【つくり話】

　ごう、ごうと、たいまつに炎は渦巻き。びょう、と吹き荒れる風に、樹々はざわめき。サキリ・デイジーカッターもまたそんな不穏な風にあおられながら、彼は今、見も知らぬ場所に佇んでいます。
　いやにまぶしい、月明り。森の中。周りに仲間たちの姿は無く。九夜山の中腹あたり、落神神社付近の脇道。奥まったところに開けた空間。サキリはそこが、先ほどまで立っていたはずの、あの石碑のあった一角であると分かりながらも同時に、そこが紛れも無く自身にとって見も知らぬ場所であると、直感的に悟りました。
　あたりには一面の、赤。おびただしくまき散らされた、赤黒い色。そこらじゅう無造作に散らばっているのは、それぞれが、先ほどに彼らを……正しくは少女を追いかけていた、あの男たちを構成していた一部分であるのだろうと、サキリにも分かりました。
（これは……なんだ？）
　理解が追い付かないのは、空間の真ん中に『在る』、『それ』。
　『何か』。サキリの語彙に、『それ』が何であるのか、表現するための言葉は存在しません。ただ『何か』、としか言い表しようの無い、異形の、
「おっどう。わだじ、おぢよ。おっどう。わだじ、おぢよだよ。おっどう。わだじ。おぢよ。おぢよだよ。おっどう、わだじ」
　化け物。
（これは……こいつは。今までに戦ってきた、どんな相手より……）
「見てはならぬ！！」
　サキリはとっさに、『それ』を、視界から外します。声に従ったわけではなく、正しい判断であると直感したので。
　どこかの寺の住職……といった装いの壮年の男は、やはり『それ』を視界に捉えず、目の端でかろうじて見据えながらに、
「見てはならぬ……見れば、気を奪われるぞ。狂気に囚われるぞ」
　大玉の数珠を震える腕で突き出し、告げました。
　『それ』。化け物、そんな単語も安く聞こえる、『何か』。
「見てはならぬ……我らには、いいや……人には、理解の至らぬものなのだ。そう、あえて、あえて例えるなら……地を這う蟻が我らを見上げようとも、それが人なるものであると、およそ理解には至らぬように……遠き空の果て、瞬く星の向こうから訪れた、我らの何もかもを上回る…………分かるか？　分からぬか？　我らこそが、蟻なのだ……！！」
　サキリには、男の語る言葉の意味が、分かりました。どこか時代がかっていながらも、言わんとするところは十分に、大いに理解が及びました。
　目の前の異形が、およそ自分には理解の及ばぬものであるのだと、分かりました。
「……ああ。分かるよ」
　だからこそ。
「良いじゃないか？」
　逃げるべきだ。サキリの本能は、叫びます。
　戦ってみたい。サキリは強く、その欲求を自覚します。
　『それ』は、歌うように、
「わだじ、おぢよ。おぢよ。おぢよだよ。おっどう。わだじ、おぢよ。おっどう。おっどう。おぢよ。わだじ。わだじ」
「闘っておる……娘は未だ、闘っておる……」
「……あの子が？」
　痛ましげに顔を歪め、男はうなずきます。
「ああして自分の名と、近しき者、父を呼ばわっておらねば、たちまち呑まれてしまうのだろう。お千代は、まだ……抗っておる。この世に、縋っておる……！！」
　壮年の男はその時初めて、サキリと視線を結びました。
「我ら人に、滅ぼすことは敵わぬだろう。しかし、『あれ』は、弱っておるのだ……人の身に巣食わねば、生き延びられぬほどに……封ずることはできよう。お千代を解き放つことはできよう……！　いずこから訪れしも分からぬ、若武者よ！」
　彼自身がサキリへと、すがるように。男は必死の形相で、請いました。
「どなたか存じ上げぬが、名のある侍とお見受けする。あの哀れな娘のため、どうか力を！　力を、貸してはくれぬだろうか……！」
「言われるまでもないよ」
　するり、両手に抜き放つのは、短刀。幅広のブレード。手に馴染む獲物の感触を握り締め。
　サキリは、『視』ました。『それ』を。
「…………あァ。良いじゃないか。く、クク、あハハ。いいぜ……やり合おうぜ。俺が切り刻んでやるよ…………ハハ、アっハハハハ！！」
　逃げるべきだ。戦いたい。相反する思考の対立はやがて意識の片隅へと消し飛ばされ、真っ白に。サキリはただの一色に染まり、無心に足を踏み込んで。
「正気なんて、くれてやるッ！！　ははは、ははははは。はは、あハハハ、アハ。ハハハハハハハ　ハハハハ　ハハハッハハハハハハハハ　ハハ　ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ」
　刃を『何か』へ、ねじ込みました。





















