●９月２日　御薗井 Ｅ セレッソの誕生日●

【シーサイドタウン：とあるカフェ】

　秋晴れの午後。
　まだそこかしこにやんちゃな夏の気配は残っているものの、すっかりお澄まししてよそ行きの顔になった空の下。シーサイドタウンの駅前に、３人の女の子が待ち合わせをして集まっていた。
「２人は会うの初めてカシラ？　紹介するワ！」
　真ん中に立つ今日の主役・御薗井 Ｅ セレッソが、面識のない２人を元気いっぱい紹介する。
「彼女は五月チャン！　五月チャンは一番のお友達で、お家がお蕎麦屋さんナノ！」
　セレッソのクラスメイトでもある、薄野 五月が丁寧に会釈して応じ、
「恩センパイは素敵なものを沢山知ってて、私に教えてくれるセンパイだワ！」
　早坂 恩はその紹介にくすぐったそうに笑って、すぐに五月に握手を求めた。
「薄野五月ちゃんっていうのね。初めまして、恩よ」
「わ、早坂先輩、こちらこそ今日はよろしくですー」
　その華奢な手をにぎって、五月もすぐに笑顔を返す。学年では１コ上、歳は２つ上の先輩になるけど、その気さくな態度が嬉しい。セレッソとの出会いなど、まだ良く知らない事はあるものの、
（笑顔が柔らかくて、優しそうな人ですねー）
　恩の方もにっこり微笑んで、
（セレッソちゃんのお友達が、真面目そうなコで良かったわ！）
　ちなみに、最初に「３人の女の子」と言ったが、厳密には恩の性別は男性である。すらりと高い背丈によく似合うパンツルック、長い１本三つ編みの容姿は、憧れの年上のお姉さん、といった感じ。その恩が、
「今日は来てくれてありがとう。先月私のお誕生日を祝ってくれたお礼に、
　セレッソちゃんのお誕生日も、是非お祝いしたいと思っていたのよ」
「おや、そうでしたか！　実はこの私も、セレッソさん達には
　バースデイパーティをして頂いたことがありまして……」
「まぁ！　ちょうど同じように考えていたお友達がいたなんて、素敵だわ！」
　そう、本日９月２日はセレッソの誕生日なのだ。五月と恩の２人は、彼女をお祝いするために、こうして集まっているのである。
　その主賓のセレッソが、ぎゅっと２人と手を繋いで、その真ん中でくるくる回る。
「２人がワタシの誕生日をお祝いしてくれるって聞いて、凄くうれしかったノ♪
　だから今日は３人一緒に、楽しく遊ぶのヨ！」


　◇


　セレッソのお祝いに３人がやって来たのは、キャットロードの外れにある、老舗のカフェだ。
　ケーキファクトリーが併設されていて、作りたてのケーキが食べられることで有名なこの店は、２時間制のケーキバイキングもやっている。ミニサイズにカットして提供してくれるので、少量ずつ、沢山の種類を食べられる……という所が、人気のポイントだ。
「ふっふー。という訳で、今日はこの店のケーキバイキングで、
　セレッソさんをお祝いいたしましょう。いざ！（きらーん）」
　光らせ眼鏡の五月に先導され、趣のあるエントランスを潜ると、宝石みたいなケーキたちが、さっそく女の子達を出迎える。ショーケースの中で食べて食べてと出番を待つ、いちごショート、桃のタルト、レモンパイ、チョコレートケーキ、紅茶のシフォン、ミルフィーユ、和栗のモンブランにシュークリーム……
「まぁ……！　可愛らしいケーキがこんなにたくさん！」
「すごいノすごいノ！　これ全部、食べ放題なのネ！」
　恩とセレッソが手を合わせて歓声を上げ、ふだんはローテンションな五月もやたら眼鏡を光らせて、地味にテンションが上がっているもよう。
　料金は前払い制だったので、セレッソの分は五月と恩で半分ずつ負担して、３人分のケーキバイキングを申し込む。端数にならないように、細かい分は年上の恩が持ってくれた。
「恩センパイ、五月チャン、ありがとうナノ！」


