【更なる高みへ……】

　部活の帰りに、ちょっと贅沢な寄り道を。
「スープカレーって、スープなの？　カレーなの？　良く分かんないけど、楽しみだな～。ねっ、若菜せんぱい！」
「うんうん！　この辺りでスープカレーのお店って、珍しいもんねー。私も楽しみ！」
　陸上部の部長である十文字 若菜と、後輩部員の鴇波 羽衣は、放課後の練習帰りに、噂の『猫亭＜ニャンティ＞』へやってきました。
　部活帰りのご飯って、美味しいよねー！　という先輩のお誘いには、いつもは甘口カレーばかりで辛いものが苦手な羽衣も、
（……大人になるためには、あたしだって、辛いものくらい食べられないと……！）
　憧れのカッコイイ大人へ、多少なりとも近づきたくて、ちょっぴり背伸び。今日は少しばかり、自分の辛さの限界を越えてみたい心積もりなのです。
　ちょっと変わった内装の店内をぐるりと見回しますと、寝子高生の顔見知りたちもちらほら。なんか時折、悲鳴みたいなものも聞こえて来ないでもないですけれど……。
　ともかく二人、店員さんに案内されて、カウンター席へと並んで座ります。メニューをぱらりとめくると、
「わ、メニューの名前がなんかカッコイイ！」
「ほんとだ、すごーい。ねえ、羽衣ちゃんはどれ食べる？　私は辛口にしてみようかなぁ。辛いの好きなんだー」
「私は……うーん、す、少し大人の味に挑戦……してみようかなぁ？」
　迷った末に、羽衣は『輪廻転生』の辛さLv.３、具材は『寝子島しらすぺしゃる』を注文。お水だけではさすがにちょっと不安なので、プレーンラッシーも追加。
　一方若菜はと言いますと、
「えっとじゃあ……『輪廻転生』の、辛さLv.４。『定番ニャンティチキン』に、カボチャとナス、キャベツもトッピングしてください。飲み物は、ラッシーのプレーンで」
「わ、レベル４！　さすが若菜せんぱい……！」
　尊敬の篭もった羽衣の眼差しに、若菜はにこり！　優しい笑みを返しました。



「うわぁ、美味しそう！」
　待っている間は、ちょっと頼みすぎちゃったかなぁ？　なんて言っていた若菜でしたけれど。届いたスープカレー、その豪華な具材の数々に、
「思いっきり練習した後だし、お腹ぺこぺこ。全然いけちゃう！」
　いただきまーす！　と、羽衣と一緒に両手を合わせてから、さっそく。
　ぱくり！
「……すっごい、美味しい！」
　スプーンくわえたまま、ん～～～！　っと、幸せそうな笑顔。
「辛さはちょっときついけど、その中にちゃんとカレーの味が感じられて。具材にもたっぷり、しっかり味が染みこんでて、美味しいっ……ああ、しあわせー♪」
　先輩の威厳とかそういうのは、ひとまずもう、ポイッとしてしまいまして。若菜はゆるゆるのお顔のまま、辛味の中に感じる野菜の甘み、チキンのやわらかさとうま味を、ライスと一緒に堪能します。
　Lv.４は、相当な辛さのはずですけれど、若菜はけろり！　カナリの辛味強者っぷりでありました。
「ね、羽衣ちゃんのはどう？　美味し……って、大丈夫！？」
「……か、辛い！　痛い……！」
　見れば、甘口がフェイバリット・テイストな羽衣。涙をぽろぽろぽろとこぼして、泣きながらに食べ進めております。
「せんぱい……これ、食べ物だよね？　兵器とかじゃないよね……？」
「カレー屋さんにそんなの売ってないよ、羽衣ちゃん！？」
　Lv.３は正直に言いまして、羽衣には大人すぎる味わいのよう……じわじわ、びりびりという辛さは突き抜けて、もうこれ、痛い！
　ヨーグルトフレーバーのラッシーはあっという間に空っぽになってしまい、後はもう、頼れるのはお水だけです。
「味とかもう、全然分かんないけど……でも、大丈夫だよ、せんぱい……大人の女になるためには、このくらい……！」
「ダメだよ、無理しちゃ。すみませーん、店員さん！　ラッシー追加、お願いしまーす！」
「はい、ただいまお持ちしますね～」
　見かねた若菜が注文してくれたラッシーのおかわりを、気付いた店員さんも、すぐに持ってきてくれました。
「はいっこれ、先輩のおごり。一緒に食べれば、辛さも和らぐよ！」
「ううっ、ありがとせんぱい……あたし、がんばる……！」
　涙でにじんだ視界の中、尊敬する先輩の微笑みが、今日はまたいつにも増して、天使のごとくに見えてしまうのです。



　食べ続けることしばし。
「なんか、慣れてきたかも……あ、美味しいかも。口の中も舌も痛いけど、少し、味が分かってきたかも。うん、これ美味しいかも……！」
「良かったね、羽衣ちゃん！」
　ひとつ大人の階段を登ることができたのでしょうか、羽衣にも徐々に、はっきりと分かり始めてきた、スープカレーの美味しさ。
　窮地を脱したらしい後輩の笑みに、若菜はほっと一安心……と。
「……あ。あれって、真央ちゃんと……」
　ちょっと離れた席に、見知った顔がありまして。ちらと届くこんな言葉に、若菜は耳を傾けます。
「そーいえば、レベル５以上の裏メニューがあるっていう噂ダヨネー、気になっちゃう！」
「アレ以上に辛いとかそれって何が入ってるのだ怖いのだ……！？」
「武道君なら食べられるかもねぃ……あの赤いスープ、平気で飲めるんだから」
　志波 武道、後木 真央に呉井 陽太。若菜と羽衣が手を振ってみると、気付いた彼らも、向こうの席から手を降り返してくれました。
「へえ、裏メニューなんてあるんだ。すごく、辛いんだ……」
　そんな噂が、この『猫亭＜ニャンティ＞』にはあるらしいのです。
　店主が辛さの頂点を追求したという、激烈極まる裏メニューが存在する、と……！
「……若菜せんぱい？　まさか……」
　にわかに輝きを増す、若菜の表情。やっとこLv.３に慣れてきた羽衣の前で、若菜はうずうずとした様子で、言うのです。
「ほら、星ヶ丘寮までランニングで帰れば、カロリー的には大丈夫だよね！」
「や、そゆことじゃなくて……！」
「小盛りで、頼んでみようかなー。羽衣ちゃんにも、一口あげるね？」
「むりむりむりむり！　あたしが食べたら、死んじゃうよ！！」
　本気で裏メニューをおかわりするつもりらしい若菜に、羽衣は全力で、ご遠慮します！　という意思を伝えつつ。
「もう、せんぱいってば勇者だね……あたし、応援してるね！」
「そうお？　じゃあ、注文しちゃおっと」
　なんて、羽衣の尊敬してやまないこの先輩が、今日はやけに大きく見えるのでした……この人にはやっぱり、敵わないや！