　……夜は、明けて。
「デイジーカッターさん。ぼんやりとされていましたけれど、どうかしましたか？」
　サキリの目の前には、にんまり。カメラを構えた、桃色髪の彼女。
「……ああ……うん？」
「？　デイジーカッターさん？」
「記憶が、何だか……曖昧で……、あれ？」
　手にした刃には、何に使ったものか、べったりと何か……形容しがたい色の、粘性の液体がへばりついています。
　何に、使ったものか。
　一体、『何』に？
「ああ、怖かったぁ……でも、少しはお役に立てたかなぁ？」
　ともあれ、空は白み。夢宮 瑠奈は、逃げ出しもせず仕事をやり遂げることができた自負に、笑顔を輝かせています。
　隣で綾辻 綾花も、ほっと安堵。とはいえ内心では、
（……しばらくはにゃんこか、ぬいぐるみを抱いて寝ることになりそうです……）
　百鬼夜行を見たら死んでしまう……なんて、以前に耳にした話を脳裏へ思い浮かべつつ。いくらか趣は異なるものの、少なくとも今夜に目撃した光景は、しばらく夢に見てしまいそうです。
「さて、さて！　番組もそろそろ終了、というところですね。皆さま、ご協力ありがとうございました」
　秘子はくるり、くるり。カメラを手に、今日の頼もしい同行者たちの顔をひとりひとり、じっくりと映した後に。
「初めての実況生中継でしたけれど、視聴者の皆さま、楽しんでいただけましたか？　わたくしは、んふふ……とっても、とっても楽しかったです♪」
　レンズにどアップ、自分の顔を大映しにして、にちゃり、唾液が糸引く音とともに口を開き、
「皆さま、ご視聴ありがとうございました……あ、そうそう！　ひとつ、大事なお知らせがあるんです。あまり詳しく教えてはいただけませんでしたけれど、プロデューサーさんからちらりと、お聞きしたところによりますと～……なんと！　今度、『ミッドナイト・フリーキー・ショウ！』の特番、スペシャル番組を放送するそうなんです！　んふふ、楽しみですよね♪　わたくしも、出演させていただけるのかどうかは、分かりませんけれど。そちらはまだ、聞いておりませんけれど……」
　ちょっぴり、ほんのかすかに、声は沈み。
　けれどすぐにも、いつものにんまり笑顔を浮かべるままに。
「どうぞ、楽しみにしていてくださいね♪　今夜の『ミッドナイト・フリーキー・リポート！』は、わたくし、胡乱路 秘子がお送りいたしました。それでは、ごきげんよう……んふふ！」
　手を振る彼女、周囲の面々の顔をもう一度、ひと通りぐるりと映し出してから、番組は終了となりました。



「と、いうわけでーっ。コズの『バグった寝子島を実況プレイ』、これにて終了でーす！　お疲れさまでしたー、ああ怖かった！　こーいうのはもう、私の番組ではやりませんからね……えっ、『面白かった』？　『次も期待してる』？　じょ、じょーだんですよね……！？」
　ぷっつりと途切れた放送を、勉強の息抜きがてらに眺めていたどこかの学生が、つぶやきました。
「……うっそくせー」
　オフィスでひとり残業しつつ、実況を横目に眺めていた会社員も、鼻で笑いながら、
「Ｂ子は結局どうなったんだよ、Ｂ子は」
　夜勤明け、始発電車の中で番組を見届けたアルバイトの女の子も、
「ま、ネット怪談なんて、こんなもんよね」
　視聴者はきっと、とりとめのないコメントなど動画へ挿入しながらに、みな、そうした感想を抱いたことでしょう。つぶやいたことでしょう。
　『バグった寝子島を実況プレイ』にしろ、『ミッドナイト・フリーキー・リポート！』にしろ。誰しも見る者は、話半分。いかに映像が生々しく見えようと、リアリティがあろうと、最初から信憑性などあって無きがごとし。ネットワークに転がっている怪談話なんて結局のところ、その程度のものです。
　Ａや、Ｂ子や。親子や、白い肌の男たち、謎めいた化け物も。番組を見る者にとって、所詮それらは創られた物語に過ぎず、信じるに値しない……けれど束の間、好奇心や怖いもの見たさ。そうした暗い欲求を満たすには足る、いわば、刺激的なエンターテイメントのひとつ。
　きっと、そんなものに過ぎないのでしょう。
「あら！　もう起きてたの？　それとも、まさか、徹夜したんじゃないでしょうねー？　どうしても手放してくれないから、そのスマホも許可してるけど、そんなことばっかりしてると、取り上げちゃうんだからね？　ダメよー全くもう」
　真っ白な壁が目に痛い、何かの薬品の匂いが鼻に付く、清潔そうな小部屋。やってきた白衣の女性がカーテンを引くと、ベッドに腰かけながらスマートフォンを眺めていた、２０代くらいの痩せた女の子が、差し込む朝の光に目を細めて、ぽつりと言いました。
「……………………わだじ」
　わけもなく、身体を前後に小刻みに揺らしながら、ニヤニヤと笑いながら。
　くぐもって低い、まるで、中年男のような声で。