◆逆さまな双子


「うーん……あれ……？　いつの間に寝てたのでしょうか」
　目を開けた新井 椎名は、すぐに傍らに眠る双子の兄・新井 米太郎の体温に気付いた。
　二人が居たのは、ごくごく一般的な家のソファで、双子はそこで寄り添うように眠っていた。

　まだはっきりしない頭で、椎名は微妙に違和感を感じる天井を見上げ、口元に手を当てた。
　なんだろう、何か大切な事を忘れているような？

　椎名の肩に頭を預ける米太郎の無防備な寝顔は、二人が仲良しだった昔を思い出させた。
　双子だけあって、よく似た顔。
　若干、米太郎の方が線が細いものの、背の高さも一緒。


　とある事件が切欠となって、「もう、顔も見たくない……」そんな残酷な言葉を、椎名に言わせる結果となってしまった米太郎は、逃げるように島へやって来た。
　それからは、別々の学校に通っていたのだが……。

　結局、数々の神魂事件に関わるせいで、生傷――しかも重傷――が絶えない兄に不審を感じ、椎名も米太郎を追いかけて寝子島へとやって来ていた。
　米太郎の事だ、きっとまたヒーローとか何とか格好をつけて、危険な事に首を突っ込んでいるのだろう。

（間抜け面をして……）
　瓜二つの双子の兄の顔に、心の中で悪態をつく。
　椎名はヒーローなんて、大嫌いだった。


　米太郎を無視して、椎名はソファから立ち上がった。
　そしてふと、自分達以外の人の気配を感じて、台所を覗き込む。
　台所では、父が鍋でカレーでも作っているのだろうか？　炒められている食材と油の、いい匂いがした。
「おう、椎名！　起きたのか、待ってろ。すぐにパパが美味いもの、こさえてやるからな！」
　豪快に笑う、父。

　――パパ？

　狐につままれたように立ちすくんでいた椎名が、盛大に眉をしかめる。
「……ふむ」
　記憶の糸を手繰り寄せ、頭の中でデータを照合する。

　――俺たちの父母が、料理なんて作れるわけありません。これを父親と思うなんて、例の不思議な能力のせいなのでしょうか？

　椎名はすぐに、その結論に辿り着いた。
　大学教授の両親は、子供達を残して海外に赴任している。
　米太郎が料理上手なのも、その影響なのだろう。


　ぺしん！

　椎名は取って返すと、いきなり寝ていた米太郎の頬を張った。
「わぁ！　お、おはよう……って、痛いよ椎名くん！　起すなら、もっと優しく起してくれないかな？」
　おどおど取り乱す米太郎に、椎名はふんと言わんばかりだ。
「蚊が居たんですよ」
「え、そっか蚊か、なら仕方な、いのか……！？」
　何か明らかに、殴られた感じだったんだけど。
　弟の前で、しおしおの米太郎である。
「いいからさっさと帰りますよ」
「帰るって？　ここは僕らの……」
　家じゃないか、と言おうとして米太郎も台所の父に気付いた。

「うわあ！　父さんが料理してる！」
　米太郎は我が目を疑って、仰け反った。
「僕らの両親が、料理なんか出来るわけないだろ！　炭だ！」
　がくぶる。特定の才能に特化しすぎた人間の子供も、なかなかに大変なようである。
「……俺はまだ島に来て間もないので、簡単に判断を下せませんが。これはいわゆる例の非常識な能力の影響でしょう？」
　舌打ちしそうな顔の椎名に、米太郎もこくりと頷く。
「ということは、あれは父さんじゃない？」

　言葉を反芻しながら、米太郎は以前に関わった事件を思い出した。

　――前にもこんな事あった気が……。そうか、あの時と一緒なら、最後まで付き合わなくても……けど

「ねぇ椎名くん。多分この異変はすぐ収まると思うし、折角だから付き合ってあげない？」
　米太郎の提案に、椎名は分かりやすく嫌な顔をした。
「は？　何を言ってるんですか、あんたは。こんな変な体験の最中に、頭が浮かれポンチな男まで構う体力が惜しいです」
　帰る方法は、この世界が見せる嘘の顔に気付いた時点で、すでに分かっていた。
　兄の腕をホールドすると、椎名は父に別れの言葉を切り出そうとした。
　だが、米太郎がそれを遮った。
「待って、椎名くん！　前のお婆さんと似た感じなら、寂しいだけだと思うんだ」
「前のお婆さん？　何ですか、それは」
　不機嫌そうな椎名に、米太郎は必死の説得を開始する。
　吉江という名の老婆のろっこんで、彼女の夢の中に取り込まれた事。
　その中で、いっとき家族として暮らした事。
　戻っても時間はほとんど、経過していなかった事。

「それに放って帰っても、寝覚めが悪いし……僕、やっぱり放ってはおけないよ」
　米太郎の決意に、弟の反応は冷え切っている。
「やはりこの島に兄さんをやったのが、間違いでしたね。ヒーロー気取りも、いい加減にして欲しいものです」
　辛らつな言葉が返ってきた。
　だがそれも予想のうち、米太郎の行動はすでに決まっていた。
「ごめん、椎名くん……」
　米太郎は一人、台所へ向かうと父に手伝を申し出た。
「父さん、僕も手伝うよ」
「おう、米太郎。じゃあ、このベーコンいい感じに焼いてくれ！」
「うわっ、分厚っ！！」
「夏だし、体力つけないとな！　部活もやってるんだろう？」
　何の気なしの言葉に、米太郎は一寸言葉に詰まったが、「うん」と微笑んだ。

　突き刺さるような弟の視線を、背中に感じる。
　けれどこの世界は、優しい嘘で出来ているのだから。


　意外にも椎名は率先して、別れの言葉を口にはしなかった。
　きっと気に入らないはずなのに。

　やがてカチャカチャと皿の触れ合う音が聞こえ始め、米太郎が振り返ると、椎名はテーブルに食器を並べていた。
「椎名くん……」
「勘違いしないでください。特に害がないようだから、ちょっとだけです」
　素っ気無い態度でそっぽを向く弟に、機嫌を損ねるだろうなと想いながらも、米太郎は小さく礼を告げた。

　それからは、実に穏やかな日々を三人で過ごした。
　椎名は相変わらず父の事はガン無視していたが、米太郎にだけは彼が居なかった数ヶ月の出来事を、ありきたりで他愛の無い部分だけ、ぽつりぽつりとしてくれた。
　急に心の距離を縮める事は、出来ないけれど。
　それが米太郎には、とても嬉しかった。