【図書室ではお静かに】

　ぱさりとページをめくる乾いた音、かりかりとノートへ何かを書き付ける筆記音、そして時折聞こえる、生徒たちの含むような笑い声。ひんやり、クーラーが利いて程よい室温が心地良い、こちらは図書室です。
「ごめんね。もう少しだけ、静かに……」
　恵御納 夏朝がやんわりと言うと、雑談に夢中だった男子学生たちは、申し訳無さそうな顔を浮かべ、ぺこりと頭を下げてくれました。
　これも、お仕事。夏朝はにこりと微笑むと、いくつかの本を小脇に抱え、本棚の整理へと戻ります。
　今日の夏朝は、図書委員の当番です。夏休み中の彼女は、所属する演劇部の活動などもあって、思いのほか多忙だったりするのですが……今日くらいはと、精一杯仕事に打ち込んでいます。
「夏朝ちゃん、この本は、どのあたりの棚だったかしらね？」
「えっと、これは……あっちのほうかな」
　同じく図書委員の当番である青龍寺 琴理と手分けして、ここを利用する生徒たちによって少々乱されてしまった本棚を、丁寧に整頓していきます。
　本たちには、ちゃあんと所定の位置というものがありまして、収められる場所、その法則性は決まっているものです。ただ、利用する生徒ひとりひとりがそれを把握しているわけもなく、時にあっちへ、時にこちらへ。意外なところにすっ飛んでいたりすることも、決して少なくは無いのです。
「結構、乱れてるわね」
「うん。でもその分、お仕事のしがいもあるかな……」
「ふふ、確かにね。頑張りましょう」
　琴理と一緒に、利用者の邪魔にならないよう、てきぱきと作業を進めていきます。
　かりかりかり。近くの机では、女子生徒が参考書とにらめっこしつつ、宿題の問題集に取り組んでいるようです。純粋に本を読みに訪れる生徒に加え、今時期は特に、夏休みの宿題を涼しい図書室でこなしてしまおう、という人も良く目に付きます。中には、必至な形相でプリントへかじりついている、なかなかに追い詰まった様子の生徒も、時折見られるのですが、
（……でも、僕もまだ、自由研究とか残ってるし……人のことは言えない！）
　と。
　手元の本を収めるべき場所をたどっていた夏朝の指が、ぴたり、止まりました。
　目に止まったのは、寝子島特有の伝承に関する資料。
（あ……これ、らっかみ伝説の）
　色褪せて古い本に、夏朝は興味を惹かれます。
　寝子島の出身ではなく本土からやってきた夏朝にとって、まだらっかみ伝説には知らない部分も多く、機会があれば調べてみたいと思っていたのです。
　少しだけ……その本を、手に取ってみようか、と思ったところで。
「……おーい、図書委員さんよ。返却、いいかー？」
「あ……はーい」
　ちょっぴり、後ろ髪を惹かれつつ。
（今度、借りてみようかな）
　勝手知ったる場所だと思っていた図書室に、あんな本があったなんて。ふいに見つけた一冊の本、その発見は、夏朝の気分を少しばかり、高揚させてくれたようです。
　そのうち、それを手にとって見ることを楽しみにしながら、夏朝は軽い足取りで、カウンターへと戻りました。

「こんにちは、お待たせ。今日は暑いね……」
「ああ。悪いな、呼びつけて。ほい、これ」
「ううん、お仕事だもん、気にしないで。……うん、確かに、返却受け付けました」
「ああ、サンキュ」
　追分 義一は、応対してくれた図書委員の夏朝に礼を言うと、図書室の中をひとつ、ぐるりと見回します。室内には、少なくない利用者がありながらもしんとして、独特の空気が流れています。
「今日は、夏休みの宿題、しにきたの？」
「ん？　ああ、そんなところだな」
　義一が返却したのは、彼の苦手な、物理の参考書。彼の手元の問題集にも、夏朝は見覚えがあったのでしょう。
「僕もまだ、少し残ってるから……お互い、頑張らないとね」
「だな。きっちり終わらせちまわねえと」
　義一は今日は、丸一日図書室に詰めて、できる限り宿題を進めておくつもりです。何せ彼には、この夏休み中に、大きな予定があるのです。
「ま、頑張ろうぜ。何なら、一緒にやるか？　そうすりゃ、苦手な科目なんかもすぐに終わんだろ」
「ほんと？　じゃあ今度、お仕事の無い時にでも……」
「おう。そん時ゃ、よろしくな」
　夏朝へ軽く手を上げて、義一は参考書関連の本棚へと向かいました。

