●すれ違いの２人●


【シーサイドタウン：とあるカフェ】

　彼、八十八旗 信彦は悩んでいた。

「最近、ちーちゃんの様子がおかしい。
　顔を合わせて話をしてくれないし、寧ろ俺を避けているような……
　あっ、そこの脚の綺麗なウェイトレスのおねーさん！
　お仕事終わったら俺といっしょに、大人の時間を過ごさないかいっ？（キメ顔ッ☆）」

　……うん、ハタから見ればとても悩んでいるようには見えないが、彼なりにこれでも真剣なのだ。八十八旗信彦、晴れて彼女ができても、やってることはまぁ、相変わらずである。
「あら、ウフフ坊や……そんなこと言ってていいのかしら？
　今度あの彼女さんが来たら、私から言いつけちゃうわよ？」
　ところが、奇跡的な確率でその色っぽいウェイトレスさんが、邪険にすることもなく会話に応じてくれた。ただし、言っていることがちょっと気に掛かる。
「へっ？　彼女……さん？」
　前述したように確かにこの八十八旗信彦、先月大切な恋人ができた。
　だが、ハテしかし、彼女をこの店に連れて来たことがあっただろうか？
「ほら、先週来店した時も、一緒だったじゃない。
　髪が長くて日本人形みたいな、あの彼女さん……」
「あはっ、そっかそっか、ちーちゃんのことか！」
　疑問が氷解して、ぽんと手を叩く八十八旗。彼がちーちゃんと呼ぶ友達、上穗木 千鶴となら確かに先週、この店に来たっけ。
「あはは、ちーちゃんなら彼女じゃないから、大丈夫だよっ」
「あら、そうなんだ？」
　首を傾げるウェイトレスさん。
「でも、ずいぶんと親しそうに見えたけど」
「いや、寧ろ最近は何だか、避けられているような気がするぐらいさ！
　俺、何かちーちゃんを怒らせるような事をしたのかな？」
　話の流れでコレ幸いと、見知らぬウェイトレスさんに相談を始めちゃう八十八旗だ。
「先週だって、わざわざ呼び出されて来たのに、ちーちゃんったら用件も言わずに帰っちゃうんだぜ？

『信彦くん、付き合ってほしい』

　ってそれだけ言われたってさ、映画なのか買い物に付き合えばいいのか、分からないよねぇ？
　返事をする前にちーちゃん、走ってどっかに行っちゃうし……」
　首をひねりまくる八十八旗を前に、絶句するしかないウェイトレスさんだ。
「まあ、何で機嫌を損ねちゃったのか、ここで悩んでても仕方ないし、
　本人に訊いてみるのが一番だよねっ。
　おっと、噂をすれば……おーい、ちーちゃぁん！」
　カウベルを鳴らしてカフェに入ってきた千鶴に、ぶんぶん手を振る八十八旗……。

　ここまでが、八十八旗信彦視点の話だ。


【シーサイドタウン：とあるカフェ】

　彼がこちらに向ける笑顔を見るだけでもう、何だか身体が熱くなってドキドキする。

（あっ……おしゃれしてきてよかった。やっぱりこれ、デートなんだ）

　浮かれて転ばないように、そして今度は逃げ出さないように。音が消えたような気がする店内を、ゆっくり彼に向かって歩く彼女、上穗木 千鶴。
「ちーちゃん、こっちこっち！（キラキラ）」
　窓際の席でぶんぶん手を振っている八十八旗 信彦、その側に立っているウェイトレスなんて、千鶴視点からはただの背景だ。八十八旗の周囲には、キラッキラしたエフェクトすら見えるような気がする、千鶴である。
（信彦くんの顔を見るのも、ずいぶん久し振りな気がするよ）
　それもそのはず、学校で彼を見かけても顔を合わせないように、ずっと自分の方から避けていたからだ。
　先週のあの告白以来、ずっと。

