寝子温泉、謎解きの宿｜リアクション

寝子温泉、謎解きの宿

●水着を脱がし、雲を裂け

【廊下】

　初島優はふたたび廊下にいた。
　当ての外れたピッカピカなサンマさんポスターを元の場所に貼りなおしている。
　その指先にかすかな風を感じ、優は顔を上げた。
「ん？　隙間風が……」
　人差し指を湿らせ、その風がどこから吹いてくるのかを探る。
　すると風は、すこし向こうに貼られている水着のお姉さんのポスターの方から吹いてきていた。
　優は、謎解きマップを改めて眺める。そして、あっ、と小さく声を上げた。
「さっきはちょっと見当外れだったけど、全体の謎の解き方は間違ってなかったと思うんだー」
　この隙間風は、きっと大切な情報だ。
　水着のお姉さんのポスターを観察する。
　真夏の砂浜。青空に入道雲。ルージュを引いた口唇からこぼれる白い歯。小麦色に焼けた肌に弾ける珠のような水滴。お姉さんが手にしている麦酒は、黄金色に輝いている。
　夏になるとどのビアガーデンにも貼られる、有名なビールメーカーのポスターだ。
　そこにひとこと手書きで。
『脱がして』
　優も所属するピンク色の集団のメンバーなら鼻の下を伸ばしそうな文句。
　だが、これこそ謎解きのピースに違いない。
　優はポスターに手を伸ばす。
　そのとき、背後から伸びてきた手が、優の手を掴んだ。がっしりとした、男の手だ。
「ふふっ。君も気づいたのね？」
　振り返ると、優の鼻先に尾鎌蛇那伊の厚い胸板があった。
「わっ、近すぎるよー……」
　廊下には他に誰もいないというのに、蛇那伊は声のトーンを落とし優の耳元に囁く。
「あたしもここに辿り着いたの。君の考えと同じだと思うわ。だから一緒に……ね？」
　一緒に、だなんて蛇那伊がいうとなにやら意味深な気もして、優はごくりとつばを飲み込む。
　蛇那伊はそんな優の動揺を受け流し、口の端を吊り上げた。
「水着のお姉さんは脱がして欲しがっている。じゃあ、脱がしてあげましょうよ。考え通りなら……」
　優は頷き、言葉を継ぐ。
「ここに、道があるはずー……！」
　ふたりは、息を揃えて水着ポスターを剥がす――。

【秋の間】

　一方、秋の間では。
「小山内、桜庭。襖を開けたぞ。これでいいのか？」
　御剣刀が、連れの可愛らしい探偵たちを振り返る。
　小山内海と桜庭円は、ふたり揃ってＯＫサインを作る。
『ありがとう　かたなくん』
「何をしてるのかはさっぱりだけどな」
　海と円は顔を見合わせてくすくす笑う。刀が分からなくて、自分たちだけが分かっている状況が珍しくて面白かったのだ。もうすこしだけ、彼には戸惑っていてもらいたい。だから、まだ、説明はしない。
『てつだって。くもが　かかれている　ふすま　ぜんぶ　あけるの』

【夏の間】

「姉さん。いわれた通り、襖を開けました」
「ご苦労様です、舞華ちゃん」
　夏の間に移動した檜扇唱華と檜扇舞華のメイド姉妹も、部屋と廊下を仕切る襖を開け放つ。
　舞華は、自分の行為に首を傾げていた。開ける前に襖を調べたけれど、取り立てて変わったところは見つからなかった。夏らしく立ち上る白い入道雲が描かれていること以外は。
「姉さん、どうして襖を開けろといったの？　ここだけ雲が厚いとか？」
「ふふ。それはこのあとのお楽しみですよ」
　姉の唱華は唇に人差し指をあて妖艶に微笑む。
「もうすぐです。準備は整いつつありますよ」

【春の間】

　春の間には、カメさんチームの奈良橋博美、矢萩咲、御巫時子がいた。
　春の間の襖を開け放ったのは咲だ。
「すべての襖をあけ、どういう景色になるか見てみましょ」
　時子は咲の考えに気づき、ポンと手を打つ。
「たしかにどの部屋の襖にも、雲が描かれていますね……！」
「ええ。この雲の描かれた襖を開ける事が、この謎を解く鍵のはずだわ」
　ここはふたりに任せ、部屋の外の様子を見守っていた博美は、いよいよ状況が整ったことを察した。
「なあみんな。一度、修君のところに戻らないか？」

【玄関】

　カメさんチームの灰色の脳細胞たる八神修は、宣言どおり玄関の椅子に腰かけたまま一歩も動いていなかった。三人の少女たちが戻り、ここまでのあらましを修に語って聞かせる。他のチームが掴んだヒントを、博美たちもまたしっかりと掴んでいたのだ。
　すべてを聞き、なるほど、と修は頷いた。
「『猫田一少年の事件簿。魔神遺跡殺人事件』の”七鏡の館”を想起させるが、より複雑だな」
　有名推理漫画のタイトルを挙げると、修はこの謎が作られたいきさつを想像して、くすりと笑う。
「謎を作った人はどんな人物だろう。女将、或は従業員……部屋に推理小説が並んでたりしてな」
「かもな」
　博美やみんなも笑った。
　さて、と修は足を組み替える。
「推理小説ならば、ここで、読者への挑戦状が挟まるところだが」
「読者への挑戦状？」
　首を傾げた咲に、時子が自信なさげに答える。
「いわゆる、真相が明かされる前の儀式……でしょうか……」
　すると博美が修を炊きつけた。
「たしかにそれがあると気分が盛り上がるな。修君、頼む！」
　そこで修は、ごほんと咳払いをして両手を組み、存在しないカメラに向かって目線を作る。

「――ここまでの部分で、推理に必要な手がかりは全て揃った。さあ真相を推理せよ！」

　決まった！　かと思いきや、修はすぐにポーズを解いて頭を掻いた。
「……ってこれ、照れくさいな」

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