【新感覚！】

　オープンして間も無いこともあり、話題性も手伝ってか、お店はなかなかに繁盛しておりまして。
「申し訳ありません、ただいま混雑してまして……相席でもよろしいですか？」
「あ、は、はい……！」
　店員さんに聞かれ、思わずうなずいてしまってから、青倉 白は、ちょっぴり後悔。彼女、少々人見知りなタチなのです。
　とはいえ、何となく興味を惹かれて入ってみた、このお店。
（スープカレーって、普通のカレーとどう違うんだろう……？）
　知りたい、食べてみたい、という気持ちのほうが、どうやら大きかったようです。
　賑やかな店内、奥まったところの四人がけテーブルに案内されると、そこには三人の先客たちが席に着いていて、白を出迎えます。
「やあ、いらっしゃい。この席にどうぞ」
「あ、ありがとうございます……！」
　笑顔のジェレミア・ベルトーニが立ち上がり、白のため、優雅な仕草で椅子を引いてくれました。
　着席し、メニューを開いて、まずは驚きのつぶやき。
「個性的な名前、ですね……」
　まずは戸惑いながらも、店員さんへ注文を伝えてから、お冷を一口ぐびり。
　と、
「俺は、スープカレーは初めてでね。職場の同僚たちが、ぜひ一度お試しあれ！　なんて、勧めてくれるもんだから。君は、食べたことがあるのかい？」
　欧州方面の出身だと言うジェレミア、お国柄というものでしょうか？　他の客たちにも気さくに話しかけて、おかげで卓には、和やかな空気が流れておりました。
「いえ、私も初めてなんです……だから、その、気になっちゃって」
　初対面でも気後れしない彼に、いささかカチコチと恐縮した様子の白へ。同席している城山 水樹も、緊張を解してあげようとしてでしょうか、明るく笑って言いました。
「私もなのよ。何だか評判みたいだから、気になって……まぁちょっと、カロリーのほうも気になるんだけどね。自宅までウォーキングしながら帰って、落とし前をつければいいか！　なんてね」
　にっこり！　魅力的な笑顔の水樹は、白から見ても確かに、均整の取れた素晴らしい体型に見えました。きっと、物凄く気を使っているんだろうなあ、なんて思いますけれど……実のところ、その通り。雑誌を良く読む人なら、読者モデルとして颯爽と活躍する彼女の写真を、見かけたことがあったかも知れません。
　水樹は隣の、もう一人の客……旅鴉 月詠へ、
「あなたは、食べたことあるって言ってたわよね。ねえ、どんな感じなの？」
「うん？　そうだね……」
　何やら、メモ帳にさらさらさらと書き付けていた月詠。ふっと目を上げると、指先でペンを弄びながら、少し思案して、
「まずスープカレーと聞くと、カレーのルーを薄めたようなものを想像するかも知れないが、全く違うものだよ。スパイスの香りがより鮮明に感じられて、ダシのうま味とも合わさり、実に奥深い……いわゆるカレーライスとは明確に袂を分かつ、独自の食文化へと発展を遂げたものだ」
　月詠は、スープカレー経験者。彼女なりの言葉で、その美味しさを語ってくれました。
「もちろん店舗によって、使うダシやスパイスの調合で、その味の方向性は全く異なっていたりする。少し興が乗ってね、今日はこの店のそんなところも含めて、こうしてレポートに来たわけだ」
　どうやらメモ帳は食レポのためであるらしく、卓の面々にちらと見せてくれたそのページには、まずは店の外観や内装などの雰囲気や、店員さんの接客態度などについて記されています……今のところは、月詠レビューの評価はまずまず、といったところのようでありました。
「……何だか楽しみ、ですね！」
　少しばかり空気に馴染んできたのか、白もふにゃっと笑みを浮かべて。注文の品が届くまで、四人は歓談しつつ過ごしました。



