【幻像】

　墓地をひと通りぐるりと歩いてみた後に、綾辻 綾花がふと、
「あ。ほら、ありましたよ」
　知らない誰かが立っていたり、墓石が誰かに壊されていたり……そんなハプニングにこそ、出くわしはしないとしても。綾花とて夜の墓地に漂う空気や、件の怪談話、その真相を探ることを、恐れないわけでは無いのです。むしろ恐いものは、得意なほうではありません。
　けれどこれも、彼女が日々を過ごす、寝子島のため。そこに暮らす人々や、彼女の愛する猫たちのためを思うなら、恐ろしさよりも、真実を知りたいという欲求が勝りました。
　かくして綾花が掲げて見せたスマートフォンの画面には、一枚の画像……タイトルは、『心霊写真：桜台墓地にて』。
「ちょ、ちょ、ちょっ！　そんなの見せないでくださいよー！？」
　屋敷野 梢の声は必要以上にやかましく聞こえながら、すぐにも、深夜に横たわる墓地の静けさへと吸い込まれていきます。
「何か写ってるの？」
「丸で囲ってあるところに、霊が写ってる……そうなんですけど」
　圭花が綾花のスマートフォンを覗き込むと、確かにこの墓地の中で撮られたらしい写真へ、赤い丸がいくつか、くるりと描き入れられています。けれどまじまじと目を凝らして見ても、そこに何かが写り込んでいるようには思えません。
「何かヒントがあれば、と思ったんですけど。これじゃ、良く分かりませんね」
「そうね……確かこの場所は、『どこからともなく聞こえるささやき声』と、『周囲の音を録音し再生すると、奇怪な音声が紛れ込む』、だったわね？　今回は、ちゃんと道具を用意してるのよ」
　じゃん、とおどけて圭花が取り出したのは、彼女のアルバイト先であるラジオ局から借り受けてきたという、ハンディサイズの録音機器。そこへ綾花もうなずいて、スマホの録音用アプリを起ち上げます。
「Ｂ子さん、まるで、音声が再生され続けてるようにも見えますよね。こうして録音してみれば、何か聞こえるかも……」
「ほ、ほんとにやるんです？　やめません？　だってほら、本当に何か怖い声とか入ってたらどうするんですか、そんなの聞いちゃったらもう……」
「シッ。静かに」
　圭花は指を立て、カチリ。ボイスレコーダーのスイッチを入れ、綾花も録音アプリで録音を開始。周囲の同行者たちもそれを妨げないようにと、一斉に声を潜めます。
　しんとした墓地に、聞こえてくるのは風の音と、自分たちの漏らすかすかな呼吸音。遠くでか細く犬の遠吠えが聞こえて、梢がひとつびくりと肩を揺らします。
　他には、何も。何も、聞こえません。話に聞くようなささやき声も、奇怪な何かしらの音声も。何も。
「……それじゃ、再生してみましょうか」
「ええ。巻き戻し……と」
　録音した音声の頭から、さっそく再生。耳を澄ませます。
　じじじ、とかすかなノイズ音がスピーカーから漏れ聞こえた後、
「……何も、聞こえませんね？」
「そりゃそーですよー、そんなの簡単に聞こえちゃったら、私はもう……」
「聞こえる」
「ええっ！？」
　ぽつり。そう言ったのは、圭花でした。綾花は彼女の持つレコーダーのスピーカーに耳を寄せ、梢は目に見えるほどに肩を震わせながら、聞き入ります。
　何も。聞こえてはきません。ざあ、ざあと、少しばかりのノイズが耳に障るのみで、ふたりには、何も。
「えっ、聞こえない？　ほら、良く聞いてみて」
「……いやいやいや、何も聞こえないじゃないですか！　お、脅かそうったって、そうはいきませんよー！？」
「はい、私にも、何も……」
　ふたりには、何も聞こえません。ささやくような声など。何も。
「ウソでしょう……！？　こんなにはっきりと聞こえるのに……！」
　圭花の耳に届く、肌が粟立つこのささやきが、ふたりには、何も。



