「それじゃあ、暑くて大変だろうけど、皆しっかり頼むよ」
　丸田さんが家に引き込み、朝１０時。いよいよコンクリートを見張る仕事のスタートだ。

　日が高くなるにつれ蒸し暑くなっていくが、風もほとんどなく、磐石の備えをした養生材は、がっちりコンクリートを守っている。
　まさに完璧な作戦。

　だが何だかんだで、落とし穴もやっぱり存在していたのだった……。

「俺、ちょっと真丸に勉強を教えてくるよ」
　修はつれて来ていた、サバトラの仔猫『パトラ』を抱えたまま、クーラービンビンの真丸の部屋へ勉強を教えに行ってしまった。

「なあ、新井。シフトどうするんだ？　まさか、ずっと見張るわけじゃないよな？」
　刀は買い物から帰って来てからというもの、ずっと右から左へ往復している、新井 米太郎を無意識に目で追っていた。

「い、いや……霧切先輩、どうしたのかなと思って……」
　米太郎は姿を現さない霧切 翠子を心配し、そわそわと落ち着かない。
　翠子は、本日 見張りの面々のために、食料などの差し入れ係として働くはずだったのだが……。
「携帯も繋がらなくて」
　ポケットから、携帯を出しては米太郎は息を落とす。

「え？　……連絡も取れないのか？」
　愕然として刀は、問うた。冗談だと、言って欲しかった。
　だが視線恐怖症の米太郎は、がくぶるしながらも肯定する。
「そ、そんな……」
　璃亜はすでに、青褪めている。自費でいくらかは、食料を用意するつもりだったが、こんなのは想定外だ。
　全員の必要を賄える程、懐に余裕があるわけじゃない。
　がっつり弁当を用意した、轟も同じ事。真央も自分の食料や、おやつは用意していたが、それだけで足りるわけもなく。

「ごはん……貰えなくなっちゃった、の……？」
　最後に夏朝がポツンと呟いて、皆が沈黙した。
　照りつける太陽の日差しの中、じわじわと蝉の声ばかりが響いている。
　駒鳥はゆで卵の差し入れを貰って、砕いた卵の殻を猫避けトラップにしようと考えていたが、どうやら計画はお流れのようだ。
「キャッシュバックされた分から、賄うしかないでしょうか……」
　璃亜は朦朧としながらも、手持ちでやりくりする方法を真剣に考え始めた。

「いざとなったら、丸田さんちの庭の水を……」
　真央が用意した、ペットボトルの水を呆然と見つめる勘三郎は、最も悲惨だった。
　差し入れをアテにして、資材代として提供した経費の、残り半分で高性能ウォーターガンを買ってしまっていたからだ。
「えっと。全員分には全然足りないと思うけど、俺、弁当作ってきたから、少しずつでも一緒に食おうぜ。お茶も足りるか分かんねえけど、２Ｌならある！」
　轟は肉弁当を差して言うが、笑顔が若干引きつっている。
「うう、お前いいやつだな……」
「あたし、素材代出してないから、いくらか皆に差し入れ出来ると思うよ」
　パールも手をあげた。
「すまねえ、恩に切るぜ……」


　まとまりかけた現場に、止めを刺したのはこの男である。
「さて、じゃあそういう事で。俺は邪魔しないように猫避けして、時間まで退散するとするか」
　猫避けにと、賞味期限が迫った酢を持ち込んでいた、忍。
　それを周囲に撒こうというのである。

　気温はすでに３０度近い。
　どうなるか、お分かりいただけるだろう。
「ふ、え？　ちょ、……まっ！！」
　忍が酢の瓶を傾けるのを、璃亜は手を伸ばして阻止しようとしたが、遅かった。
　彼女は彼女で、市販の犬猫忌避剤を、準備して持参していたのだが……。


「「ひぎゃぁぁああああ――っ！！」」


　あっという間もなく、充満する刺激臭。
　駐車場を遠巻きにしたメンバーが、しきりに咳をする。
　マトモな空気を求めて喘ぐ米太郎もまた、猫が苦手というハーブエキスを買い込んでいた。
「いや、そのね……けふっ……なんていうかね、いらなかったよねコレ！　あははははは……がはっ！」
　うちわを振り回しながら、頭より先に体で理解する米太郎。

「いやーっ！？　えんがちょ、えんがちょっ！！！」
　ツインテールを振り乱して、パール。どこで覚えたんだろう、その言葉。

「マジかよっ、くっそー……こいつは、くるぜ！」
　勘三郎は少しでも酢を薄めようと、ひたすらウォーターガンで狙い打つが、目を瞑っているせいで狙いがハズレまくっている。

「げふんごふんなのだ喉にくるのだ鼻にもきたのだ！　脳天直下（造語）の脅威の刺激臭なのだ！　真央ちゃん、もおダメなのだ～！！　ぎゃお゛あ゛～～～～っ゛！！！」
　お鼻を手で塞ぎ、庭に駆け込んだ真央は、芝生の上で ごろんごろん転がり回っている。

　刀は瞬時に頭の中で撃鉄を落とし、＜加速＞で逃げたが、自分の役目を思い出して一周して戻り、やっぱりのた打ち回っていた。
「う゛わぁぁ～～……＃＄％＆っっああ！！？」
　息が上がって、呼吸すればするほど、余計苦しくなった。

「皆、大丈夫……？　ぷしっ！」
　夏朝は、かわいいクシャミ。

「こ、この位の事で！　た、耐えるんだ……！！　悪の組織の毒ガス攻撃だと、想定し……うぐぅ……っ！」
　轟はイメージトレーニングによる、精神的抵抗には成功していたが、酢の刺激による涙の流出は止められなかった。

　こうなると猫どころか、人間まで暫く誰も近づく事が出来なかった。
　星ヶ丘だったから良かったが、もしお隣さんとの距離が近い他の地区だったら、周辺住民から苦情が来たかもしれない。

「皆さん、じきに納まると思いますから、落ち着いて……。……すん」
　綾花もハンカチで、口元を必死に押さえている。

「……味方の地雷か、盲点だったねえ……」
　嫌な汗をかきながら、巴もガックリうな垂れる。

「ま、まあ……悪気があったわけじゃなし……ただ、次からは少しばかり濃度を調整してもらえると、助かるかのう？」
　駒鳥は涙目で取り成した。


　この時、突然の不幸に見舞われた反動で、璃亜のろっこん＜フォーチュンスプリンクル＞のささやかな効果が発動していた。
　監視カメラのせいで大きな効果ではないものの、周囲の予想通り悪戯しようと、駐車場から少し離れた場所で虎視眈々狙っていた骨削 瓢が、酢の臭いに たまらずダッシュで退散したのだ。
「ぐはぁっ！　あいつら、あっしが何もしなくても、すでにメチャクチャだよぃ！」

　璃亜も飲んだお茶に咽て、しばらく咳き込むことになったが。


　一方、同時刻。真丸の部屋で勉強を教えていた、修。
「騒々しいな。皆、何を騒いでいるんだ？」
　膝をかりかりするパトラを撫でながら、出されたおやつを摘み上げ、紅茶と共に優雅に頂いていた。
　何だか凄い、格差社会である。