【カレーなるお食事風景】

　しゃららん……この方が来店された際のベルの音は、いつもよりどこか洗練されて、優雅な響きにも聞こえたりなんだり。
「フ……」
　口元に浮かべた不敵な笑み。さらりと流れる、美麗な金髪。そう、満を持してご登場のお嬢様！
　開いた扉から差し込む外の光を後光のように浴びながら、でん！　と立つその神々しい姿は、まるでどこかの美食家、グルメ界の誇る重鎮のごとし！
「……ここが噂の、『猫亭＜ニャンティ＞』……店構えはまずまず、かしら？　でも、味のほうはどうかしらね。フフフ……この私！　財前 華蓮が、とくと確かめて差し上げま」
「先輩、後ろのお客さんがつかえてるアルー」
「えっああ、はいはい。ごめんあそばせ」
　後輩、畑中 華菜子の訴えで、華蓮は優雅な仕草で、後続のお客を先に通しました。いい人です。
「わー、これがスープカレーのお店アルか！　変わってるアルなー」
　華蓮の脇からひょっこりと顔を出しまして、華菜子は内装をぐるりと見回すと、感心しつつ言いました。特徴的な語尾が示す通り……いえだからというわけではありませんけれど、ともかく彼女の実家は、ラーメン屋さんでありまして。他所様の食べ物屋さんの店舗についても、やっぱり気になるところではあるのでしょう。
　スープカレー自体は、華菜子も一度食べたことがありましたけれど、そう詳しいわけではありません。そこへいくと……傍らの財前先輩はと言いますと、まさしくカレーのスペシャリスト！　きっと、カレーのことなら何でも知っているに違いないのです。
　……と、華菜子はそう思っているのです、ご本人はさておき。
「財前先輩、私、スープカレーのこと詳しく知りたいアル。いろいろ教えて欲しいアルー」
「ええっ？　まぁ、私に分かることでしたら、教えて差し上げますけれど……」
　何だか、後輩のきらきらした瞳に込められた期待に、異様なハードルの高まりを感じつつも。
　二人は店員さんに案内されて、卓へとつきました。



　賑やかな二人のこと、注文もまたこんな具合です。やってきた店員さんへ、
「ふふふ。さあ、この店で一番美味しいものを、お出しなさい！」
「えっと、あの、スープはあっさり系の『輪廻転生』と、こってり系の『ミレニアム』がございますが……どちらも、美味しいですよ？」
「えっ何て？　り、輪廻？」
　何それ？　寝耳に水な単語が耳に飛び込んできまして、華蓮は慌てて、目の前のメニューをぱらりと開きます。
「こ、これはまた、随分と個性的な……で、ではこの『輪廻転生』で……」
「かしこまりました。辛さのレベルは、おいくつに？」
「辛さの……レベル！？　え、ええと、そうですわね。少々お待ちなさいな、今選びますから……」
　わたわたわた。
　……華蓮も、スープカレーは食べたことがありました。けれど、メニューに並ぶ珍奇なワードの数々。そしてひしひしと感じる、目の前の後輩、華菜子の尊敬のマナザシ！
　先輩としましては、スパッと華麗に！　注文を飛ばしたいところではありまして。
「こ、これですわ。辛さLv.３！　具材は……これとこれとこれとこれ！　ですわっ！」
　ちょっぴりうろたえてしまいましたけれど、何とか最後だけは、びしっ！　とメニューを選択。
「財前先輩、カッコイイアル！　じゃあ私も同じ、Lv.３で。先輩が選んだなら、きっと美味しいに決まってるアル」
　なんてことを言って、先輩の眉をピクつかせたりしながらも、華菜子も無事に注文を終えました。
　店員さんが立ち去ると、華蓮は何だか、ほっと安堵の一息。
「この私を、こうまで追い詰めるとは……これは店主からの、私たちに対する挑戦ですわよ！　畑中さん！」
「えっそうだったアルか！？　気付かなかった……さすが先輩アル。これは、負けられないアルなー！」
　妙なベクトルで盛り上がる、ノリの良い、仲良しな二人です。