「……ああ、もう！　分かったわよ！」
　いら立ち、圭花はレコーダーを彼女らの耳から引き剥がすように、踵を返しました。
「圭花さん？　どこへ……」
「確かに、聞こえるの。ここで、何かが起きてる……否定のしようもないくらい、もっとクリティカルなのを録って来てやるわ！　見てなさい！」
　なぜ自分は、こんなにもいら立っているのだろう。圭花はおぼろげにそう思いながらも、足を止めることができません。綾花の不思議そうな顔に、何もあんな言い方をしなくても良いのに、と自分を責めながらも、足を止めることができません。
　聞こえるのです。彼女には。声が。
　ぽそり、ぽそりと。声を潜めて、誰かがささやくのが。確かに。
　ひとり、同行者らから離れて足早に、墓地の奥まった一角へ。脇目もふらず。
「何？　誰？　何て言ってるの？」
　なぜ、自分は。どこへ。誰が、自分を。とりとめのない疑問が胸に湧いては消え、ひたすらにずんずんと足を進めます。仲間たちの持つ懐中電灯の明かりが遠ざかっても、不思議と、つまづくことはありませんでした。
「絶対……確かめてやるんだから」
　あえて強い語気で、口に出します。背筋を這い上る恐怖を、気丈に振り払うように。今にも近づこうとしている何者かを、遠ざけるかのように。
　レコーダーを確かめると、録音状態を示す赤いランプは点灯したまま。しばしそれを灯してから、録音を切り、再生ボタンを……押すまでも無く。
　……さま…………よ。
「っ！！　誰、何を…………」
　ぞわ、と全身の毛穴が一度に開くような、氷を脈絡なく首筋へ当てられたような、そんな感覚。
　……る…………まが……く……よ。……くる…………さま……が…………よ。
　ひそひそ。ひそひそ。ひそひそ。
　ボロ切れのようなものを纏った、真っ白な顔の、男。小さな、女の子。縮みこんで身をかがめ、佇んでいます。暗がりの、墓石の陰に隠れるように。
　圭花の、目の前に。
　ぎぎぎ、と。ふたつの首が軋むようにこちらを向いて、異様なまでに小さく、剥いた黒目と、目が合いました。ひゅ、と鋭い呼気の音が喉から迸り、圭花はぴくりとも動けないまま、小刻みに全身を震わせて。
　…………くる…………さまが……るよ。…………しの…………くるよ。…………さまが…………くるよ。
　すう、と、いやに長く見える真っ白な腕を、こちらに伸ばして。男と、女の子はひん剥いた瞳で圭花を見て、縋るように両手を伸ばし、圭花の身体へと絡ませて。
　圭花の、中へと。



「圭花さん！！」
「ッ、あああ！？」
　綾花が肩に手を置くと、圭花は弾かれるようにして大げさに飛び退き、レコーダーを取り落としました。
「……えっ！？　私……あ、あれ？　何、どうして……」
「ちょっともー、やめてくださいよー！　そーいう演技とかいらないですから！　コメントは大盛り上がりですけど……！」
　びくびくとしながら梢もやってきて、唇をとがらせます。
　綾花には、圭花が先ほどの異様な様子から、すっかり覚めたように見えました。
　けれどその上で、尋ねずにはいられません。
「あの……圭花さん。誰かと、お話してたんですか……？」
「……え。誰かって？」
　きょとんとして、聞き返した圭花は、すっかり元通りであるように見えました。
　けれど。先ほどの、あの様子は。尋常では無い、あの喉にひりつくような、異様な空気は。
「ずっと……言ってましたよ。今。つぶやいてました」
「私が？　何、を？　誰と……」
　綾花は、首筋を伝う嫌な汗の感触に身をすくませながら、こくりとひとつ唾を飲み込み、告げました。
「…………ホシノゴさまがくる。ホシノゴさまがくるよ。ホシノゴさまがくる……って。『ホシノゴさま』、って、誰ですか？　何ですか？」