あかりの居場所を作らなくってもいいのなのよ。
　服をもらって、最低限の料理を教わったから、あとは大丈夫なの。
　学校で会って、問題ないのがわかれば、それでいいでしょう？」
　──あかりはもう、あなたが真夜中にため息を付いている姿を、見たくないから。
　明里は立ち上がり、夏休みにもらった沢山の服を、バッグへと詰め込む。鞄に入らない身の回りの物は、ここに置いていく。大好きなプリンだって置いていく。すごく食べたいけど我慢する。
　それは、明里が自分のために作ったプリンじゃないから。
　あかりはもう１人で大丈夫なの、ってしるしだから。


　身支度を整え、明里は住み慣れたその部屋を出る。
　ぱたん、と閉じたそのドアを、自分が開けることはきっともうないだろう。
　この先は贅沢なんかできないから、あの寮の門を叩こうと思う。
　寂れた館、「猫鳴館」の扉を開けようと思う。
　パーティとかやってたら、何食わぬ顔でさり気なく混ざろう。

　大丈夫、あかりは天使だもの。
　きっときっと、うまくいく。



【猫鳴館：裏庭】

「ふう、この辺でちょっとひと休みしようかな……」
　藤堂 月乃はタオルで爽やかな汗を拭い、Ｔシャツの胸許に風を入れた。「山ガール」とでかでかと書かれたそのＴシャツの文字は、たぶん月乃の直筆。肩に担いでいた薪割り用の鉈を、どすんと地面に下ろして休む。
　汗で貼り付いた前髪を掻き上げると、その手がふと花の飾りのヘアピンに触れて……月乃はしみじみと、
「今日は私の誕生日……もう１６歳になったのね。
　ちょっとは成長できてるかなー……」
　それはたぶん、月乃の目の前に山と積まれた薪の数が、その成長を証明している……というのは冗談だけど、こうやってトレーニングと称して。身体を動かしてないといられないのは、どうしてもこの日になると、思い出してしまうことがあるからだ。
　９月２８日は、月乃の誕生日。
　そして、２年前に亡くなった幼馴染が、最後まで気に掛けてくれていた日でもある。
　月乃の、初恋の男の子だった。
　幼馴染が用意してくれていた誕生日プレゼントは、けれども直接彼の手から、月乃に手渡されることはなかった。その誕生日になる数日前に、彼が交通事故で命を喪ったからである。
　月乃の目の前で。
「──分かってる、今日は泣かないよ」
　花の飾りが付いたヘアピンを手のひらに載せ、彼に語りかけるようにそっと呟く。
「こないだお墓参りした時、泣かないで前に進むって誓ったもんね」
　このヘアピンが、彼が遺したプレゼントだった。彼の母親から「月乃さんに」と渡され、失った存在の大きさを思い知った。その時、どれほど泣いたのかはもう、覚えてない。
　それ以来、色違いのセットになったこれを毎日、ずっとお守り代わりに身に付けているのだ。その小さな花びらを不器用に指で撫でると、月乃は髪を留め直し、よし、と口を引き結んで立ち上がる。
「うん、だからしんみりするのは今日はこれで終わり。
　せっかくの誕生日にしんみりしていると、彼に怒られちゃう」


　◇


　再び鉈を担いで、月乃が薪割りを再開しようとした、その時だ。
「ぴぎゃー！？　山ガールだ！　山ガールが出たのなの！」
「……へっ？」
　月乃が振り向くと、裏山の山道から転がり出てきた女の子が、その場で腰を抜かしていた。さんざん迷ってここに辿り着いたのか、長い赤毛のあちこちに、木の枝やら葉っぱやら色んな物が絡み付いている。あと家出してきたみたいな、無闇に大きな荷物。
「山ガールさん山ガールさん、あかりを襲わないでくださいなの！
　あたしを食べてもちっともお腹いっぱいにならないの！
　あかりの体重はりんご３コ分しかないのなの！」
　ちょっと何だか美味しそうな表現で自分を形容するその女の子は、よくよく見れば月乃の隣りのクラスの生徒、体育科の橘 明里だ。そのあまりのガクブルっぷりに、「ああコレね」と気付いて月乃は担いでいた鉈を手放す。コワクナイヨー、ってポーズで、
「ほ〜らほら、山ガールはか弱い乙女だよー。
　気は優しくて栃木県産だよ。人も襲わないし食べないよー」
　と飴玉をやって手懐けると、ころっと明里がだまされる。
「（キャロキャロ）ほんとなの！　伝説の山ガールはいいガールだったの！」
「まあ熊は食べるけどね」
「Σ 熊は食べるのなの！？」
　そんなこんなでともかく、明里がこの猫鳴館にお引っ越しをしてきたという事情を聞く月乃。
「そう、新しい入寮者なのね」
「あかりはこっそりパーティに混ざりに来たのなの！
　パーティはどこでやってるのなの（きょろきょろ）」
　よく分からないことを言って跳びはねている明里を連れ、ともかく寮生たちに紹介しようと月乃が猫鳴館の正面に回ると、そこにちょうど宅配便が届いていた。
「あれ、私宛ての荷物だ？」
　伝票を見ると、実家の母からだ。受け取りのサインをしてその場で月乃が箱を開けると、中には手紙と猫のぬいぐるみ、それからリストバンドが入っている。
「わほー！　それに何だかいいにおい！
　これはさっきもらった飴玉の匂いなの！（くんくん）」
　明里の言う通り、それから栃木産の苺の果汁をたっぷり使った、月乃の好きなイチゴ飴が。
「これって……」
　家族からの、誕生日プレゼントだった。
　同封の手紙には、ひとり暮らしをしている娘へのお祝いの言葉と、今度帰省したら家族みんなで食事に行こう、という内容が書かれていた。
　それから両親と姉、妹の集合写真。妹は相変わらずお転婆そうだし、姉も穏やかな笑みを浮かべている。
「ありがとう……」
　家族からの優しさに、胸の奥が温かくなる。あと、隣りで明里がぴょんぴょんうるさい。
「大袋にイチゴ飴がどっさりなの！　この飴玉でパーティするのなの！」
「うん、そうだね」
　飴だけでは心許ないけど、寮生たちでお菓子を持ち寄って、ささやかなパーティをするのはいいかもしれない。だって名目はある、明里の歓迎パーティ、そして月乃の誕生パーティ。声を掛ければ、きっと気のいい仲間たちが集まってくるにちがいない。
「おいで橘さん、じゃあ皆に紹介するから」
「よろしくお願いしますなの！　たのもー！」


　そして明里は、新しい居場所の扉を開く。