キャットストリートの入り口で足を止めた津田 亮悟は、たくさんの人で賑わう様子に軽く舌打ちした。
　無意識にポケットの中の、硬質な感触を確かめる。
　それはハーモニカだった。
　物心ついた頃から孤児院に預けられ、確かな記憶のない亮悟。集団に馴染みにくい性格の彼は、つい攻撃的な態度を取って孤立しても、却って静かでいいか、なんて考えてしまう。同じような境遇に居るとはいえ、他人との生活は彼にとっては、息が詰まるものだった。
　そんな彼に、数年前突然送られたのが、このハーモニカだった。
　それ以来、何だかんだで、ずっと愛用している。

「せっかくだしな……」
　くしゃくしゃに丸めた、２枚のおかず無料引換券を出して見下ろす。
　ストリートは相変わらず、多くの人。息を吸って、吐く。
　施設で食べる食事は、味気ない。
　だったら――。

　一歩を踏み出せば、あちらこちらから料理のいい香り。
　それですっかり、気分が変わった。
　何だか別世界に迷い込んだような気分で、亮悟は大人達の陰から背伸びして、色々な店を見て回った。
「どうせなら、滅多に食えねぇものが食べたいな……」
　迷った末、亮悟が選んだのは牛筋の煮込みだった。
「お目が高いねぇ、坊や。唐辛子……は、いらねぇか。ネギはいるかい？」
　亮悟を見たツヤツヤ太った店の叔父さんは、笑いながら牛筋を器に大盛りにしてくれる。
「えっと、一応」
「ほい、了解。割り箸は、そっちな」
「……どうも」
　揺らすたびプルプルする牛筋に、少し感動しながら、亮悟はもう一枚の引換券で何を貰おうか考えた。
　歩きながら視線を巡らせていた亮悟だったが、とある大男に気付いて足をとめた。

　１９０センチという見上げんばかりの長身、更に筋肉質という恵まれた体格を持つ飛吹 勘助は、その圧倒的な存在感と大人しい性格が見事な調和を保った、不思議な少年であった。
　そう、見た目は三十路に片足を突っ込んでいるけれど、これでもいたいけな１６歳の少年なのである。
　ぽってりとした体型に、長い被毛を持つウサギの縫いぐるみの『もふもふ』を、心の拠り所としている内気な彼が、こんなに大勢人が集まるところに、積極的にやって来たのには理由がある。
「おーい！　勘助」
　人ごみの中から、ぴょこぴょことジャンプしながら、手を振っている人物に勘助の表情が輝いた。
「ゆき……！」
　流れに逆らいながら向かって来るのは、小学４年生の双葉 由貴である。
　ハーフパンツにシャツを重ね着した、今ドキっぽいファッションに身を包んだ、勝気な男の子だ。
　流されそうになる由貴の腕を、優しく掴んで引き寄せると、勘助は気恥ずかしそうに はにかんだ。
「ゆき……今日は、誘ってくれて……ありがとう……」
　勇気を出して喜びを表現すれば、由貴は一瞬目を見開き、恥ずかしさを誤魔化すために、わざとツンケンした態度を取った。
「そ、そんな改まって礼を言うような事じゃねぇだろ！」
「……え？　あ、うん……そうだね……でも、ゆきに誘われて俺、凄く嬉しかったから……」
　もふもふを弄りながら、勘助は微笑む。
「む……、そっか。な、なら誘ったかいがあったな。
　えっと、とにかく！　今日は美味しいご飯が、食べ放題！　タダ券も貰ったし、楽しむぞ！！」
　照れ隠しに突き上げた拳に、勘助も乗る。
「うん。今日はよろしくね、ゆき」
「おう！」

「なんだ、誰かと思えば。確か、前にネコフェスで会った時、女装してた女装が好きな奴だ」
　由貴を見て、亮悟は歯に衣着せず言い切った。
　ちなみにそんな由貴に救われたのも、事実である。
「お、お前は……ち、違う！　確かに……魔女っ娘にはなってたかもしれねぇけど、断じて趣味じゃねぇ！！」
　そこだけはどうしても否定したくて、由貴は声を荒らげる。
　逆に衆目を集めているとは、気付かずに。
「ゆき、皆、見てる……目立ってるよ……」
「え？　あ……」
　由貴も真っ赤になって俯いて、そして気付いた。
　亮悟が牛筋の乗ったトレーを、盛っていることに。
「なんだ、亮悟。お前も食いに来たのか、なら一緒しようぜ」
　不遜な態度など忘れて、由貴が誘う。
　亮悟には一人で居るのが好きなのかな、と思う所もあるけれど、こうして出会ったのも何かの縁だろう。
　対して亮悟も、こうして歩いていて少し気分が変わっていた。
　今日は何となく、誰かと一緒でも悪くないかなと思えたのだ。
「そうだな」
　答えて、亮悟は成り行きをハラハラ見つめていた、勘助を睨む。
　随分、ガタイのいい男だ。その割には、おどおどしてどこか気弱そうだけれど。誰だろう？
「こっちは勘助、俺の……そう、友達なんだ！　勘助、こいつは亮悟ってんだ、よろしくな」
　由貴に肘で脇を突かれて、勘助は慌てて頭を下げる。
「あ……は、い。飛吹 勘助です……こっちは、もふもふ。よろしく……亮悟君」
「ああ」
　照れくさそうに笑う勘助に、亮悟も形ばかりの会釈を返す。
　ぞんざいなその態度にすら、勘助は嫌な顔ひとつするでもなく、むしろ幸せそうに二人の後に従った。

　亮悟の誤解を、今度は小声で解きながら、由貴は他愛のない話にも花を咲かせる。
「パンも好きだけど、俺はやっぱり米派だな」
「うん。それにしても、人が多くて、すごく緊張する……。
　けど……温かくて美味しそうなものも、たくさん……楽しいな……」
　背中を丸めるようにして、小さな二人に懸命に話しかけてくる勘助に、由貴はポンと手を打った。
「そうだ、勘助！　これやるよ」
　由貴が取り出したもの、それは小中学生だけが受け取った、おかずの無料引換券。
「……えっ、タダ券、いいの？」
　真意を問うように由貴を見つめれば、彼はどこか誇らしげに頷いた。
「……えっと……ありがとう」
　くしゃり、と勘助が笑う。

　三人が山田 勘三郎と出会ったのは、そんなタイミングだった。
「そこの小学生ー！！」
　突然飛び込んで来た高校生のお兄さんに、三人は思わず身構えた。
　体格なら圧倒的に優位に立てる勘助も、気弱さゆえに尻尾を巻いていた。
「うわ、な、なんだよっ！！？」
「頼む、俺の『ちょいレアサンマさんストラップ』を、そのおかず無料券と交換してくれ！」
「な、なんだって！？」
　由貴の目が、サンマさんストラップと勘三郎の間で、泳ぐ。
「だ、駄目に決まってるだろ！　お、俺はこれからこの券で、皆と焼肉すんだ！」
「そう言わずに！　滅多に手に入らない、レアものだぞ！？」
　尚も縋り付く勘三郎に、由貴は困ったように勘助と亮悟に視線を送った。
　亮悟は「知らね」とばかりに、そっぽを向いている。
　迷う由貴に、勘助が耳打ちした。
「え、勘助、それでいいのかよ？」
「うん……俺はこの人とも、楽しくご飯を食べれたら……いいなって……」
　その言葉に、由貴の腹も決まった。
「そっか、そうだな！　なあ、お前」
　土下座せんばかりの勢いの勘三郎に、由貴は白い歯を見せて尋ねた。
　一緒に焼肉に来るか、と。