昼は多くの人で賑わう参道商店街だが、店じまいになると、街灯の通電の音まで聞こえそうなほど、ひっそりと静かになる。
「今日も一日、ご苦労様でした」
　蕎麦屋『すすきの』も、のれんをしまって後片付け。
　火を落として、明日の為に道具を綺麗に洗って、調理台を拭き清めて整えて。
　滞りなく業務を終えると、すすきのの長女・薄野 五月は軽く一礼する。
　戸締りをする前に、カラリと戸を開けて通りを一望すれば、労うように火照った頬を潮風が撫でた。
「夏の終わりが近づいてくると、何はなくとも少し寂しい気持ちになりますね」
　学校で久しぶりの友達に会うのも、それはそれで楽しみだけれど。

「少し、散歩でもしてみましょうか」
　前掛けを外し家族に断ると、五月は和服姿のまま夜の街へ。
　仕事が終わった開放感から軽く伸びをし、夜の空気で肺を満たす。
　家族団欒の居間から漏れるＴＶの音や、お風呂場の水音をＢＧＭに気のままに歩けば、辿り着いたのは小さな公園。

「あれ？」
「あ……」

　五月と同時に声を上げたのは、クラスメイトの維都月 茉菜だった。
「茉菜さんでしたか。こんばんはー、奇遇ですね」
　五月は、照れたように笑う。
　思いがけない、人の良い友人との出会いに、茉菜の心臓がトクンと跳ねる。
　一瞬だけ表情を硬くした茉菜だったが、すぐにいつもの笑顔を作った。
「もし良かったら、少しお話していかないかな？」


　キィ、キィ、と腰掛けたブランコは、軋んで音を立てる。
　五月は、「何だか元気がないですねー」と言ったきり、黙っている。
　ただ包むような笑顔で、茉菜が口を開くのを待っている。

　そうだ、私から話さなきゃ。誘ったのは私なんだから。
　茉菜はゆっくり呼吸を整えると、話を切り出した。
「五月さんあの日、あの場所にいたよね……？」
「あの日？」
「ほらっ、ねずの隠れ里。私が巻物を燃やしちゃった時、五月さんも居たよね？」
　神々のいさかいに巻き込まれた もれいび達は、ねずの祖先が残した、伝説の落神に関する記録を求めた。
　だが自分達を巻き込んでおきながら、肝心な事は語ろうともしないテオに不信感を募らせた茉菜達は、共謀してそれを燃やして灰にしてしまった。

「……あの時のあの声は、やはり茉菜さんでしたかー」
　あはは、と五月が笑う。知られていたと、茉菜は確信に至った。
　気丈に振舞おうとすればするほど、茉菜が見据える光の輪郭は滲んで歪む。
　それでも――彼女は、真っ直ぐ前を向いて堪える。
　誰に話しても、もう元には戻れない。少なくとも、生真面目な彼女はそう考えている。
「せめて、伝えておかなきゃって思ったんだ……『何か』を」

　五月がまだ自分に注目しているのを確認し、茉菜は堰を切ったように、心境を打ち明けた。
「もう進むしかないんだ。でも、いくら吹っ切れて堂々としてみても」
　キィ、とブランコが軋む。
「……友達とか、憧れの人に会わせる顔も……無くしちゃったもの、凄く多かった」
　知りたいと思っていた真実は、蓋を開けてみると、とてもくだらなく見えて、それが堪らなく悔しくて。
　茉菜は歯噛みした。
　友は口を挟む事無く、静かに耳を傾けている。
「多分、このままだとどちらかになりそうな気がするんだ。
　五月さんは、猫の世界と鴉の世界と、どっちが好き？」

　とても長く感じる間があって、五月は漸く口を開いた。
「ちょっと、ずれた答えになってしまいますけれど。
　どちらも神様のいる世の中ですけれど、神様のものではありませんから……何でしょうね」
　ふわりと、笑う。
「真ん中が良いなって。今のような」
　茉菜は目を見開き、得心して頷いた。
「……うん。自分も今まで、丁度真ん中が良いなって。
　でもテオさえ話せば、その手の危険は半分以下なるんじゃないかって思った瞬間には……もうここまで来ていたよ」
　キィ、キィと五月は、ブランコを漕ぎ始めた。
　束の間、真顔になって、藍の空の一角を見上げる。
「間違っているかどうかは、先の世になってみないと分かりませんし。
　多分、私は神様が絡んでいる時は、茉菜さんとは反対側の事をしているんじゃないかなって思うけど。
　やりたいと決めた事で、その覚悟があるなら、進んでみたら良いんじゃないでしょうか」
　堂々と、顔を上げて。

　五月はまた、いつものように笑った。
「――本当にダメな時は、反対側から友達一人引っ張れるくらい、私、腕力ありますよ」

　くしゃりと笑う、友の言葉の温かさと柔らかさに、茉菜は苦笑する。
「それは……安心出来るなぁ」

　ブランコの動きを目で追いながら、茉菜はぽつりと零す。
「恐らく、皆元の猫の世界に戻るんだろうね」
　五月は答えなかったが、茉菜は続けた。
「そうしたら世界に “お祝いの祝辞” を述べて……」
　それ以上は、感情を抑えきれないと感じてだろうか。
　茉菜は鞄から筆記具を取り出すと、白い表面にペンを走らせる。
　書かれた文字を、自身で一度確認し、茉菜は五月だけにそれを見せた。

『　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』

　五月は見せられた言葉を、肯定も否定もしなかった。
　ただ一つ息を吐き、穏やかに受け止める。
　だから茉菜も、安堵する。

　キィ、ブランコが鳴る。しばしの沈黙を破ったのは、五月だった。
「一つだけ、聞いていいですか？」
「うん、いいよ」
「茉菜さんは、それを、やりたいですか？」
　五月の黒い瞳に――茉菜は笑顔で応じた。


　別れ際。
　ブランコは風に乗る。
　立ち漕ぎを始めた五月だったが、思い切ってジャンプする。
「よっ、と……」
　和服で思ったよりバランスを取るのが難しかったけれど、どうにか転ばずに着地に成功した。
　微笑みながら振り返った五月が言う、「また明日」と。

「うん、またねっ！」