「『輪廻転生』の辛さLv.３、『ニャンティチキン』にオクラとカボチャ、ニンジントッピングの方～」
「私ですわ！　あら……なかなか良い香りですわね」
　鼻腔にするり、スパイシーなフレーバー。厳しい華蓮チェックは、ひとまず第一次審査を通過といったところ。
「『寝子島しらすぺしゃる』に、半熟たまごトッピングの方～。こちらは、マンゴーラッシーでございます」
「ありがとうございますアル。わぁ、結構辛そうだなぁ……」
　辛味への耐性はあくまで人並み、な華菜子。香りからもはっきりと感じるスパイスの存在感に、ちょっぴり不安……けれど、尊敬する先輩のお勧めなのです。間違いは無いはず！
「それでは、いただきましょうか」
「いただきますーアル！」
　二人はスプーンを取って、ぱくりと食べ始めました。
　途端、
「……んんっ！？　こ、これは……！」
　始まる財前劇場。何やら思わせぶりに、のけぞるようにして驚いた、華蓮お嬢様。
「まさか……いえ、間違いありませんわ。百年に一度だけ取れるという、アレを使って……！　やりますわね……！」
「ひゃ、百年に一度アルか！？　すごいアル、強敵アルな……！」
「それに、微かに香るこの風味。ふふ、私の舌はごまかされませんわよ？　まさかここで、伝説のアレにお目にかかろうとは……！」
「でっでんせつの……！　すごいアル！　財前先輩、やっぱり何でも知ってるアルなー、すごいなぁ……！」
「この私の舌を唸らせる『猫亭＜ニャンティ＞』、侮れませんわね！」
　なんて、華蓮の知ったかぶりを、逐一全部鵜呑みにしてしまう華菜子ちゃん。キラキラとした視線は、一心に尊敬する先輩へ……何だかこう、チョロすぎて心配になってしまうところだったりしますけれど。
　そんな華菜子は、スープをたっぷり含んだライスをぱくりっと口に含んで、
「……思ったより、辛いアル。でも、美味しいアル……あっ辛い。辛い……っ！　で、でもこれが平気で食べられるようになったら、私も財前先輩みたいな、立派な大人の女性アル……頑張るアル！」
「ふふふ、その意気ですわよ、畑中さん」
　先輩のお墨付きも得まして、舌にびりびりと響く辛さにひー！　はー！　と息を吐きながら。マンゴーラッシーの甘さにも助けられつつ、少しずつ食べ進めていきます。
　華蓮はと言いますと、Lv.３はこれがナイスチョイスだったようで、
「後を引く辛さ、ウマさ！　これは、辛ウマー！　ですわっ！」
　なんて、なかなかお気に入りのようでありました。
　と、ふいに華菜子は、先ほどから気になっていたことがあり、ぱらり。メニューを取り上げてめくります。
「このお店のメニュー、なんかカッコイイアルなー。この、荒野に吹き荒ぶ……ええと……読めないアル」
「颶風。ぐふう、ね。激しく強い風、という意味ですわ」
「さすが先輩、物知りアル！　こういう名前、カッコイイなぁ。良いなぁ」
　そんな響きが、何だか気に入ってしまった様子で。やがては、
「うちの店のメニューも、こんな名前にしたいなぁ」
「！！　それは良いアイディアですわね！　話題沸騰、大繁盛間違いなし！　ですわよ畑中さん！」
「本当アルか！？　わーい、先輩がそう言ってくれるなら、間違いなし！　アルなー！」
　……そのうちいきなり『猫島軒』 に、『甘美なる黄昏に抱かれし味噌ラーメン』なんてメニューが登場したりしたら、どうしましょうかね！