　かりかりかり。かりかりかり。
　がりがりがりがり。
「うーーーん……」
　義一は背を伸ばし、凝った肩をごりごりと回してほぐします。
　図書室の涼しさは、確かに宿題の進みを捗らせてはいるものの……やはり義一にとって、この高校物理というやつは、なかなかの難敵であるようです。
（けどまぁ、寮でやるよか、全然捗ってんだけどな）
　内心、桜花寮の自室の棚に収められたコレクションを思い浮かべ、ふう、とひとつため息。
　そもそも彼が図書室へ訪れたのは、自室で勉強に励もうとすると、休憩を挟むたび、無意識に撮り溜めたアニメを消化しようとしてしまうため、でありまして。
　一向に進まない宿題、しかしこれを早々に打破してしまわねばならない、大いなる理由が、義一にはあるのです。
　そう、彼が真っ直ぐに見据えるは、夏の一大イベント。
（ネコミケの開催までには、あらかた課題を終わらせちまって。万全の態勢で挑みてえからな……！）
　かの『ネコミックマーケット』なのです。
　彼は一般参加ですが、毎回ごったがえす人の波で、まさにイモ洗い状態のネコミケ。生半可な気持ちで臨んでは、並居るライバルたちに蹴落とされてしまうことは必定。待ちに待った二次元の祭典を全身全霊で楽しむためには、宿題など、早めに脳の片隅から放逐してしまわなければならないのです。
　とまぁ、そんなわけでして。気合一発、課題を少しでも終わらせてしまうべく、環境が良く、義一を誘惑してやまないアニメも置いていない、図書室を訪れたわけなのですが。
　ネコミケのためとはいえ、さすがに根を詰めすぎたのか、少々集中力が落ちてきた様子。
（少し、休憩するか……）
　義一はもうひとつ伸びをしてから席を立つと、何か面白い本は無いものかと、本棚を物色します。
　と。
「お、茂さん。来てたのか」
「ん。ああ」
　図書室をぶらつきがてらに目に付いたのは、クーラーの直下の席へ陣取り優雅に読書中、海原 茂でした。彼もまた、夏の暑さを回避しつつ有意義に過ごすため、ここを訪れていたようです。
「茂さんも、図書室に宿題をしに……って感じじゃ無さそうだな」
「夏休みの課題なら、もう全部終わらせた」
　足を組んで椅子に腰掛け、読書に興じるその姿は、さすがのカンロク。実に絵になっておりましたが、
「今日は、新刊が入ったと聞いたんでな」
「新刊？　何の？」
　義一は尋ねたものの……まぁ、あれです。ほら。茂くんの愛読書と言えば、つまりは、ご想像のとおりでもありまして。
　彼が見せてくれた本の表紙は、
「うちの学校の図書室は、いつも入荷が早くて助かるな」
　『おちこぼれ姫のしっぽり京都どすえ』。でした。
「へ……へえ、なるほど？　そういうのが好きなのか。なるほど、ねえ……」
　くるり、会話を切り上げきびすを返すと。怪訝そうに小首を傾げた茂をよそに、義一は、そそくさと席へ戻ってしまいました。
　スキンヘッドに切れ長の瞳、無表情とも相まって、一見コワモテな彼ですが……純情なのか、潔癖症なのか。実は、いわゆるエッチなネタが、大の苦手なのでした。それはもう、吐き気を催してしまうくらいに、徹底的に。
　とはいえ基本的には気のいい彼ですので、おおっぴらに他人の趣味をこきおろしたりするのは大嫌い。そんなことは、クズにも劣る所業だとまで思っているのです。
（……よ、よし。集中だ。宿題に集中するんだ……）
　予期せぬタイミングで襲い来るエロネタ。けれどその反動か、図らずも、彼の宿題は驚異的に捗ったということです。