　通り沿いの明るい窓際の席に３人で座って、
「ここなら沢山のケーキをテーブルいっぱいに並べても怒られないのネ！！」
　ずらりとテーブルの上に並べられたのは、まずはセレッソが大好きな、チョコレート味のケーキたちだ。
「チョコラータのケーキたっくさん並べるノ！
　クラシックショコラに、ザッハトルテにー
　このシフォンケーキもチョコラータの味！！」
　その他、ショコラトルテにアマンド・ショコラ、ショコラティエールにフォレノワール、ホワイトチョコの生ケーキ……とチョコレート尽くしのお皿の数々。
　まずセレッソが、クラシックショコラにわくわくフォークを入れれば、「Buono！」
　人差し指でほっぺをグリグリするジェスチャーで、じたばた美味しさを訴える。その可愛らしい仕草につられて、恩もひと口いただけば、
「あらホント、美味しいわぁ！」
　ビターチョコの効いた濃厚な味わいで、スポンジもしっとりなめらかな食感。
「他のチョコラータケーキも、皆で一緒に食べるノ！」
「では私は、このココアのシフォンをば」
　ふわふわのひと切れを口に入れれば、五月の表情もみるみる綻ぶ。
「シフォンケーキってこの、口に入れた時の
　しゅわしゅわっとした感覚が好きなのですよねー」
　やさしい甘さで、たっぷり添えてある生クリームも嬉しい。
「うん、このザッハトルテもクリーミーな口当たりだわ〜。
　口の中に入れたら、あっという間にとろけちゃう！」
「杏のジャムもよくスポンジに染みてるノ！　甘酸っぱくておいしーノ！」
　恩とセレッソに好評のザッハトルテを、五月もたちまち平らげて、
「おや、もう無くなってしまいましたか。これはリピート決定ですねー」
　ミニサイズなので食べるのも速い。今の３皿をショーケースからリピするついでに、五月は店員さんに、Happy Birthdayの文字をケーキに書いて貰えないかと、お願いしてみる。
「いいですよ。お名前も入れて差し上げましょうか？」
　そうしたイベントで利用されることも多いのだろう、すぐにサービスしてもらえた。セレッソの名前をチョコペンで書いた、チョコプレートを添えてテーブルに持ち帰れば、セレッソは立ち上がって大感激だ。
「Grazie！　うれしいノ！　ありがとうナノ！」
　幸せそうにそのケーキを頬張った後、彼女もお礼を思い付いて、
「そうだワ！　２人のケーキ、ワタシが１つずつ選んでもいいカシラ？
　五月チャンには抹茶のケーキ！　恩センパイにはレアチーズケーキ！」
　２人のイメージでそれぞれ、ショーケースからケーキを選んでくれた。
「まぁ、うれしいわ、セレッソちゃん！」
　セレッソの髪の色みたいに鮮やかなベリーソースが掛かったチーズケーキは、まったりとしたコクのあるお味で、恩の好みによく合う。
「こちらのお抹茶のケーキも、スポンジと抹茶クリームの段々が綺麗ですー」
　五月の和スイーツは、抹茶の甘みとほろ苦さがいっぺんに楽しめ、アクセントに入った黒豆もいい感じ。２人とも大満足だ。


「ねぇ五月ちゃん、ケーキバイキング後に、
　こういうサプライズってどうかしら？（ごにょごにょ）」
　セレッソがお手洗いに立ったタイミングを見計らって、恩が五月にそうこっそり耳打ちすると、
「おお！　ええですね、それ。セレッソさんきっと喜びますよー」
「？　２人とも何の相談カシラ？」
　そこに戻ってきてキョトンとするセレッソに、
「うふふ、何でもないのよ。ちょっと私も失礼するわね」
　入れ替わるように恩も席を立ち、その間を誤魔化すように、五月が紙の袋を取り出す。
「セレッソさん、コホン、こちらは私からの誕生日プレゼントですー」
「ホントに！？　なにカシラ！」
　プレゼントにすっかり注意を奪われるセレッソ。リボンを外してわくわくとラッピングを開ければ、中から出てきたのは、桜の花のブレスレットだった。
「！！　とっても綺麗でかわいいノ！」
　小さなサイズの桜の花が連なった、その繊細な細工のブレスレットは、セレッソの腕によく似合った。手首を天井の照明にかざして、くるくるとその場で回ると、セレッソの三つ編みがメリーゴーランドみたいに跳ねて舞い踊る。


　◇


「五月チャン、ありがとうナノ！」
「ふっふー。そしてセレッソさんに、実はもう１つプレゼントがあるのですよ」
「もう１つ？　そういえば、あれから恩センパイが帰ってこないノ！」
　きょろきょろする彼女の背を押し、五月がセレッソを、お店の外に連れ出せば。キャットロードの通りで、その恩が２人を待ち受けていた。
　その両手に持っているのは、数えきれないほどの、たくさんの風船──


「「セレッソちゃん／セレッソさん、ハッピーバースデー！」」


　声を合わせてさけんだその合図で、色とりどりの風船が一斉に手から離れて、舞い上がる。
「…………！　……！！！！」
　その突然のバルーンリリースに、なにごとかと足を止める通りの人々の輪の中心で、セレッソはもう感激の余り、言葉もない。
「本当に本当に凄いワ！　感動ナノ！」
「うふふ、喜んでもらえたかしら？」
　そんな興奮した彼女の様子を、恩がぱちりとスマホのカメラに収めて、
「ショッピングモールでちょうど風船を売ってたの。
　これが五月ちゃんと私からの、サプライズプレゼントよ」
「すごくびっくりしたノ！　２人ともありがとうナノ！
　あっ、そうだ……折角だからお手紙もつけて飛ばしたいノ！」
　恩の手にまだ１つ、赤い風船が残っているのを見つけると、セレッソはポケットのメモ用紙に何事かを走り書きして袋に入れ、それを紐の端に結び付ける。
「ワタシの誕生日とっても素敵だったから、
　これを見つけた人にも幸せになってほしいワ！」
　今日のこの幸せを、一刻もはやく見知らぬ誰かにも分けてあげたい。そんなふうにエイッと高くジャンプして、ふわふわ上っていくその風船の行方を見送る。
　そうしてくるりと振り向くと、その様子をにこにこ見守っていた２人の胸に、とびきりの笑顔で跳びこんだ。


「２人ともありがとう、今日はお祝いしてくれて！
　大好きヨ！！！（ぎゅーっ）」