【マッチポンプ】

「んふふ～」
　秘子は機嫌良さそうににこにことして、カメラへ向かって、
「今夜の特別生放送のために、とっても素敵なゲストの方が、応援に駆けつけて下さいました。じゃーん、『末明 せれね』さんです～♪」
「こ、こんばんは～……？」
　夢宮 瑠奈はいささか自信なさげではありながら、これもお仕事のひとつとばかり、にっこりと笑顔を浮かべて見せました。
　ホラーは、あまり得意ではありません。怖い物は苦手で、今夜はどうにも、弱気が表情にも現れてしまっているような気がします。
　けれど、
「わたくし、未明さんの大ファンなんです。今日はご一緒できて、とっても嬉しいです」
　なんて、言われてしまうと。
（うう、真夜中のお仕事なんて、怖いけど。胡乱路先輩にそんな風に言われちゃったら、断れないし……それに、ホラー×アイドル！　なんて、映像的には鉄板の組み合わせだもんね）
　見上げれば、暗闇を裂くように明るく輝く月もまた、味方してくれているような気がしてきます。
　よーし！　ぐぐっ、とひとつ拳を握り、気合を入れてから、瑠奈はカメラへ向かって、口上を述べました。
「末明 せれねです！　今夜は私が、噂の心霊スポットへお邪魔して、『Ｂ子さん』にまつわる真相を探ってみたいと思います。怖いけど、頑張りますっ☆」
　ざ、ざざ。ざざざざ。不意にぶれた映像の向こう……静まり返った森の奥。揺れ動く何かの影が映り込んでいることに、この時は誰も、気付いてはいませんでした。誰も、まだ。



「頑張って調査するから、しっかり撮ってね、胡乱路さん」
「ええ、お任せください♪　デイジーカッターさんの凛々しいお姿、バッチリ撮影いたしますね」
　サキリ・デイジーカッターが、前回のＭＦＳ！　は楽しかったよ、と伝えると、秘子は嬉しそうに笑いました。血生臭く、自慢の獲物を存分に振るうことができる、極上のショウ……決して世辞ではなく、心から堪能したあの夜を思うと、自然とそんな言葉が口をついて出ました。
　サキリとはつまりそうした人物であり、今夜に漂うまさしく胡乱な空気などは、望んで飛び込むに値するものと言えました。
「とはいえ……『知らない女』は、フィクションだろう。Ｂ子さんが実在するとは、僕には思えないな」
「あら、どうしてですの？」
　毒島 虹子は超然としながらも、首を傾げて尋ねます……ちなみに彼女は先ほどから、瑠奈と挟み込む形で秘子へぴたりと寄り添い、特定の視聴者層にアピール。番組の盛り上がりへ、常に貢献しています。
「ネットに投稿された話だからね、信憑性は薄いんじゃないかな。でも寝子島と言えば、不条理やオカルトの見本市だ……きっと、元ネタになった話はあると思う」
　森の奥、落神神社に程近い脇道から進んだところ。真っ暗な樹々の合間を見据えて、サキリはつぶやきます。
「僕はそれに、興味がある」
「確かに。あのお話は少々、つまらないですわよねぇ」
　大げさに肩をすくめて、虹子は言ってのけました。
「片方だけが救われて、生き残るだなんて。例えば……Ｂ子なんてそもそも存在せず、全てはＡの体験した出来事。精神病棟へ面会に行けないのは、Ｂ子が怖いからではなく、自分が入院しているから……なーんて。そんなオチなら、楽しいですわよねぇ？　ね、末明さん？」
「そ、そうかなぁ？　あたしはもう少し、救いのあるお話のほうが良いかなぁ、なんて……」
　思わずアイドルモードから素の顔が覗きつつ、瑠奈が口元を引きつらせながらにそう言った、直後に。
「うわぁ」
「おやおや、これは……」
　同行者が何かを見つけたようで、彼らは急ぎ茂みをかき分け、そちらへ向かいました。



