【夢に描いた世界】

「先に、これを配っておこうか」
　と言ってサキリ・デイジーカッター、鴻上 彰尋が差し出した袋の中身。ギッシリと詰められているのは、あの地下大樹林で変わった生き物たちや樹木人たちから譲り受けた、色とりどりの木の実です。瑞々しいその味わいはもちろんのこと、どうやらこれが栄養満点らしく、日持ちもするようで、旅人たちのハードな道行きにはまさしく、うってつけの食料なのです。
「おや、これは助かりますねー。ちょうど小腹が空いてきたところでした」
「そうですね。お心遣いに感謝しますよ」
　薄野 五月、オーデン・ソル・キャドーも木の実をいくつか受け取って、その中のひとつをぱくり。じんわり甘い蜜が口の中に広がって、こんな状況にも関わらず、思わずほわわんと和んでしまいます。
　この不思議な旅にも慣れてきた様子の後木 真央も、紫色の木の実をぱくり、ほわわん。
「あま～いのだ♪　……と、彰尋ちゃんどうしたのだ？」
「ん……ああ、いや」
　ふと気になったのは、木の実をみんなに配りながらも、どこかぼんやりとしてあたりの壮絶な状況を眺める彰尋です。
「……実を言うと。俺は、もしアルクとその主人のいるべき世界がどこかにあるのなら、こういったところじゃないか……そんな風に想像していたんだ。技術が発展していて、未来的で……」
　例えばＳＦに描かれるような、きらきらとした未来都市。空飛ぶ車が宙を走り、雲を突き抜けるほどの高層ビルが立ち並んで……この場所だって、かつてはそうしたきらびやかな栄華を誇る、美しい街であったのかもしれません。
　けれど今、ここは目前に迫る滅びに瀕していて、人影はおろか生き物の姿なんて、ひとつだって見えはしません。
「アルクはきっと、主の元へ帰る。でもどうやら、ここでは無いようだ……」
「……うん」
　いつも元気な真央だって、こんな光景を目の当たりにしては、ちょっぴり胸が詰まってしまいます。
　彰尋は、いつになく静かな表情の彼女を横目に、
「となると、ここできっと、俺たちは知るべきことがあるはずだ。これまでの世界がそうであったように……この旅の目的はきっと、終わる世界を救う方法を探して、持ち帰る。そういうことなんじゃないだろうか？　俺は、そう思ってるんだ」
「……うん！　それ真央ちゃんも賛成なのだ、この世界にはきっと何かがあるのだ。知らなくちゃいけないのだ……！」
　そうと決まれば、ぐずぐずしてはいられません。何しろ、半分ほどが崩落してしまっているとはいえ、棚にびっしりと収められているローシルティウム・ディスクのケース、その数は膨大です。急いで調べなくては、建物と一緒に落っこちて、無くなってしまうかもしれないのです。
　ふたりはひとつうなずきあって、さっそく情報収集を始めました。



　御剣 刀が手を差し伸べると、小山内 海はおずおずとそこへ手のひらを乗せ、握ります。
「あんまり下を見るなよ」
　そろーっと、真っ暗で見えない真下の地割れを覗こうとしていた海は、びくりっ。慌てて顔を上げました。今からこの穴の上へと身を躍らせようというのですから、確かにそんなものをはっきりと見てしまっては、足もすくんでしまおうというものです。
　もっとも、宙に飛び出したとしても、真っ逆さまに奈落の底へ……とはならないようです。
「なるホド！　『ねじれた重力井戸』を逆手ニ取リ、高所への移動手段とスルわけデスネ。イヤハヤ、やはり人類ノ閃キや発想、アイディアには常ニ、感嘆させラレルばかりデス。私のようナロボットにハ、とても思いつきマセン　Σ(･ω･ﾉ)ﾉ」
　ふよふよと自在に宙を飛べるMr.ブルックスはともかく、刀も海も、すいすいと飛び回って上へ向かうわけにもいきません。そこで彼らが目を付けたのが、Mr.ブルックスが呼ぶところの、『ねじれた重力井戸』でした。惑星の崩壊に伴って、星の重力は局所的に反転して、遠い空の果てへと向かって瓦礫を運び、持ち上げようとしている……のだとか。それを利用しようというわけなのです。
　彼らの目の前には、暗い地の底から伸びる、
「光の柱。茜色の……か」
『これも、ローシルティウムのせいかな？』
　手早く海のスケッチブックへ書き入れられた問いに、半ば確信をもってうなずきます。
「多分な。ともかく、ここはすぐ崩れる。上へ行こう……準備いいか？」
　刀は、緊張気味にうなずいた海の手を引いて。ふたりでゆっくりと、茜色の光の中へと足を踏み出します。
　途端、
「……！」
「おお、浮いたぞ」
　ふわふわ。ぷかぷか！　ゆっくり、ゆっくりと……ふたりは茜色に包まれながら、上方へと昇っていきます。
　ふわり、ふわり……崩れた塔の外壁の向こうに見えるのは、瓦礫の山。今は見る影もないビル街の成れの果て。光の柱はそこらじゅうから飛び出していて、稲光を内側にため込んだ分厚い黒い雲を突き抜け、宇宙へと伸びています。紛れも無い滅びの風景に、ふたりは思わず言葉を呑んで、しんみりと見入ってしまいます。
「……っと、ここらでいいだろう。海、頼む！」
　なんて、ゆっくりと眺めている暇は無さそうです。さすがに自分たちまで、生身で宇宙旅行に出発してしまうわけにもいきませんもので！
　区画第１層と呼ばれる階層に、まだ崩れ落ちていない大き目の足場を見つけて、呼びかけた刀に応えて海が取り出したのは、いつもスケッチブックで言葉を述べるのに使っている、ペンです。海はそれを、しゅば！　何もない空間へと振るえば……たちまち現れるのはきらきらと輝く、虹色の橋！
「よし、今だ！」
　ろっこんによって描き出された道の上へと、ふたりが飛び出しますと。たちまち加速して、しゅいーん！
　宙を滑り、やがて危なげなくしゅたんと床へ下り立って、ふたりは顔を見合わせ、安堵にひとつ微笑みました。



