●９月８日　典町 託志の誕生日●

【シーサイドタウン：カラオケボックス『シャンテ』】

「マコトの新人歓迎会だって？」
　数日前のこと。開店の準備をしていたシャンテの店長・典町 託志は、暗道 忍からそう相談を持ち掛けられた。マコトとは、今月から新しく入った学生バイト、安本 マコトのことだ。同じくバイトスタッフであるこの暗道の、後輩にあたる。
「ああ。この店の１部屋を、会場に使わせてもらえないかと思ってな。
　もちろん営業後でいいんだ」
「バイト君の歓迎会か、忍も粋な計らいしてくれんじゃねぇか！」
　気さくに暗道の背を叩き、その申し出を快諾する典町店長。
「さすが太っ腹だぜテンチョー。ついてはテンチョーにも出席してもらいたいんだが」
「ああ勿論いいぜ。マコトは明るくてお客さん受けもいいからな。
　ここは店長として俺からも、盛大に祝ってやらねぇとな！」


「……という訳で、マコトの歓迎会って名目で、
　店長の出席を無事取り付けてきたぞ（ひそ）」
　出勤してきたマコトの肩を叩き、暗道は作戦の第１段階成功の旨を告げた。
「さっすが暗道さんっす！　俺の歓迎会やるって店長呼び出して
　サプライズ誕生日パーティするなんて、考えたっすね〜！
　普通に祝ってもつまんないし、それってチョー楽しそうじゃーん！（ぺらぺら）」
「ちょ、ばっかお前、声がでかいって！」
　安本の蝶ネクタイを引っ張ってカウンターの下にしゃがみ込み、スタッフルームの方を窺う暗道……。よし大丈夫、店長には聞かれなかったようだ。
「あのなぁ……その通り、サプライズなんだからもうちょっと気を配れよ」
「じゃあテンチョーさんには秘密厳守で、部屋の飾り付けをするっすよ！
　こういうのは俺に任せてちょり〜」
　何か軽いんだよなぁ……と苦笑しながらも暗道は、当日の打ち合わせに入る。そう、安本が今ぺらぺらと口走った通り、何も知らない典町店長にドッキリ誕生会を仕掛ける作戦なのだ。
「バイト代も入ったし、やるなら気合入れて装飾するっすよ！」
「じゃあ俺はケーキの手配だな。
　昔やったバイトで知ってる店があるから、そこに頼んでくるよ」
「ケーキには『テンチョーおめでとう』って、メッセージも入れて貰うちょりー」
「ははっ、じゃあマコト用のには『仕事中にナンパすんな！』だなっ」
「えー、そりゃ俺マジでチョーマジで彼女募集中っすっけどー（強調）
　カラオケのお客さんも、チョープリチーでかわいい子いっぱい来て眼福っすけど、
　さすがに仕事中にナンパしたことはないっすよー……って、えっ、俺のケーキ？」
「ん？　どうした、何をキョトンとしてやがる」
「いやだってコレ、店長のサプライズ誕生会っすよね？」
　何か聞き違えたのかと、不思議そうに訊ねてくる安本に、
「確かにそうだが、べつにお前の歓迎会だって、フェイクでやるわけじゃない。
　２つの会をまとめてやるだけで、最初のうちはきっちり
　新人バイト君の事も祝うさ。当たり前だろ？」
　あっけらかんとそう答える暗道に、安本の方はもう手放しで感激だ。
「マジ嬉しい。いいとこにバイト来て良かったー！」
「そりゃ結構。テンチョーもマコトのこと褒めてたしな、
　早くこの店に馴染んで欲しいって気持ちは、俺だって同じだ。
　ま、ちょっとばかし調子のいい所はあるが、そのノリで当日は盛り上げてこうぜ！」


　◇


　そして作戦当日。
「うーっす、すまねぇな。売上の集計してたら、遅くなっちまって」
　ドアを開けて会場に足を踏み入れた典町は、室内のデコレーションに目を見張った。
「ほー、飾り付けまで立派にやってんだな……！」
　カラフルな風船の数々が天井を埋め尽くし、見慣れたいつもの部屋もそれだけで、随分と雰囲気が違う。テーブルのフードを摘まんでいたバイト店員たちが、こちらを見上げて口々に、
「もぉー、遅いですってばテンチョー！」
「マコト君の歓迎会、先に始めちゃってますから！」
「ワリィ悪りぃ、おー非番の奴もわざわざ来てくれたのか。
　愛されてんなぁ、マコト！」
　と本日の主役である安本の方を見れば、既にひと騒ぎあったのか、三角帽子に鼻眼鏡姿で、みんなからイジられている所だ。企画者である暗道の姿が見えないが、典町とは入れ違いでトイレに出たらしい。勧められるままに、典町もグラスを手にしてテーブルに付き、
「んじゃ、遅ればせながら俺からも乾杯だ！
　俺の店によく来てくれた、これからもよろしくな、マコト！」
　高々とグラスを掲げたその瞬間──フッと照明が落ち、いきなり室内が真っ暗になった。
「ん？　オイ誰だ照明いじったの、早く点けてくれよ」
　折角いい所なのに、と典町がボヤく。代わりに点いたのはカラオケのモニタの方で、絶妙のタイミングでそこから流れ出す、グルービーなバースデイソング。次々に立ち上がった店員たち全員がその歌を合唱し、続いてサビに加わったのは、やはり歌いながらドアから入ってきた暗道だ。
　その両手のトレイに載っているのは、蝋燭いっぱいに火の灯った、バースデイケーキ。


