【スープカレーとは！】

　多種多様なスパイス。その調合が少しでも変われば、味はもはや別物と言っていいほどに変化してしまうのです。
　それらが絡み合い、調和し、織り成すことで形作られるスープ。具材のチョイスももちろん大事で、投入される野菜の一つによって、スープカレーの見せる表情はがらりと変わり、また具材に合わせてスープの調合を変えるのもまた必然。
　スープカレーとは、それらが器の中で渾然一体、まさしく一つとなった、そう……これぞ、スパイスの小宇宙！！
（いやいや。これが、大げさじゃ無いんですよー？）
　……なーんてことを頭の中で力説しておりますのは、屋敷野 梢です。
　既に注文を終え、器が目の前に届くのを待ちわびているところ。店内に漂う香り、ぐうと鳴るおなかの空き具合も手伝いまして、いささか手持ち無沙汰になった彼女は、そんな思考をぐるぐると頭に巡らせておりました。ああ、ガラムマサラにコリアンダー、クミンにターメリック。気分はスパイシー！
「おっ、何だ。随分知り合いがいるな」
「みんな、気になってたみたいだねぇ」
　ふと見れば、御剣 刀と猫島 寝太郎がご来店。どうやら入り口でばったりと顔を合わせたらしい二人は、更には店内に野々 ののこらの顔を見つけて、中央の大きなテーブルへと相席することにしたようです。
（ありゃ？　気付いたら、野々さんや白沢先生たちも来てたんですねー。ひとつ、ご挨拶を……）
　と、思ったところで。
「お待たせしましたー！　『ミレニアム』の辛さLv.４、し、『深遠なる闇に瞬く稲光』。『定番！ニャンティチキン』の、チーズと舞茸トッピングになりますっ」
「あ、はい、ありがとうございますー」
　店員さんがことり、ことりと、具材が満載のスープ、平皿に平坦に盛ったライスを置いてくれて、意識は一気にスープカレーへ！
　梢は、いただきます。とつぶやいてから、早速スプーンを取ると、慣れた手つきでライスをひとすくい。次いでそれを、スープの中へとぷん。
　アツアツのスープに浸ったライスを、そっと口の中へと運べば……。
（……んんー！　な、なかなかこれは、力強い辛さ……！）
　濃厚なカレーの味わい、全身に染み渡っていくスパイスの香りに続き、すぐにも舌へと襲い来る、びりびりと痺れる辛さ！　唇も、口内も全てひりつくような、強烈な刺激！
　辛いっ！！
　Lv.４は伊達ではないようでして。まさしく脳裏へ閃く稲光のような、鮮烈な辛さ！
　でも。途端に拭き出す汗を拭いつつ、お冷を一口。すぐにまたカレー！
（美味しい！）
　辛さが増すほどに、コクや深みも増していくのがスープカレー。トッピングのチーズによっていくらかマイルドになり、より味わい深くなったスープの中、やわらかいチキンのほろほろとほどける食感やうま味。素揚げした各種野菜の香ばしさに、忘れてはならない、この舞茸の存在感も！
（ああ、このスープの味わい。豊かで、自由で……救われますねー）
　辛さは愛！　と標榜する梢。このお店は、なかなかアタリであったようです。