　ふわふわ……みんながひとまず第１層、まだ多くのＲＤが残されているあたりへと到達したのを見届けた後。しんがりを務めるのは恵御納 夏朝、綾辻 綾花、フィリップ・ヨソナラです。
　アルクは綾花の腕にむぎゅっと抱き込まれて、おやつの煮干しなど口に入れてもらって、早くも満足そうにあくび。夏朝はその頭をくりくりと撫でてやりながら、
「それじゃ、行くよ。綾辻さん、アルくんのこと、よろしくね……？」
「はい、任せてください♪」
「僕も、見てるですよ！」
　フィリップも元気に言ってくれて、にゃあんとご機嫌な声を上げた白黒猫と一緒に、三人も茜色の光へと飛び込みます。
　ぷかぷか。宙を揺らめきながら、ごくゆったりとした速度で登っていく……その半ばで。夏朝は、ふと、
「……ねえ、Mr.ブルックス」
「ハイ、お客様。何かご入用デスカ？　(･ｗ･｡ )」
　呼べばふよふよとすぐにもやってきた、Mr.ブルックス。この『国立書庫』の案内人である彼は、旅人たちへ何かと世話を焼いてくれるのを、何だか楽しんでいるようにも見えました。
「うん。あのね……ここって、写真撮影は大丈夫かな……？」
「撮影デございマスカ？　(？ω？)」
　夏朝がカバンから取り出したのは、スマートフォンです。様々な世界を通り抜けてきて、そろそろ充電の残りも心許なくなってきたもので、電源はしばらくＯＦＦにしたままになっています。
「フムフム、これハまた、古めかシイ個人端末デスネ。本来ナラ、他のお客様のゴ迷惑にならナイよう、ご遠慮イタダクところなのデスガ……このように、現在当書庫には皆さましかおりマセンシ」
　くるんっと一回転して、ぴこん！　モニタに表示されるのはやっぱり、笑顔！
「何しろ23682年294日18時間7分41秒ブリのお客様ヲお迎えスルことができテ、私ハ今とても気分ガ良いのデス。特例というコトで、許可いたしマショウ！　d(´▽｀*)」
「本当……？　ありがとう！」
　夏朝はスマホの電源をＯＮ、カメラを起動！　撮るのは一枚だけ、被写体はもう、決めていました。
「それじゃ……Mr.ブルックス。こっち向いて？　笑顔を見せてね……」
「オヤ、私ナドを撮影してイタダケルのデスカ？　Σ(･oﾉ)ﾉ」
　この世界で、絶対に忘れてしまいたくない存在の、彼を。ファインダーの中へ、その姿を収めて、
「はい、チーズ！」
「ピースピース！　イエーイッ　v(^▽ﾟ*)v」
　ぱしゃり！
　夏朝はお礼を言って、すぐさまスマホの電源を切ると、それをカバンの中へとしまい込みました。大切に、大切に。
　やがてみんなが待つ階層へとたどりつくと、夏朝がねこシールをカバンへぺたり。重量を操作してうまくバランスを取りながら、彼らは、区画第１層へと降り立ちました。