【お昼だよ！　全員集合】

　プールサイド、水際からはちょっと離れた一角に、ずらずらずらり。並んでいるのは、美味しそうなお弁当の数々です。
「たくさん作ってきたから、みんなで食べよう！」
　キラキラ笑顔の戌井 創がそう言って、プールで泳いでいた皆を誘います。料理は大得意な彼、プールで遊……いえいえ、トレーニングの合間に皆で食べようと、こうして昼食を用意してきていたのでした。
　創くんお手製のお弁当は実に凝ったもので、メニューもバリエーション豊富。身体を動かしてお腹も減ってきた頃合の皆さんには、もう、たまりません。
　集まってきた面々は、
「こいつは、スタミナがつきそうだな。ありがたくいただくぜ！」
　一緒に鍛錬に打ち込んだ風雲児 轟に、
「へえー、創くんって、料理上手なのねえ……！」
「いやー、まゆ先生とお昼をご一緒できるとは！　神様っているんだなあ。あ、まゆ先生が女神様か！」
　感心する相原まゆ先生と、彼女にくっついてきた冴木 竜司。
「私たちもいいんですか？」
「うん、一人で食べるのはさびし……みんなで食べたほうが美味しいもんね！」
「じゃ、遠慮なくいただくっちゃ！」
　プールの仕置き人、常闇 月と鈴野 海斗の二人。
　泳ぎに泳いだり、そこら中を駆け回ったり。心地良い疲労感に包まれながら、皆でしばし、昼食タイムです。

「まゆ先生、ほら、タコさんウィンナー！　食べさせてあげますよ！　あーん。あーんっ！」
「さっきの勝負、あたしの勝ちよね？　何でも一つ命令できるんだっけ？　なら、ここでその権利を使わせてもらおうかしら。竜司君は、あたしにあーん、をしてはいけませーん」
「ど、どいひー！？　そんなばかなー！！」
　いつものやり取りです。竜司くんには悪いですが、皆、大笑い。
　轟はジューシーな鳥の唐揚げをつまみつつ、小柄ながら引き締まった海斗の肉体を見て、
「鈴野も、相変わらず鍛えこんでるな。どうだ、食い終わったら、一勝負といかないか？」
「負けないっちゃよー？　……って、勝負？　泳ぎで？」
　ビート版二段重ね、海斗の浮きっぷりは伊達ではなく。実は彼、プールに入ると沈んでしまうのでした。
　協議の結果、勝負の種目は、プールサイドでの腕立て伏せになったということです。
「いっぱいあるから、常闇さんも、たくさん食べてねー！」
「ええ、ありがとうございます。いただきます」
　創の勧めにうなずき、月は上品な仕草でエビフライをぱくり。
「……美味しいですね。料理、お上手なんですね？」
「えへへー、ありがと！　うん、これでも家事は得意なんだー。みんな、美味しそうに食べてくれて、嬉しいな！」
　月はふいに、皆をくるりと眺めます。
　何だか予期せずして、こんな風に誰かと膝を突き合わせながら、ご飯を食べたり。ちゃぷちゃぷと涼しげなプールの水音に耳を傾けながら、ちょっとしたことで笑い合ったり。そんな小さなことで、クールな月の胸も、じんわりと暖かく感じられたりするのです。
　そしてそれは、創も同じ。本音を言えばやっぱり、誰もいない体育館が寂しくて、誰かと会いたくてやってきたプールです。こんな風に賑やかな一時を過ごせることが、創は嬉しいのです。あんまり、口には出しませんでしたけれど。
　代わりに彼は、微笑みを浮かべ、
「さー、まだまだいっぱいあるからねー！　みんな、たくさん食べてね！」

　そんなこんなで、お弁当は綺麗に完食。ごちそうさま！
「よーし、エネルギー全開だ！　鈴野、戌井、早速勝負と行こうぜ！」
「望むところだっちゃ！」
「って、僕もやるのー！？」
「では、私が審判を務めさせていただきますね」
「おう、頼むぜ常闇！　行くぞー！！」
　……と。気合を漲らせる轟たちが勝負へと臨むのとは、ちょっと離れたところで。
　プール際の更衣室前にて、おまけの一幕がありました。
「まゆ先生ー！」
　いつものスーツに着替え、仕事へ戻るというまゆ先生を呼び止めまして。竜司が彼女に差し出したのは……何やら、綺麗に包装された袋がひとつ。
「プレゼントです、まゆ先生！　受け取ってください！」
「またあ！？　あのね竜司君、いつも言ってるでしょ、こういうの受け取れないって……」
「い、いやでもこれはですね！　大人の上品さを持ちながらも可憐さを失わない、まゆ先生の魅力をぐっと引き出すようにと選んだもので……！」
　それは先日、フリーマーケットで見つけた品。
「これはもう、まゆ先生をより一層輝かせるものだと！　まゆ先生にこそ身につけてもらうべきものだと！　そうかたく信じて疑わないわけでして！」
　まゆ先生は、ため息ひとつ。いつもなら、そっけなくあしらってしまうところなのですが……今日の竜司は、何だか真剣です。
　それもそのはず。このプレゼントには、彼の気持ちがぎゅっと込められているもの。
　愛らしいまゆ先生、けれど子ども扱いはやめにして、オトナの女性としての彼女を引き立てるものとして、彼がじっくりと考え抜いた末に選んだものなのです。
「……まったく、もう」
「どうして、どうして受け取ってくれないんですかまゆ先生！　どいひ……あれ？」
　ひょいっ。まゆ先生は、竜司の手の中から袋を取り上げると、中身を取り出します。
　それは、ビーズを繋ぎあわせて作られた、綺麗なペンダント。なかなかに本格的なつくりで、淡い紫色の宝石のようなビーズの中に、プールの波間に照り返る日の光が映り込み、きらきらと輝いています。
「へえ……竜司君にしては、まともなプレゼントじゃない？」
　まゆ先生はそれを身につけると、茶目っ気たっぷりに片目をつぶり……ありがと。と小さく言って、くるりときびすを返し、颯爽と歩き去っていきました。
　その後姿は小さくも、まさに、オトナの女性。
　竜司はしばし、ぼんやり。まぁ半分ほどは、受け取ってもらえるとは思っていなかったのでしょう。ぽかんと口を開けておりましたが……やがて。
「……ま、まゆ先生ぃぃぃ！　やっぱりまゆ先生は最高だぜ！　大好きだ！　愛してる、結婚してーっ！！」
　プールサイドに、彼の元気なラブコールがこだましました。