【何だかんだで大試食会】

「やあ、お邪魔するよー」
「あら？　二人も、試食に協力してくれるの？」
　新井 すばると神野 美野梨が家庭科室へ乱入すると……笑顔で出迎えた七夜 あおいが手にしているのは、ちょっぴりおコゲがついてはおりましたが、なかなか美味しそうなだし巻き卵。
　テーブルをぐるりと眺めて見れば、ウィンナーに鳥の唐揚げ、きんぴらゴボウ、ポテトサラダ。ミートソースにナポリタン、チャーハンに、そぼろと炒り卵とほうれん草の三色ごはんなどなど……ずらり並んだ、実に様々なお弁当メニューの数々。それらは定番でありながら、それぞれに、何かしらの一工夫が加えられているようです。
　こじんまりと始まった試食会は、いつのまにやら、ちょっとした料理大会のような様相を呈していたりするのでした。
　すばるがその中で、真っ先に目を付けましたのは、例のお鍋。
「ははあ。どうやらこれが、謎の臭いの原因のようだよ、神野さん。あらら、これはひどいねー」
「なるほどね……何鍋なのかしら、これ」
「ああ、そいつはちょっと……立井と綾辻でも、手の施しようが無くてな」
　八神 修が苦笑いしながら、くいっと親指で示して見せた先では、あおいの料理の腕前をフォローすべく、日頃から料理を嗜む綾辻 綾花と立井 駒鳥の二人が、万全の体制でがっちりとサポート。テーブルに並ぶあおい作の料理たちも、彼らの手が加わったことで、なかなかどうして食べられるものへと変わって……はいるのですが。異臭の原因となってしまったぐつぐつ鍋の中身だけは、どうしても手遅れだったようです。
「ただ、あおいには言わないでおいてやってくれるか？　いたずらに彼女を傷付けたくはないからな」
　なんて、申し訳なさげに頼み込んだ修。すばると美野梨も、そんな彼の想いについては、とっくに察していたようでして。
「そういうことなら。ミス研としては、謎が解明されれば良いわけだし……ね、新井君」
「うん、これにて謎解明、だね。いつものやつ、いっとく？」
　うなずく美野梨と共に、せーの……、
「「『Ｑ．Ｅ．Ｄー！！』」」
　ぱちん！　小気味のいい音で決まった、ミステリ研恒例のハイタッチ。すばるは、カメラ目線（？）でのウィンクまでばっちりなのでした。

　試食会は、しばらく続きました。
「ふふふ、こんなこともあろうかと、山ほどちくわを持って来たんだ。お役に立ちますかな？」
「あ、ちくわも定番のおかずですよね。みそ和えに、磯辺焼きに、炒め物もいいかも……あおいちゃん、レシピに纏めてあげるね」
「ほんと？　ありがとう、綾花ちゃん！」
　すばるの持ち込み食材、魚屋『魚新』特製の上質なちくわの大量投入に、綾花は俄然、張り切ります。
「これなら、七夜も作りやすいかも知れんの。修、ほれ、七夜の手伝いをしてやったらどうじゃ？」
　頼れる友人、駒鳥のナイスパスで、修はあおいのお手伝い。自身はあまり料理はしないという彼ですが、あおいのためとあらば、包丁だって握ります。
「……そうだ、あおい。良かったら後で、射撃部の練習を見学に来ないか？」
　並んでキッチンへ立ちながら、修はそう言ってあおいを誘いました。
「射撃部かあ……でも、私にできるかな。難しくない？　危なくない？」
「ビームライフルと言ってな、誰でも気軽にできるものなんだ。危険は無いよ。ちゃんと俺が手解きするから、心配ない」
「そうなんだ。じゃあ、お願いしてみようかな？　ちょっとだけ、興味があったの」
「ああ、ぜひ！」
　にっこりまぶしい、あおいの笑顔。それを目にするたび、彼女の存在をこうして近くに感じるたび。修は、胸に、じんわりとした暖かさを感じるのです。
　……と、二人がそんな会話をかわしていた、その時でした。
　唐突に扉が、がららららっ！
「いー匂いなのだもー真央ちゃん我慢できないのだー！」
　ばばーん！　乱入してきたのは、まだまだ自由へ向かって逃走中、後木 真央ちゃんでありました。
　あのぐつぐつ鍋は、あおいを除く全員が目を白黒させて悶絶しながらも、どうにかこうにか、皆で食べ切ってしまいまして。代わりに、並んだ料理たちの良い匂いが、周囲にはほんのりと漂っておりました。真央は、そんな匂いに釣られてやってきたようです。
　目移りしそうな料理の数々を見つけると、真央がどこからともなく取り出しましたのは、お箸が一膳。
「お腹が減ったのだ栄養補給なのだ、これも武士の情け……同郷のよしみ？　どっちも違うかもだけど、見逃してくれなのだー！　いただきま～～～す！」
　目にも止まらぬスピードで、どががががっ！　と、器用に一品ずつ口の中へと放り込んで行きまして。
　やがて全ての品を一通り味わうと、
「ごちそうさまでした～なのだ～～～！」
　ずどどどど！　まさに、一陣の風のように走り去っていってしまいました。
　一同しばし、ぽかん。
「……ははは！　いつも元気だね、彼女は。うちのちくわをあんなにも美味しそうに食べてくれて、嬉しいよ」
　満足そうに言ったすばるの一言で、家庭科室は、弾けるような笑い声に包まれました。

　たのしい一時も、やがて過ぎ去り。料理を乗せた皿は、すっかりからっぽ。
　試食会は終わり、修と駒鳥は射撃部の練習へと向かい、無事に謎を解明したすばると美野梨もまた、ミステリ研の部室へと戻っていきました。
　綾花はあおいと一緒に、ぴかぴかに洗った食器類を、戸棚に納めています。
　ふと綾花は、んーっと背伸びをして小皿を棚へ上げているあおいに、言いました。
「ねえ、あおいちゃん。私ね……家庭科同好会に入るつもりなんだ」
「えっ、ほんと？」
　あおいの顔が、ぱっ、と輝きます。
「うん。前にも活動を見学させてもらって、すごく楽しそうな場所なあって思ってて……今日だって、とっても楽しかったの」
　本当は、それだけではなく……ちょっぴり。あおいのことが心配だから、というのも、あったりするのですけれど。
　近くにいて、見守ってあげられたら。そっと彼女の背を押してあげることができたなら。友達想いの綾花は、そんな風に考えていたのでした。
「そっかー、綾花ちゃんと一緒に活動ができるなら、私も嬉しいな。大歓迎！」
「ありがとう、あおいちゃん。ふふ……これからも、よろしくねっ」
　仲の良い友達同士。料理が繋いだ絆は、これからも、ずっとずっと続いていくことでしょう。