【にせものの月】

　空は暗く、それでいて目を射るようなまぶしい月明かりが落ちる、どこか歪で、何かが奇妙な夜でした。
　揃った顔ぶれもまた、いつになく奇妙なものではありました。
「お久しぶりです、胡乱路先輩」
　ふと目にした、とある動画サイトにて放送中の、いわゆる実況動画。綾辻 綾花がそれを不思議に思い、小首を傾げたその瞬間に、綾花はこの場に立っていました……けれどそんな現象とて、彼女やこの場に集う人々には、今更のことではあったでしょう。目の前で微笑む桃色髪の少女に、不可思議なことは付いて回るのだと、このところは知る者も増えてきたようです。
「秘子さん、今日はどうされたんですか？　ネコネコ動画で実況、だなんて」
　幾度も邂逅し、ファンを自称する毒島 虹子の親しげな笑みに、胡乱路 秘子は、少々型の古い手持ちのカメラを綾花や虹子に向けながら、理由を告げました。
「プロデューサーさんが突然、『これからは、ネットも視野に入れるべきかね……ちょいと、試してきちゃあくれないか？』なーんて、仰いまして」
「プロデューサーさん……ですか」
　綾花の怪訝そうな口振りには、気付きもせずに。
「けれどわたくし、実況だなんて、あまり良く分からなくて。だから皆さんがご一緒してくださって、とっても心強いです。んふふ」
「でしたら。こうしてしまいましょうか♪」
　虹子がふと、秘子のカメラへ自分の手を添えて、くるりと向きを変えさせて。自身は秘子の隣へ、ぴたり、頬と頬がくっつくほどに身を寄せて、
「女の子同士がくっついてるところなんて、下種な視聴者は盛り上がるのでは？　こうやって、秘子さんの素敵なお顔や髪の毛を、もっと映して……露出を高めてみるのも、再生数や視聴者を増やすのには良いかもしれませんわね」
「まあ、そうなのですか？　たくさんの方が見て下さるのは、嬉しいですね♪」
「ええ。ほら、一緒にカメラへ手を振りましょう？」
　少女ふたりの笑顔がアップになると、確かに動画へ伴う数字やコメントの類は、目に見えて加速していくようです。
「女の子がくっついていると、視聴者さんがいらしてくださるのですか。それでしたら……綾辻さんも」
「あ、私もですか？」
　秘子は楽しそうに、綾花の腕をくい、と引き寄せて。次いで、近くに物憂げな面持ちで佇んでいる朝鳥 さゆるへ、
「朝鳥さんも、ほら。ご一緒しませんか？」
「……あたしも、その『素敵なお友だちの皆さま』とやらのひとり、というわけ？」
「ええ、もちろんです。んふふっ♪」
「仕方がないわね……」
　少し戸惑いがちな綾花と、あまり興味の無さそうなさゆるもまとめて腕を引っ張って、画面にぎゅうぎゅうの少女たちの顔が並ぶと、『いいぞ～』『もっとやれ』といったコメントが並びます。
「ああ。動画の実況って、とっても楽しいんですね！　さ、恵御納さんもご一緒に、いかがですか？」
「……僕は、遠慮しておくよ」
　そんな風にして嬉しそうな秘子を、目を細めて眺める、恵御納 夏朝……いいえ。『夏夜』は、少しばかり複雑そうな表情を浮かべ、首を横に振りました。
　思い返すのは、『ＭＦＳ！』。その、つい先日の放送のこと。試験放送、などと銘打たれた番組に夏夜もまた巻き込まれ、ひどく陰惨な目にあったのは、記憶に新しいことではありました。けれどそれ以上に気になるのは、その進行役を務めていたのが、本来のストーリーテラーたる、彼女では無かったこと。
（胡乱路先輩が無事だったのは、良かった……か？　しかし……）
　どこか、肩透かしを食ったような気分。何かが腑に落ちません。
　彼女がこうして元気な姿を見せてくれたと知れば、夏朝は安堵するでしょう。夏夜自身もまた、同じ気持ちではありました。けれど……。
　警戒は、解かないまま。夏夜は眉を寄せ、周囲の様相をぐるりと一瞥し、冷たい夜に、気を引き締めました。



「さ、さーっそれでは！　『バグった寝子島を実況プレイ』！　はっははは、始めちゃいますよー？」
「震えてるわよ、声。大丈夫？」
　実況主のコズ、こと屋敷野 梢は日頃から、ゲームの実況動画……主に難易度を高めるための縛りプレイや、超難度のゲームを見事に攻略する様を記録し、動画をアップロードしています。そのためなのか、唐突に実況動画など始めた秘子へ対抗するように、裏番組をぶち上げた梢の心境としては、先達としての自負心や、負けず嫌いであったのかもしれません。
　けれど隣に立つ桃川 圭花の目に、梢は早くも青ざめて、限界が近いように見えました。
「というわけで、本日はここ、桜台墓地へやってきました。実況者のコズです。今夜の特別生放送は、とあるオカルト系サイトへ投稿されたという情報、そこに隠された真相を探り……えっと、もうこれ、フェイクでした！　ってことで、終わっちゃ……ダメ？　ダメですよねー？」
「私に聞かれても。あなたの番組でしょ？　怖いならやめればいいのに……」
「だ、大丈夫！　ネコｃｈの『洒落じゃ済まない怖い話』もいっぱい読んでますし、平気です！　つっつっ、続けちゃいますよー……！」
　どうもこの手の雰囲気には弱いらしい梢に苦笑いしつつも、圭花もまたどこか不快な緊張感を胸に、立ち並ぶ墓石やそこに刻まれた墓標など眺め、ついと眼鏡を押し上げます。
　圭花こそ、幽霊話や階段の類には幾度も遭遇し、自ら体験してきたこともあり、いくらか慣れてはいるのです。けれど、そんな経験や生来の度胸の良さを差し引いたとしても、
「こ、ここって、こんなに不気味なところでしたっけ……？」
「普通に知ってる場所ではあるけど。さすがにこんな深夜に、中を歩き回るのは初めてよね。それに……」
　ちりちりと。うなじを這うような、この恐れを全て振り払ってしまえるほどには、肝が据わっているわけでもないようです。
（……それに……何かしらね。何か……）
　奇妙な感覚。この場に頼もしい同行者の姿は事欠かなくとも、闇夜の暗がりが、外からはそうとは見せずとも、確かに圭花を怯えさせているのかもしれません。その影響のため、ではあったのかもしれません。
　何か……得も言われぬ、この、不安感。胸の内を、何かが這うような……なぞるような。かすかな、表現しがたい悪寒。
「ふ、フフフ。今のところ、何も起こりませんねー……これはきっと、幽霊も私を恐れて、近づいて来ないということですねー！　仕方ありませんね、ということで、それでは今夜の実況を終わります！　ご視聴ありがとうございま、えっ『ダメ』？　『もっと奥のほうに行け？』ううっ、本気ですか？　私が何かに取り憑かれでもしたらどうす……いやややや、『どれでもいいから墓石倒してみ？』はフツウにダメでしょー！？」
　梢の怯えが冗談で済むのなら、それも良し。あるいは、
（何か起きて、その時に冷静な判断を下せるのなら、それも良し。経験が活きた、ってことよね）



　怖気を振るう夜は、いまだ始まりを告げたに過ぎません。
「さ、それでは調査を始めましょうか。『ミッドナイト・フリーキー・リポート！』、スタートです♪　んふふっ」
　圭花のあやふやな予感は、大いにその正しさを証明することとなりました。