「「せーの、テンチョー！　３０歳の誕生日、おめでとうございますっ！」」


「……へっ？　俺の誕生日だって！？」
　呆気に取られて立ちつくす典町の目の前に、安本がすごい電飾で「ドッキリ」って書かれたプラカードを突き出し、
「ドッキリだーい成功ぉー！！」
　と鼻眼鏡のまま、嬉しそうに笑う。
「マジびっくりっしたっしょ、店長？」
「確かに俺は９月誕生日だけど……あ！　そういうサプライズかよ！？
　たはー、こいつは驚いた！　全く、してやられたぜ！」
　ようやくこの企画のカラクリに気付いて、全てを合点する典町だ。暗道が続いてパチンと合図すると、さらに天井のミラーボールがゆっくりと回り出した。その回転に触れた風船が、さらに別の風船に追突し四方に弾き飛ばして、まるでビリヤードのブレイクショットのような、賑やかな騒ぎになる天井。
「って、よくよく見りゃあの風船、全部ビリヤードの玉のデザインじゃねぇか！」
「ようやく気付いたか。ハハッ、なかなか粋な演出だろ？」
「店長、ビリヤード好きっすよね？　はいコレも俺からのプレゼントっす」
　安本が同じくボール柄の灰皿を、典町にプレゼントし、
「店長、これからもシクヨロっすー。
　ビリヤードチョー上手そうだからいつか俺も教わりたいなー」
「俺からのプレゼントは、この時間さ！（両手を広げ）
　ってのは嘘で、実用性のある物の方がいいだろうと思って、
　時計にしてみた。気に入ってくれるかな」
　２人からの贈り物を受け取り、そして店員たちの拍手に囲まれながら、ケーキの蝋燭をていねいに吹き消して、典町店長がすこし興奮気味に言う。
「お祝い、ありがとな！　ホントいい奴らだな、お前ら……！
　俺の店に来てくれてマジで感謝だぜ！」
　そして暗道は続いて安本にも、ほらとプレゼントを手渡す。
「えっ、俺も貰っていいんすか？」
「こないだ言ったろ、マコトの歓迎会でもあるって。
　お前さんには、仕事で使えそうな靴を用意したぜ！」
　動きやすそうなその革靴にさっそく履き換え、安本はぴょんぴょんと大喜びだ。
「暗道さん、マジでチョーマジでサンキューっすよ！
　仕事は楽しいしお客さんはチョーかわいいしナンパはし放題だし、
　仕事仲間もいい人ばっかだし、ここはチョー楽しい職場っすね！」
「ああ、お前も早く馴染んでくれよな……ってやっぱナンパしてんじゃねーか！」
　そんな２人のやり取りを、満面の笑顔で見ていた典町がしみじみと、
「しっかし、俺ももう３０か……早ぇもんだな……」
　これからも大人としてこいつらに、そしてスタッフ皆に頼りにされるような店長でありたい。
　改めて、そう決意を新たにするのだった。
「あっ、いいか、でもまだ俺の事『オッサン』って言うんじゃねえぞっ！
　気持ちの若さじゃマコトにも、まだまだ負けてねーからなっ！？」


　◇


「じゃあみんな、今日は本当にありがとなっ。
　また明日からもひとつ、よろしく頼むぜ！」
　そんなふうにして、新人歓迎会＆マイ誕生会を心ゆくまで満喫した典町は、若いスタッフたちを駅まで送り届けると、上機嫌で暗道の方を振り返った。
「いやあ、今日は楽しかった。
　マコトやあいつらに囲まれてると、俺まで若返ったような気分になるな」
「そいつは良かったぜ、テンチョーさん……んっ？　テンチョオッサン？」
「だーかーら、それを言うなって忍！」
　ぶつような仕草をして典町が笑い、その後少し真面目な顔になって、しみじみと言う。
「とはいえそろそろ身を固めることも考えねーといけねぇかなぁ。
　よし、決めた！　目標だ！　３０歳の間に新しい恋人作るぞ！」
「よく言った、その意気だぜ。よし、それじゃ行こうか店長？」
「行く……って何処へ？」
「ハハハ、まだまだ夜はこれからだろ？」
　問われた暗道が、右目をつむってグラスを傾ける仕草をする。
「さっきは未成年もいたからな、店長もペースを加減してたろ？
　２人でゆっくり飲みに行こうや、もちろん俺の奢りでさ。
　パーっと騒いだ後は、静かな２次会も悪くないだろ？」
「ああ……そうだな。行くか、もう１軒！」
「近くに顔が利く店があるからな、夜も遅いが何かしら用意してくれるだろう。
　もしかしたら新しい出会いとやらも、あるかもしれないぞ？」
「なにっマジか！？　よし行こうスグに行こう！　新しい出会いに乾杯だ！」
　こうして２人は、シーサイドタウンの夜の街に、肩を並べて消えていくのだった。