「……これは！！」
　『輪廻転生』の『荒野に吹き荒ぶ颶風』、『寝子島しらすぺしゃる』に、ニンジンカボチャ、舞茸に、半熟たまごをどかんとトッピング。
　突き抜けたネーミングのスープカレー、その期待に満ち満ちた一口……水樹は、くわっ！　と目を見開いて、思わず口走りました。
　じわじわ、口内と舌を占めていく、ぴりりとした……辛い！　辛いけど、まったく食べられないというほどの辛さではなく、これが水樹には絶妙！
「美味しい……！　それに何だか、身体中が中から火照ってくるみたい」
　ともすれば痛みにも変わりそうな辛さですけれど、そこに輝く野菜たち。それにストロベリーラッシーの爽快な甘さが、スープと相まって、互いを際限無く高め合うのです。
　ジェレミアの注文は、こってり系の『ミレニアム』の辛さLv.２、チキンにチーズとカボチャをトッピング。
「本当だ。君も言っていたけど、普通のカレーとはまた、別物だね」
　月詠にうなずいて、ジェレミアはじっくりと煮込まれたスープにライスをくぐらせ、ぱくり。
　水城のさらっとした味わいの『輪廻転生』と比べてみますと、『ミレニアム』には細やかな背脂がスープにちらほらと浮かんでいて、がっつり系というだけあり濃厚です。
「うん、これは美味い。きっと、とても手間隙がかかってるんだろうな……作り手の愛情が、ひしひしと伝わってくるようだね」
「愛情……」
　ぽつり、つぶやいて。白もまたスープを、一口。
　彼女のチョイスは、『輪廻転生』のLv.１、野菜マシマシの『ベジタブルダイバー』に、チーズを追加して味をマイルドに。初めてのお店であり、何より辛いものやこってりとしたものは苦手な彼女、まずは無難に……と選んだものでしたけれど。
「わぁ……これ、美味しい……！」
　ぱあっと明るむ、その笑顔。日頃、お家で頻繁に炊事をする白にとっても、これは初めての味わい！
「うん、なかなか良いな。この辛さでも、ちゃんとコクや深みが感じられる」
　月詠も、白と同じ『輪廻転生』のLv.１、具材はチキンを。主に、女性の口コミによる広がりを考慮しまして、シンプルかつ注文されやすいと思われる組み合わせを……と言いますか、レポートのためとはいえ、そんなところにまで気を使っている彼女、さすが！　隙がありません。
「これなら、寮のスタッフに伝えてやるに足る。きっと、食事のクォリティを高めてくれるだろう」
　自身の住まう星ヶ丘寮へ情報を提供することも考えつつ、月詠は舌休めにラッシーを一口。並行してさらさらさらと、レポートを書き進めて行きました。



　ふと。しばし、思い悩むようなそぶりを見せてから。
「あ……あの！　すみません……！」
「はい、何でしょう？」
　やがて近くを通りがかった店員さんを、意を決したように呼び止めたのは、白でした。
　どちらかと言えば、内向的な白。にも関わらず、勇気を出して店員さんに話しかけて、ぜひ聞いてみたいことがありました。
「これ、とっても美味しいです……！　あの、それで……スープカレーって。家でも作れたり、しますか？」
　彼女が思い浮かべたのは、家に帰れば待っている、お母さんの笑顔。
　父親が海外赴任中で不在なため、白は今、母親と二人暮らし。毎日の食事は当番制で、明日の担当は白……うーん何を作ろうかな？　なんて思い悩んでいたところ、見かけたのが、この『猫亭＜ニャンティ＞』だったのでした。
　思った以上に美味しかった、初めてのスープカレー。自分にも作れるものなら、ぜひ、お母さんに作ってあげたい。食べさせてあげたい！
　そんな彼女の想いが搾り出してくれた、ひとひらの勇気。
「ええと、そうですね……さすがに、当店のレシピをお教えするわけにはいきませんけど」
　店員さんは、申し訳無さそうにそう言ってから、
「今ではスープカレーも随分と普及しましたし、お家で作られる方も多いようですよ」
「うん。ほら、この通りにね」
　と、横合いから差し出されたのは、月詠のスマートフォン。画面には、料理のレシピ投稿サイトに寄せられた、家でも作れるスープカレーのレシピが、びっしり！
「君は料理をするんだよね？　なら、きっと作れるんじゃないかな。試してみるといい」
「あ、ありがとうございます……！　早速、挑戦してみなくちゃ！」
「まあ。ウチのお店が少しでもお役に立ったなら、光栄です。主人も喜ぶと思います」
　店員さん……どうやら厨房で調理をしている店長さんの、奥方様のようですけれど。厨房のほうをちらりと見てから、そう言って嬉しそうに笑いました。
　ジェレミアは、月詠のスマホを覗き込み、ちょっと気になるレシピを発見。
「トマト系スープカレー、か。店員さん、三つ目のスープとして、トマト系の新メニューなんてどうかな？　俺は故郷がイタリアでね、そんなのもあれば、ぜひとも食べてみたいな」
「あら、良いですね！　ありがとうございます、主人と相談してみます」
　レポートの記事作成に勤しむ月詠も、また初めてスープカレーを食べた三人も、それぞれに、満足そうな笑顔。
　水城は、噴き出した汗でぐっしょり。上気した頬で、うっとり……何だか艶やかな表情を浮かべて、ほうっ、っとやけに色っぽい吐息をつきながら、辛味のもたらす愉悦に酔うのでした。
「ああ……こんなの、初めてよ……！」