【コラージュ】

　墓地から旧市街の外れ、寝子島トンネルへと移動してきても、首筋にへばりつくような嫌な感触は、剥がれないまま。
「……白い顔の、親子？　『ホシノゴさま』？」
　同行者のひとりが墓地にて、見たそうです。真っ白く、生気のない……墓石の陰へ隠れ潜むような、おそらくは、親子の姿を。
　聞いたそうです。ささやかれる、謎めいた単語を。
　それがいわゆる霊であるのか、あるいは別の何かであるのかは、定かではありません。ともかく音羽 紫鶴は、そんな話を聞くなり、に、と口元を上げました。取り出したのは懐中電灯に、カメラ。
「それはまた、なかなかに楽しめそうだ。さて、ここは、『写真を撮ると奇怪なものが写り込む』んだったな」
「それに、『トンネル内に響く、何かを引きずるような音』……だったかな」
　恐ろしげな怪談話にも自ら赴いた紫鶴、楽しげな彼の隣で、津島 直治もポーカーフェイスのままにそうつぶやきます……けれどその内心は、一面の恐怖に埋め尽くされています。
（い、いつの間に、こんなところまで歩いてきてしまったのでしょうか……）
　いつもならこんなにも遅くなってしまった夜は、電話を入れて迎えを頼むところが、携帯は充電切れ。仕方なく、やけに暗く思える道を歩いていたところ、そこで何かの撮影……あるいは実況などしているらしい、奇妙な一団と出くわしました。
　そのまますぐにも通り過ぎてしまいたかったものの、
「あら、ちょうど良いところにいらっしゃいましたね。よろしければ、ご一緒しませんか？　んふふ♪」
　などと言う怪しげな少女に腕を引かれるまま、なし崩しに同行することになってしまいました。
「とにかく、早く済ませてしまいましょ……す、済ませてしまおう」
「そうだね。さて、何が写るやら。Ｂ子さんの残した、痕跡か何かでも見つかればいいけど」
　ぱち、ぱちりと、さっそく撮影を始める紫鶴。手持無沙汰な直治は、ひとりになるのも恐ろしく、何とはなしにその側へついて回ります。
　トンネルはごく短いもので、入り口に立てば向こうの出口が覗ける程度の長さしかありません。ただ、トンネルの壁面には明かりのひとつもなく、周囲には街灯の類も見当たらず、彼らが持つ懐中電灯の光がかろうじて、薄汚れて剥げ落ちた壁を照らし出すのみです。
「引きずる音は……トンネルの長さや直径。そんなものがたまたま、特定の音を共鳴させやすくなっているんじゃないかしら」
　特に、夜闇へ動じるでもなく。今夜の朝鳥 さゆるは、少しだけ、協力的です。手にした懐中電灯の円光を投げ込み、いくらか積極的に、意見を述べました。
　そんな彼女へ向けられた、同行者らの怪訝そうな顔へ。そっけなく、さゆるは言い捨てます。
「……どうせ、夜は長いのよ。みんなで適当に、好き勝手な考えを言い合っているのも、悪くはないんじゃない？」
　薬で夢も見ずに泥濘のような眠りへ落ちるか、怠惰な快楽へ沈み込むか、あるいは……つまるところこれも、さゆるには、いかにして時間を潰すのか。その選択肢のひとつに過ぎません。自らの言葉が正しいのか、そうでないのかすら、彼女にとっては意味のないこと。
　ぱしゃ、ぱちり。ざり。トンネルに落ちる闇へひたすら、シャッターを切る音と、彼らの靴音が響きます。