　これは、大ネタを見つけたのかもしれない。久須部 紀伸は、ネタ探しの散歩中、彼ら一行に出くわしたことへひとつ感謝しながら、足元のそれを凝視します。
「ここは確か、『どこからともなく聞こえるうめき声』、それに、『樹々の向こうに垣間見える、真っ黒な人影の行列』……でしたよね」
「そのはずですが。奇妙な音か声が聞こえるくらいかと思ったら、これはまた、大仰な異変が見つかったものだね」
　いつもの着物にインバネスコートという、古めかしくも瀟洒な装い。肩口のケープを翻して屈みこんだ篠宮 六花は、いつも髪にくくりつけている鈴を外し、鳴らないようにと手拭いで包んで袂へ収め、周囲から聞こえる音に注意しています。
　懐中電灯の明かりを頼りに、ふたりが覗き込んだ足元……獣道めいた脇道の土や雑草へ、べったりとこびりついているのは、どう見ても、血痕のように思えました。それも、少なからずの。
「あなたの推理は？　『知らない女』を、どう思いますか」
「私ですか？　そうですね……」
　不意に問いかけられ、紀伸は腕を組み、ふむ、と考え込み、
「Ｂ子さんは、『幽霊に取り憑かれたと思い込んでいた』。墓地で、お嬢さんが目撃したという親子。トンネルで、何者かに引きずられた皆さん……ここまでにも、確かに現象は起こっています。彼女は我々と違い、それらへひとりで遭遇した。最初は楽しめたかもしれませんね、しかし度重なるうち、彼女は恐怖に耐え切れなくなり、やがて……」
「そう思い込んだ？」
「ええ。ただし、この場でこうして、こんなものが見つからなければの話ですが」
　血痕を見下ろし、考え込む様子の六花へ、今度は紀伸が、彼の推理を促します。
「……家へ帰ったＢ子が、『知らない女』なのだとしたら。なぜ自分の名前を、帰るべき家を、Ａの名前を知っていたんでしょうね」
「その通り、だからこそ、彼女がまったくの別人であるとは考えにくい。もっとも、携帯の電話帳などには、住所や連絡先が載っていたかもしれませんが」
「確かに……だが、Ｂ子のような性格なら、友人も多かったでしょう。その中から、なぜ他でもないＡへと連絡を入れることができたのか？」
　目でたどれば、血痕はずるずると長く尾を引き、森の奥深くへと続いているようです。
「行ってみるしか……」
「無さそうですね？」
　それでも、彼らの瞳にはどこか、期待が滲みます。



「いやー。コワイなぁ。真っ暗だねぃ」
「相手が幽霊か何かなら、俺のろっこんも効かないよな……」
　と口にしながらも、呉井 陽太や志波 武道もまた暗がりには臆せず、足元の血痕をしっかりと見据え、たどります。
　傍らには、頼もしい彼の姿も。
「Ｂ子がＡの名を呼んだということは、記憶がある、ということでしょうね」
　芽守 健作が、自らしたためた調査メモの何枚かを手に、調査開始。そうつぶやくと、『憑依』。『親子』。『人影』。『ホシノゴさま』。そんな言葉が浮かび上がります。
「オカルト的に考察するなら、パターンはふたつ。ひとつは、Ｂ子に何かが憑いている可能性。もうひとつは、Ｂ子の記憶をコピーした何者かが入れ替わっている可能性。前者は少々、創作としてもワンパターンに思えますが……」
「仮に憑依だとすると……Ａの名前は、スマホに表示されてたのか？　Ａが『もしもしＢ子？』って聞いてるから、自分の名前もそれで分かったのかもな。それ以外のことを言わなかったのも、説明はつく……が」
「でもＢ子さん、家に帰って来てるからねぃ。そこが分かんないんだわー」
　三人もそうして考察を深めつつ、赤黒い痕跡をたどります。
　鳥の鳴く声や、木々のざわめきすらも聞こえない、しんとした森。明かりは月の光と、そこを行く彼らの懐中電灯だけ。
　ぞくりとした冷気が肌を這い回る、この感覚は、気のせい？
　それとも。