【水着にはちょっと早い】

「うーみーだー！」
　浜辺でサンマさんパーカーを脱ぎ捨てて、ばんざいしたのは、佐々 寿美礼。
　水泳部の彼女は、この日もスクール水着を着用している。
「パーカーとサンダルは置いておけばいいよね」
　すっかり海水浴気分で、寿美礼は念入りに準備体操を行った。
「よーっし、泳ぐぞー！」
「……待ちなさいよ、寿美礼」
　今にも海に飛び込みそうな寿美礼に、同じ水泳部のエカテリーナ・クロキが待ったをかけた。
「勘違いしてるようだけど、まだ泳げるほど水温高くないわよ」
「えっ」
　ショックを受けて、寿美礼はあたりを見回した。
「あれー？　じゃあみんな、何してるの？」
「潮干狩りに決まってるじゃない。ほら、向こうで先生から道具を借りるの」
「アサリ探すの？　えー、そっちがメインかあ」
　ためしに爪先を海水につけてみると、たしかにまだ水は冷たい。
「暖かくなったと思ったんだけどな、水泳は無理かー」
「そうね、ロシアに比べれば、これでも暖かいほうだけど、今はまだ、ダイビングくらいでしか泳げないんじゃないかしら」
「はやく泳ぎたいねー」
「ええ、本当。海水浴シーズンが楽しみね」
　エカテリーナも体操服を不要と判断して、中に着こんでいた競技ウェア姿となった。
「潮干狩りか。んー、貝探しでもま、いっか。それじゃあ、パーカー着てやろうかな」
　脱いだばかりのサンマさんパーカーを再びはおって、帽子とスポーツサンダルも着用した寿美礼は、牛瀬に熊手を借りにいった。
「今年の海は、どんな具合かしらね」
　エカテリーナが海水の感触を味わいながら、浅瀬へと足を踏み入れる。
　すぐに寿美礼が、熊手を振り回しながら戻ってきた。
「よーっし、アサリだー！　クロキちゃん、一緒に探そうよ！」
「切り替え早いわね。……あら」
　少し離れたところに見覚えのある顔を見つけて、エカテリーナは声をかけた。
「この間の新入生くんじゃない。……ねえ、一緒にとらない？」

　エカテリーナに呼ばれた松谷 洋志は、緊張でわずかに体をこわばらせた。
（わ、エカテリーナさんだ。どうしよう、何て返事すれば……？）
「……こんにちは」
「ええと、たしか洋志だったわね。いらっしゃいよ、一人だとつまらないでしょう？」
「はい、その、お邪魔します」
「ええ、せっかくだもの。にしても、元気ないわね」
「ええと、そうですか。いや、その、あの」
　引っ込み思案な洋志のことだ。
　元気がないのではなく、エカテリーナに対してどう接していいのかわからず、思考ばかりがぐるぐると巡ってしまう。
（何か、何か話題を提供しないと！）
「そうだ、エカテリーナさんは今日はどうして参加したんですか」
「あら、参加しちゃいけなかった？」
「いえっ！　とんでもない！」
　固い表情の洋志に、エカテリーナは冗談だと笑ってうなずいた。
「一足早く、海で過ごしたかったのよね」
「ねー、泳げると思ったのにねー！」
　熊手でざくざくと穴を掘りながら、寿美礼も話に乗ってきた。
「泳ぐ……ですか？」
　洋志はちらちらとエカテリーナの肢体に目を向けた。
（二人とも水着だよね？　格好といい、体つきといい、普段から鍛えてあるんだろうな）
　あまり見つめるのも失礼かとは思うが、どうしても気にかかってしまう。
（うう、目の毒……っていうか、寒そうだし、強そうだし）
「あの、お二人は何か部活をされてるんですか」
「あたしたちね、水泳部なのー！」
　寿美礼はざくざく、ざくざく、ひたすら穴を掘っている。
「なるほど、だから水着なんですか。……あの、ところでそんなに深く掘って、何をしてるんでしょう？」
　洋志はおそるおそる寿美礼の掘った穴をのぞきこんだ。
「え？　アサリ探してるんだよ？」
　寿美礼はきょとんと目を丸くする。
「寿美礼、アサリを探すなら、場所を変えながらちょこちょこ掘ったほうがいいわよ」
　エカテリーナも気づいて、アドバイスをした。
「あれれ、そうなの？　かなり掘ったのに、ちっとも出てこないと思ったんだー」
「おや、でも、ハマグリだったらここに」
　寿美礼の足元に転がるハマグリを見つけて、洋志が手に取った。
「アサリじゃないですけど、……あれ？」
　つーっと顔をしたたる液体に気づいて、洋志はがばっと手で覆った。
「洋志、血！　鼻血出てるわよ、ちょっと！」
「あ、いや、これは違っ……！」
「違わないよー、ティッシュ持ってる？」
「あります、あります！」
　水着姿の女性を前に鼻血を出すなど、イメージが悪すぎると、洋志はあせった。
「すみませんっ、別に、水着に興奮したとかじゃなくてっ！　ただ気持ちが高揚しただけでっ」
「それって同じ意味なんじゃないの？」
　エカテリーナはあきれた目つきで洋志を見た。
「わーっ、違います！　緊張してただけなんです。やましい気持ちなんて、そんな……ない、いや、ほとんどないです！」
「へんなのー。いいからほら、ティッシュ詰めなよ」
　寿美礼が無邪気に笑ってくれて、洋志はいくらか気が楽になった。
「あわわ、すみません」
「おーい、せんぱーい！」
　そこへ、満面の笑顔で後木 真央が駆けてきた。
「真央ちゃんもご一緒したいなのだー！」
「あら、もちろんいいわよ」
　エカテリーナは陸上部にも所属しており、真央はそこの後輩だった。
「アサリ、たっくさんとるのだ！」
「とりましょう、おー！」
　真央に合わせて、寿美礼も拳を振り上げた。
（わわわっ、また女子が増えた……）
　鼻を押さえながら、洋志はよろよろと後退した。
（なぜ、こんなことに……）
　この日は早朝に海岸を散歩していたら、たまたま牛瀬の姿を見かけたのだ。
　少し離れた場所にいれば人見知りの自分でも平気だろうと、飛び入り参加しただけなのに、気づけば三人もの女子生徒に囲まれて、うつむいて鼻血を垂らしている。
　洋志の手には、まだハマグリが握られたままだった。
　鼻血が止まる気配はない。
（そうだ、少しだけ、離れよう）
「うわあっ！？」
　そのとき、洋志のかかとが海中のワカメを踏んづけた。
　スローモーションのように、手から飛び出すハマグリと、空中に散る血液が視界に入った。
（もう……、だめかも……）
　きつく瞳を閉じる洋志の背中に、何か固いものがぶつかった。
「おう、大丈夫かよ」
「は、はいっ」
　見ると背後に、御風 不二夫が立っていて、たくましい腕で洋志の体を支えていた。
「足元気をつけろよ、危ねーぞ。浜辺なんだから、何あるかワカンネーんだからよ」
「す、すみませんー！」
　強面の不二夫におびえて、洋志は飛び退った。
　この不二夫、ガラは悪いが、言動は親切そのものだ。
「ありがとうございます！　……あ、止まった」
　驚きすぎたせいだろうか。鼻血はぴたりと止まっていた。