「先ほどは、驚いてしまいました。なんとなんと、お友だちのおひとりが、この世ならざる恐ろしい光景を目撃したというのです！　んふふ、楽しくなって参りましたね♪　さてさて、引き続き、『ミッドナイト・フリーキー・リポート！』をお届けいたします……」
　ハンディカメラへにこやかに、楽しそうに実況を続ける秘子を、
「う～～～ん」
　後木 真央は、どこか難しい顔で見つめます。
「真央ちゃん前に、いつかひめこちゃんに会いに行くのだ友だちになるのだ～！　って言ったけど。こんなにアッサリ出てきてもらっても困っちゃうのだ、真央ちゃんちょっとフクザツなのだ～」
「まぁ……そういう人みたいだからね」
　肩をすくめた恵御納 夏夜はそう言ったものの、真央は何とも、釈然としません。
「あら、後木さん。どうかされました？　つまらないですか？」
「えっいや～そんなことは無いのだっ？　真央ちゃん怖がりだからもーこういうところ苦手で怖くて……」
「そうですか？　それなら良かったです、んふふ♪　さ、後木さんもご一緒に、カメラに映ってくださいな？」
「ぴゃあっ！？」
　ひょいと隣へ滑り込み、ぴたりと頬をくっつけて、カメラへ向かってピースサイン。びくりと震えた真央は、いよいよもって、複雑です。
「あはは！　それにしても胡乱路、こういう番組が似合うよねぇ」
　同行する年下の少年たちの手前、見栄を張りたい思いもあったのかもしれません。こんな状況でありながらも、ロベルト・エメリヤノフは、にこやかに笑います。
　秘子の手には今、カメラとともに、クリスマス仕様の素敵なお菓子の詰め合わせが揺れています。友だちへのプレゼントついでに用意だけはしていたものの、なかなか渡す機会が無かったもので、先ほどの出会い頭にようやく手渡すことができましたけれど。秘子の喜びようときたらいつになくテンションが高く、渡したロベルトまでも、何だか楽しくなってしまいました。
「胡乱路、仕事増えたんだね。芸能活動？　も順調みたいで、良かったよ」
「順調。ですか」
　けれど、そんな風に口にした途端。
　秘子は、ほんの少しだけ。どこか寂しげに微笑みながらに、言いました。
「実は……『ＭＦＳ！』は。あちらはしばらく、お休みをいただいてしまいまして」
「……えっ？　それって、どういう……」
「降板、とまでは、言われてはいないのですけれど。しばらく、わたくしの出番は無いそうで……わたくし、あの番組がとっても好きで、初めていただいたお仕事でしたし、とっても楽しくやらせていただいていたのですけれど……」
　夏夜がぴくりと眉を寄せ、真央がややうつむけた秘子の表情に何かを感じ、ロベルトが尋ね返そうとした……その、瞬間に。
「何か、写ったぞ！」
　トンネルへ、そんな声が反響しました。



「夏朝のスマホには、妙なものを入れたくないからね。臨時収入があったから、僕用に、安いのを買ったんだ」
　という、夏夜のデジタルカメラ。
　彼女の袖にしがみついて、震えんばかりの真央。手放さないようにと、テープでぐるぐる巻きにして留めたデジカメ。
「さて、何が写るかな。何か写れば楽しいけどね」
　そして、あくまで軽やかに言ってのけた、紫鶴のカメラの中に。
　確かに、何か。写り込んでいました。
「……？　これ、何だ……？」
　あくまでポーカーフェイス、けれど内心はすっかり怯えた直治が、おっかなびっくり覗き込み、眉をひそめます。
　白い、何か。放射状に広がる、白いもやのような。
　一見して、それが何であるのか、判別はつきません……けれど確かに、何かがそこへ、写り込んでいます。
「あ、そ、そうなのだ、真央ちゃんのカメラ動画撮影モードにしてたのだ……怖いけど、み、み、見るのだ？　怖いけど……見たくないけど」
「見せて」
「あー！」
　さゆるが横から手を伸ばし、返答も待たず、再生ボタンを押し込みました。
　液晶画面に映るのは、トンネルの中を少しずつ、少しずつ進んでいく、彼ら自身の姿。
　ロベルトは、自分の赤い髪が画面の中で揺れるのを見つめつつ、耳を寄せます。
「……何か……聞こえる。ほら、これ……胡乱路も聞こえる？　何の音だろう？」
「ええ、何でしょう？　ずる、ずる。ずる、ずる。何かを、引きずるような……」
「いや。違う……これは……」
　秘子の言葉を遮り、夏夜が差し込んだ疑念は、核心を突いていたのでしょう。
「『誰』を。引きずっているんだ？」
　つぶやいた、瞬間に。
　手。手のひら。一瞬にして画面の奥から伸びてきた、真っ白な、広げた手のひら。
「っ、！？」
　言葉を継ぐ間もなく、夏夜は誰かに後ろから髪を掴まれ、凄まじい力で、コンクリートの上へと引き倒されました。