●A.M.10:00　～　P.M.16:00

　メイン見張り　恵御納 夏朝　桜崎 巴　風雲児 轟　御剣 刀
　サポート　（綾辻 綾花　立井 駒鳥　八神 修　山田 勘三郎）
　その他　新井 米太郎


　どうにか刺激臭が拡散し、最初のメンバーが残って見張りを開始した。
　太陽がビンビンに元気で、何気に一番辛い時間帯に立候補したメンバーは、照りつける暑さにひたすら耐える。
　駒鳥と勘三郎は、打ち水をして僅かでも涼を呼ぼうと頑張っていた。

　熱いコンクリートの上を歩くのを嫌ってか、それとも人間より敏感な鼻が刺激をまだ感じているのか、今のところ猫の子一匹、姿を見せていなかった。
「猫達もどこか涼しいところを見つけて、休んでいるんでしょうね」
　自分が担当するメイン見張り時間までに、猫達と仲良くなっておきたかった綾花は残念そうだ。
　万全の体制を整えられた見張りは、純然たる耐久レースと暇つぶしになっていた。
　巴は少し日陰になっている所を選んで、養生シートが捲れないよう端に座る。
　手にしているのは、純文学の文庫本。活字を目で追うが、この暑さで集中は途切れがちだった。

「塩飴なめる？」
「ああ、もらっとこう。ありがとよ」
　夏朝が、とてとてやって来て、キャンディを皆に配る。
　１０台の駐車スペースがある、奥行き５メートル、幅２３メートルの駐車場の移動だが、何もせずジッとしてるよりは動いて居る方が、精神的に楽だ。
　轟からは、レモンの蜂蜜漬け。
「はちみつレモンも食えよ！」
「すまないな、助かるよ」
　遠慮なく頂けば、爽やかな酸味が広がって、刀は目を閉じる。すでにお腹が空き始めていた。
　心もとなくなってきた、腹を撫でる。差し入れを期待して、食料ばかりか飲み物すら用意してなかった。
　これっぱかしでは、足りるわけがない。
　そもそもこのままでは熱中症で、倒れるのは時間の問題だ。
「……山田、戻ってきた金で、何か買ってきてもらえるか？　山田の分も、一緒に買っていいからさ」
「うう、サンキュー……恩に着る。切り詰められるだけ、切り詰めるぜ。命には代えられねえし、水分メインかな？　マジで熱中症にならないように、しねえと」
　勘三郎は刀から、お金を受け取って肩を落とす。

　米太郎は、数箇所に蚊取り線香を設置した。
　そして暇な時間に読もうと思って、持ってきたバスケ雑誌を広げてみるものの……やはり、集中出来ない。
（先輩、どうしたんだろう……電子ジャーのスイッチ、入れ忘れたのかな？　まさか事故にあったなんて事、ないよね？）
　米太郎、来る前は――。
「バイト代が、さ、三万円だってー！？　破格じゃないか！　是非頑張るよ！」
　――なんて意気込みを見せていたのだが。
　今や、しおしおである。


（おや？　霧切はんは、ま～だ来てないんだねぇ？）
　暑い中でも、悪戯するという熱意は十全の、骨削 瓢。
　戻ってきて影からコッソリ様子を窺ったものの、翠子は来ておらず、米太郎との微笑ましい様子を見て＜悋気の独楽＞で竜巻妨害するつもりだったのに、アテが外れてしまっていた。
　肩を落とす米太郎の姿に、喜べばいいのか、悲しめばいいのか……。
　心中、複雑な瓢なのだった。


　正午。とんでもない暑さの中、額に汗して皆でお弁当を分け合って食べる。
　米太郎も差し入れに未練を残しつつ、出し合ったお金を握り締め、コンビニへ買出しへ行って必要な物を補充した。
　コンビニの２３度に保たれた世界は、マジで天国だ。
　だがこうしている間に先輩が来てるかも……と考えると、長居できない。
　手早く必要なものをカゴに入れると、会計を済ませて、息苦しさすら覚える灼熱地獄へ戻る。

「暑いね……」
　ゼリー飲料の口に、ぼーっと齧りついたまま夏朝が呟く。
　もふっと猫を受け止めるつもりだったクッションは、未だ出番がない。
　帽士にタオルをかけて、首が焼けるのを防ぐ。
「……言葉にすると、余計に暑くなるぞ」
　バケツの水に足を突っ込んで、勘三郎は気持ちクールダウンするが、それもすぐに温くなってしまう。
「いや、確かにかったるいけど……喋っていれば誰かの体調不良に、気付く切欠になるかもしれないよ……」
　巴は本を、日よけとして頭の上に乗せていた。艶やかな黒髪は、太陽光線で触ると熱いくらいだ。
　うだる暑さの中、貰ったおにぎりを無理に押し込む。
「スポーツ飲料も、飲んでくださいね？　塩分、もっと取らなきゃ」
　どこか虚ろな目で綾花が勧め、皆も手を伸ばした。
「辛い者は、丸田さんが居間を開放してくれたから、そこで休んでいいぞ。くれぐれも無理はするなよ？」
　修はパトラを、すでに近所である星ヶ丘寮の自室（一軒家と変わらないが）に避難させていた。
　動物は「辛い」と言葉に出来ないから、外でずっと一緒は、危険と判断したからだ。


（差し入れを持って行くのに、丁度いいタイミングだよぃ）
　ぐったりとした見張りのメンツの様子に、ほくそ笑むのは瓢である。
　と言っても、最初から邪魔をするつもり満々の瓢は、必要経費を受け取れず――簡単に受け取れないよう、修に手を回されていた――用意できたのは下剤や、睡眠導入剤を入れたお茶くらいなものだったが。
　というか、盛るの何度目だろう。そりゃあ、対策もされるよね。


「皆、暑い中お疲れ様だねぇ。差し入れ、持ってきたよぃ」
　めずらしく爽やかな笑顔で現れた瓢に、米太郎は座った目を向け、そして逸らした。
　明らかに「違う、僕が待ってたのは、君じゃない……」という顔だった。
　無言で、手の中の鰹節パックをニギニギしている。

　にぼしを弄びつつ、溜息を吐くのは瓢とはクラスメイトの刀だ。
「骨削、また下剤か？　貴重な水分が勿体無いだろう？」
　諭された。とても魂が入った、お言葉であった。

「人聞きの悪い、あっしは差し入れに来ただけだよぃ。それとも、疑うんですかい？」
「悪戯を気軽に出来るってのも、自分は何をしても結局は許してもらえるって自信と、相手への信頼あっての事なのか……？」
　蚊取り線香の煙が霧散するのを難しそうな顔で見つめながら、しみじみと呟く轟は、携帯プレイヤーから流れる音楽で、どうにか正気を保っている状態。

「まあ、君も熱中症にならないよう、気をつけるんだな」
　レモンを口に含みながら、修は標準よりかなり小柄な同級生の少年に、哀れみの目を向ける。

「……また来るよぃ」
　流れる微妙な空気に、出直すしかない瓢であった。


　そうこうしているうちに、太陽も傾き始める。
　交代の時間だ。