【雨に繋がれて】

　窓にぶつかりぱたぱたと、止め処なく小さな音を立て。雫は尾を引きながらガラスを滑り落ち、他の雫と混ざり合って、窓枠の下へと流れ消えていきます。
　窓際の誰かの席をちょっぴり借りて、三宅 葉月は、教室でひとりきり。
　頬杖をついて、物憂げに外を眺める彼女の横顔には、薄く雲に遮られながら届く光がほのかな陰を落としていて、どこか神秘的。少しばかり気だるそうな表情が、どこか近づきがたい、声をかけがたい……そんな空気を醸し出していました。
　放課後の雨宿り。灰色に、暗く沈んだ空。
　けれど葉月は、そんな雨の日が、嫌いではありませんでした。
　ふいに感じる人の気配に、葉月はゆっくりと振り向くと、
「傘忘れちゃって、帰れないのだ？　大変そうなのだ真央ちゃんも早く止んで欲しいのだ～」
　どこか静謐にも思える空間へ、躊躇い無く足を踏み込んできた後木 真央。物怖じしない彼女は、室内練習の合間にふと葉月を見かけて興味を惹かれ、一休みがてらに声をかけてみたようです。
「校内ランニングはおネコさまに会えなくて寂しいのだ、イヤーな雨なのだ」
「……そうなの？　大変ね。でも、私は雨って、嫌いじゃないのよ」
　ひとりの時間に割り入ってきた真央に、一瞬ぴくりと眉を震わせたものの。けれど葉月は、彼女を邪険にするでもなく、ただアンニュイな顔を浮かべて、
「雨って。何故、降るんだと思う？」
　単なる時間つぶし。ふとそんな言葉を語ってみたくなったのも、きっとこの天気のせい。
　きょとんと怪訝な顔で首を傾けた真央へ、葉月は続けます。
「私、雨は嫌いじゃないわ……何故って、一瞬だけ。この煤けた世界を洗い流して、綺麗にしてくれるから」
　ふっと外へ、遠くの空へと視線を投げて。
　人々が生きる街。山や川、海、あるいは空などの自然。この世界の全て。時を経るにつれ、それらは汚れたり、色を薄めたり……あるいは、強く濃くなりすぎて目に痛いほどの色彩を、一度まっさらに洗い流す。あるいは澱んだ空気を押し流して、澄んだ清々しいそれへと入れ替える。
　そのために、雨は降るのだと。
　彼女は、語るのです。
「そうしないと……世界は澱み、濁り、混ざり合い。重苦しく溜まった空気、どぎつく混ざり合った色彩に、みんな押し潰されてしまう」
「お、おお～なるほど……ちょっと分かる気もするのだ。雨が上がった後って、確かにすっきりするのだ気持ちがいいかもなのだ」
「でしょう？」
　人と接することに積極的ではない、葉月。常に周囲へ一定の距離を置く彼女が、
「真っ白に洗われた真新しいキャンバスへ、再び色を乗せていく。そんな感覚も悪くない。だから……私は、雨が嫌いじゃないの」
　ちらと見せた微笑。お喋りが大好きな真央も一瞬、その不思議な魅力に呑まれたように、言葉を噤みました。
　やがて、練習に戻るという真央が、手を振りながら行ってしまった後。
　葉月は、取り出したスケッチブックと色鉛筆で、真白いページへとさらさら。思うまま筆を走らせ、絵を描きます。
　ずいぶんと煤けてしまったように思える、自分。その色彩、輪郭の全て。それらを改めて、新しいページへと描き出すかのように。
　そうして彼女は、雨の放課後を過ごすのです。



　今日もまた、御巫 時子は五十嵐先生へ、お弁当を差し入れ。
　天気の良い日、お昼時に開け放したカーテンの向こう。窓から差し込む日の光に、ほんのりと照らされる先生の横顔を眺めているのが、時子は好きです。
　天気の悪い日、さあさあという雨音に耳をくすぐられながら、少し暗い室内に灯る蛍光灯の光を浴びている先生の、ふとした時に浮かべる笑顔が、時子は好きです。
　先生はあまり口数が多くありませんけれど、どんな日でも変わらず、いつも自分の作ったお弁当を食べてくれます。
　だから時子は、
「雨の日だって風の日だって、私は元気元気っ！　時子ちゃんは？　雨って、好き？」
　野々 ののこのそんな問いにも、先生の顔を思い浮かべながら、にっこり微笑んで。
「私は、晴れの日も、雨の日も……曇り空も、雪景色も。みんな、好きですよ」
　そう答えるのです。
　届けたお弁当箱を、放課後に取りに行った帰り。手には、すっかり軽くなった箱。先生の言ってくれたお礼の言葉に、じんわりとあたかかくなった、胸の奥の感触。
　ちちち！　と鳴いた二羽の小鳥たちは、理科室を出たところの、廊下の窓辺で出会いました。良かったら、一緒に帰りませんか？　そんな風に話しかけてみたら、小鳥たちは喜んでぱたぱた、時子の肩の上へ。
　玄関でばったり会ったののこに声をかけて、小鳥たちと一緒に、時子は帰る前に少しばかり、他愛の無いおしゃべりに花を咲かせています。
「そういえば、もうすぐ体育祭ですね……」
「うんー。雨は嫌いじゃないけど、当日に降っちゃったら、ちょっと困っちゃうよね」
「そうですね……晴れると良いですけれど……」
「グラウンドもびしょびしょだし。さっきも、真央ちゃん悲しそーな顔してたなぁ……うー、ぶるる。ちょっと、寒いね」
「あら……温かいお茶がありますよ。良かったら、いかがですか……？」
　雨にしんと冷えた空気に、少しばかり身体を震わせたののこに、時子は取り出した水筒から湯気の立つお茶を注いで、手渡しました。
「わぁ、ありがとう！　……んー、あったまる♪」
「ふふ、良かったです……」
　ふと肩の上を見れば、小鳥さんたちも羽を縮こませて、ぷるると震えています。降りしきる雨は冷たくて、あたりの空気も少しばかり、ひんやりとさせているようです。
　時子がそっと手を添え撫でてやると、二羽は身を寄せ合いながら、あたたかい手のひらの中へと収まり、ぬくぬく。
　ぽつりぽつりと、玄関の屋根から滴り落ちる雫。しっとりと優しい音は、しばらく止む気配はありません。
「……上がりそうにありませんね。ののこさん、良かったら、一緒に帰りましょうか……？　今日は、旧市街に用事がありますから……」
「あ、うーん。嬉しいけど……あはは、私、傘忘れちゃったんだー」
「そうだったんですか。それなら……」
　取り出した折り畳み傘を、ぱ、と広げて。
「相合傘も、きっと楽しいですよ……？」
　にこ、と笑えば、ののこの笑顔も輝きを増します。
　時子の持ってきた傘は、少し小さいものでしたけれど。自分と、ののこと、二羽の小鳥さんが雨の中を歩くには、きっと十分。



　教室の窓の外を眺めながら、さらさらと色鉛筆を走らせる葉月。
　ふと見れば、仲の良さそうな女の子が二人、小さな傘の中に身を寄せ合って、しとしとと降る雨の中を下校していきます。
　葉月はしばしその様子を、何とはなしに見つめてから……さらさら、さらり。
　スケッチブックには、色鮮やかに描き出された、ののこの明るい笑い顔。肩の小鳥たちに頬を寄せ、柔らかく微笑む、時子の姿がありました。