「『輪廻転生』の、『荒野に吹き荒ぶ颶風』、『定番！ニャンティチキン』の方～」
「あ、私です。わぁ、良い香り……いただきます」
　綾辻 綾花らの着いたテーブルにも、注文の品が届き始めたようです。
　今頃厨房では、調理担当だという店長さんが、フル回転しているのでしょう。
「『輪廻転生』、せ、『静謐なる森に差す朝日』の『ニャンティチキン』、キャベツ半玉に半熟卵トッピング。と、マンゴーラッシーの方～」
「あ、自分です。へぇ、これがスープカレーなんだねぇ」
　初めてのスープカレーへの期待に、どきどきの寝太郎。見るのも初めて、器の中の豪勢な彩りには、驚きを隠せません。
「えっと、『輪廻転生』の『静謐なる森に差す朝日』、『寝子島しらすぺしゃる』にレンコン、舞茸トッピングの方～。こちら、プレーンラッシーです」
「俺です、ありがとう。辛いのは苦手なんだが……なるほど、これは食欲をそそるな」
　苦手だからこそ、克服したい。食いしん坊な刀は、あえてのスープカレー初挑戦なのです。ふと、ふわりと香る魚介の香りに、彼は寝子島漁港から見る雄大な海の景色を、脳裏へと思い描きます。
「『輪廻転生』の辛さ２、『ニャンティチキン』の方～。と、チーズトッピングの方～……はぁはぁ」
　繋げるとながーい名前に、店員さん、逐一メニューを読み上げるのにも一苦労だったりします。
　それはさておき、これは修ともなかの注文の品。やがて、他の面々の品も順に届きまして……いざ、実食！
　の、前に。
「ところで……これ、どうやって食べるのが正解なの？」
「あ、自分も、それが気になってたんだよねぇ」
　首を傾げた小倉 もなかの問いに、寝太郎もうなずきます。
　確かに、何の説明も無いままに届いた、スープとライス。色々と思いつく食べ方はありますけれど、スープカレーなりの、何か正しい作法のようなものがあるのでは？　と考えるのも、当然の流れでありましょう。
　博識かつスープカレー経験者の修が、すかさずスプーンを手に取って、
「諸説あってな、正しい食べ方、なんてものはどうやら無いようだが。一般的には……」
「私はライスをスプーンに乗せて、スープにつけて食べる派ですねー！」
　ずいっ！　席が近かったのもあり、どうやらスープカレー通らしい梢が、思わず乱入！
「でも厳密には決まってなくて、スープをライスにかけても良いですし、交互に食べたっていいんです。どんな食べ方だって、お店の人にオコられる、なんてことは無いですよー。ね？」
「……ということだな」
　苦笑いしつつ説明を譲った修も、スプーンに乗せたライスをスープへとぷんと浸して、一口。
「ん！　これは、鶏がらとかつお、昆布の混合ダシか？　材料も、肉・野菜共に良いものを使ってるな。盛り付けも楽しく、遊び心が感じられて……味覚、嗅覚、視覚のいずれでも味わい深い。美味いな」
「おおー、さすが美食家のコメント……！」
　思わず感心するののこちゃん。そんな修の、どこかの食通芸能人の食レポのようなお言葉には、一同のど元をごくり。
　もなかと寝太郎もそれぞれ、
「じゃ、私もー。いただきます！」
「自分も……いただきまーす」
　梢と修に習ってライスをスープに浸し、ぱくり。
　寝太郎はにわかに、かっ！　と目を見開きまして、
「……鼻をすうっと抜けていく、スパイスの香り。スープは一見あっさり、薄口に見える……でもそこには、溶け出した肉や野菜のうま味がしっかりと息づいていて。豊かなダシの風味が舌を躍るたび……これはもう、カレー宇宙ッ！」
　見据えた天井には、なにやら神々しいマンダラ模様！
　寝太郎の前に広がる、深遠なるカレー世界！　どどん！
「っていう感じかな？　確かに、ファンがつくのも分かるよねぇ」
　にっこり笑って言えば。もなかは汗粒を額に浮かばせ、こくこくこくとうなずき同意しつつも、黙々とスープ、ライス、チキンに野菜をぱくぱく！　喋る時間すらもったいないとばかりに食べる彼女も、すっかり虜のようです。
「お……これなら、俺でも食べられるな」
　刀の『寝子島しらすぺしゃる』は、文字通り寝子島ならではの海産物をふんだんに使った一品。その美味しさは言わずと知れたもの、スープカレーに入れたって、もちろん絶品なのです。
　ぴりりと舌を痺れさせる辛さの合間に、冷たく甘い、ヨーグルトベースのラッシーをごくり。これがまた、熱さ辛味との対比で、とんでもなく爽やか！
　辛いのは苦手なはずの刀は、
「これ、お代わりもイケそうだな……よし、次は辛さLv.３に挑戦してみるか」
　なんて、早くも二杯目の算段をば。
　みんな、初めてのスープカレー体験は、バッチリ満足！　のようでありました。



　綾花とののこは、自分のカレーを堪能しつつ、お互いのスープも一口ずつ交換して、ぱくり。
「あ、こっちも美味しい……思ってたより食べやすいですね、スープカレーって」
「うんうん！　何か、身体にも良さそうだよね～」
　二人の顔にも、じんわり浮かんだ汗。スパイスの効能がさっそく現れているのでしょうか、芯からぽかぽか、あたたまってくるようです。
「うーん、結構辛い！　でも、綾花ちゃんはまだまだ余裕っぽいよね」
「ふふ。私、もう少し辛くても大丈夫そうです」
「ほんと！？　すごいなぁ」
　テーブルでは会話も弾んで、わいわい。いつの間にやら梢もこちらへ移って来まして、お喋りに花を咲かせつつの食事は、実に楽しく、賑やかでありました。
「……まぁ、すごいわね！」
　そんな彼らが、白沢 絢子先生の驚きの声に振り返り……それを目にした時。ぴたり、訪れる一瞬の静寂。
「お……お待たせ、しましたぁ……！」
　店員さんがその細腕で、どっこらしょ！　と抱えたそれは……巨大。巨大な器！　みんなの前に並んでいる標準的なものと比べても、優に数倍の大きさを誇る特別製。
　とにかく、デカイ！
「ま、まずは……『ミレニアム』の辛さLv.１、『舞い降りし天使の歌声』……具材・トッピング、全部乗せに、なりますっ！」
「おう、やっと来たのう！」
　もちろん、鬼河内 巌番長の注文の品です。その、目を疑うほどの、凄まじいボリュームときたら……！
　しかも店員さん、『まずは』って仰いました。そうです、巌は先ほど、こう注文したのです……メニューは全制覇！　と。
　ええと……これがあと、四つ？　……マジですか？
「つ、続いて、順に、お持ちしますのでぇ……お召し上がりになって、少々、お待ちください～……！」
　店員さん、よろよろ。
　当の巌はと言いますと、
「さあて。スープカレーとはどがぁなモンか、見せてもらおうかのぅッ！」
　さっそく、ばくばく、ばくり！　と怒涛の勢いで、まずは無数のトッピング勢へ、端から食らいついて行きます……何せ、ある程度ここを排しておきませんと、スープが現れてきませんもので。
　やがて姿を現した濃厚な『ミレニアム』のスープを、ずずずっ。
「おおっ、美味いのぅ、美味いのぅ！　まさに、カレーは飲み物じゃあ！　こりゃあ美味いのぅッ！！」
　あっけに取られる周囲の目を、やっぱりさらりと受け流しつつ。味ももちろん気に入ったようで、ばくばくばくばく……！　番長、実にご満悦でありました。