小さな公園｜リアクション

小さな公園

「今日も集まってるですねー」
　旧市街の小さな公園の一角に、パンク風味の独特の衣装とツインテールの長い髪を揺らして現れたのは、中学２年生の猫屋敷姫。
　小柄ながら発育が良く、女性としての魅力も感じさせる少女だ。
　公園には、今、人間は姫一人。
　昼に近いせいも、あるのかもしれない。明るい声を上げて滑り台の順番を待ったり、ブランコを揺らす子供達の姿は見られない。
　そんな静かな公園に姫はやってくると、いつものようにバッグから煮干の入った袋を取り出して、ガサガサと振ってみせる。
　その音を聞いてたのは、子供達の代わりに公園を占拠していた猫達。
　姫だって、ちゃんとそれを分かっている。
　猫達は音を合図に、あっという間に姫の足元に群がってきた。
「よーう、調子はどうですー？」
　軽い調子で話しかければ、猫は「に」と鳴いて、姫の脛に額をこすりつける。
　鳴き始めしか聞き取れない掠れた声に味があって、なんとも愛らしいサビ猫だ。
　他の猫より、ワンテンポどころかツーテンポくらい動作が遅れる、ぼんやりした性格の猫だが、いつも訪れる姫を心待ちにしているらしく、行くと必ず出迎えてくれるようになった。
　他にも縞三毛や、体の一部だけ白い黒猫など、たくさんの猫が鮮やかな虹彩の大きな瞳で姫を見上げていた。
　餌をやろうとかがみこむと、袋を開けようとする手にも、熱心にすりするしてくる。
「ぐわー、魔王め卑怯なりー」
　笑いながら、おどけてみせる姫。
　実際、こうすりすりされまくっていると、じらしているわけではないのに、手がブレてうまくいかない。
　猫達のすりすり攻撃を一身に浴びながら、姫はようやく煮干の袋をあけてやった。
　サビ猫は他の猫が置かれた煮干に殺到している今も、純粋に気付いていないらしく、姫を見上げている。
「油断大敵ぞよ？」
　苦笑しながら、開けてやった猫缶を食べやすいようフォークでほぐして、見やすいようサビ猫の目の前に置いてやる。
「フハハハハハ、くらえぃ」
　そこまでしてやって、ようやくサビ猫は餌に気付いて、モタモタと食べ始めた。
　しばらく猫達の食事風景を眺めていた姫だったが、視線を公園の入り口の年上の少女に流すと言った。
「そこで見てる方も、如何です？」

「こんにちは」
　にこり、と微笑みかけたのは姫より二学年上の、綾辻綾花だった。
　猫好き同士、通じるものがあるのか互いに自己紹介すると、ブランコに腰掛けて二人は綾花が持参したお茶を飲む。
「あら、こんな所まで来てるんですね？」
　綾花が顔なじみの猫をみつけて、身を屈めた。
「この子、私の住んでる猫鳴館にも、よく遊びに来るんですよ」
　説明しながら、猫を撫でる。
　後で、猫メモにも追記しておこう。
「猫鳴館……ああ、寝子高の裏手にあるっていう寮です？
　飼い猫と比べると、ノラの行動範囲は結構広いですからね」
　姫も近づいてきた三毛猫に、指を差し出した。すぐに鼻先をすりつけてくる。
「ええんです？　ここがええんです？　うりゃうりゃーです」
　耳から顎の下にかけてを、存分に指で掻いてやりながら「フッ。三丁目のミケとあろう者が、こんな手に釣られ……ニャー！」と、姫は猫の気持ち（？）を代弁している。
　綾花も耳の後ろを掻いてやりながら、頬を緩める。
「猫ちゃんと私達の他は誰も居ないから、貸しきりみたいですね」
　一人芝居を続けていた姫が、フッと真顔に戻った。
「ここはまだいいです、都会では子供は外で遊ばなくなったというです」
「そうなんですか？」
「まあ当然です。何もかもが、禁止されて何も出来ないもの。
　ボール遊びどころか、遊具が閉鎖されたり、ホームレス対策としてベンチが撤去される始末です。
　お蔭で休む場所を失った、御老人方も寄り付けず……人が居ない場所は荒れ果てるです」
「……何だか、寂しいお話ですね」
「自然に還ってる、と言えば聞こえいいですけどね。猫は廃墟好きですし……。
　とーきょーじゃんぐる、物に罪はないはずですのに」
　やがて、猫はどこか巡回する時間なのか、立ち去って行った。
「さて」
　姫はメモを取っている綾花を尻目に、ブランコから立ち上がった。
「堪能したですし、私はこれで。お茶、ご馳走様でしたです」
「はい、またお会いしましょう」
「ええ、またです」

　姫の猫の尻尾のように揺れるツインテールを見送って、猫メモを更新し終えた綾花も立ち上がった。
　丹念に出会った場所や健康状態、イラストまで描き込まれたメモは、日々更新され充実していっている。
　このまま先日見かけた仔猫の様子を見に、別の公園にも足を伸ばすつもりだ。
　仔猫の成長は早い。どのくらい大きくなったのか、会えるのが楽しみだ。
「お母さんの気分になっちゃいますね」
　寮に戻ったら、猫メモを見直してみよう。
　きっと出会いの多さに、嬉しくなるはずだから。

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