「信彦くん、付き合ってほしい」

　そう、告白だ。八十八旗をこのカフェに呼び出し、なけなしの勇気を振り絞って伝えた、あの告白。
　でも、その一言を伝えるのが、千鶴には精一杯で。
　彼の返事も聞かずに逃げ出したあの時以来、怖くて顔を合わせづらくなってしまったのだった。
（でも、今日は信彦くんの方から連絡をくれたんだよ……
　６月３０日、そう、ぼくの誕生日に！
　これって、デートってことだよね！）
「やあちーちゃん久し振り、ささっ、座って座って！
　ややっ、今日はずいぶんオシャレしてきたんだね！　見違えるようなレディっぷりだよ！」
「うっ、うん……（そわそわ）」
（デート以上のことだって、期待して……い、いいんだろうね？）
　どきどき。
　

「ちーちゃん、俺の何が悪かったのかは分からないけど、
　とにかく俺が悪かった！　ほら、この通りさ！　ゴメン！！」
　ところが席に付くなり、八十八旗 信彦がテーブルに頭を擦り付けて謝りだしたところから、いきなり雲行きが怪しくなった。
「悪かった……って、えっ？　えっ？」
「だってちーちゃん、最近俺と目も合わせてくれないじゃないか！
　ほら、今だってそうさ！」
「いや、だってこれはその……」
　上穗木 千鶴、ドキドキのあまり汗までかいているのが恥ずかしくって、目を合わせられないだけである。
「でもいい加減、何が悪かったのか教えてくれたっていいだろう！？
　誕生日の前に下着を贈ったのがマズかったのかな？
　それとも、入れ替わり事件の時のアレが原因かな？
　はたまた、……」
「って、まだ謝ることがあるのかい、きみはっ？」
　訊かれてもいない己の罪状を、べらべらと懺悔し始める八十八旗をその場に正座させ、さっきまでの恥ずかしさはどこへやら。いつものように小言を言い始める千鶴だ。
「まったくもう、きみって奴は、いつも、いつも、いつも！」
「ああっ、心当たりがあまりにも！　あまりにも多過ぎて、
　俺にはどれを謝ればいいのか、分からないんだよ！
　先週からいったい、何をそんなに怒っているのさっ！」
「えっ？　ぼくが……怒って……？」
　ここに至って、ようやく千鶴も気付く。自分たちの会話が、さっきからまるで噛み合っていないことに。いや、もしかしたら、あの告白そのものが、伝わっていない……？
「あのっ……だね、信彦くん（もにょもにょ）
　その……先週の返事、まだ聞いてなかったからさ。
　今ここで、聞かせてもらっても……いい、かな？」
「へっ？　ああ、付き合って、ってアレのことかい？　だってちーちゃん、
　何に付き合えばいいのか分からないんだから、それじゃ返事のしようがないじゃないか！
　どこに行きたいのかを、まず言ってくれよ！」

（やっぱり、通じて……なかったんだ）

　押し寄せる徒労感。全てが自分のぬか喜び、空回りだったことに気付かされる、恥ずかしさと悲しさ。
「えええっ！？　ち、ちーちゃん、いったいどうしちゃたんだいっ！？」
　瑠璃色の瞳からぽろぽろと流れ落ちる涙に、
「だから言いたい事があるならハッキリ言ってくれってば！
　どんなこと（謗り）でも（甘んじて）受け入れる覚悟だから！」
　仰天して八十八旗が駆け寄った──その時だった。
「ウフフ、お待たせ〜。やっと仕事が終わったわ〜」

「「えっ？？」」

　突然の声に２人が振り向けば、そこに見知らぬ女性が１人……？
「ああっ、君はさっきの脚の綺麗なおねーさん！？」
　いや、私服に着替えているのですぐには分からなかったが、さきほど八十八旗がナンパしていた、あのウェイトレスさんだ。
「さあ、私をどこに連れてってくれるのかしら？　楽しみだわ〜（ウキウキ）」
「いや、そのあの、見ての通りちょっと今取り込んでて（しどろもどろ）」
「あら、これからいっしょに大人の時間を過ごそうってお誘い、
　あれは冗談だったのかしら。ひどいわ、ひどいわ（じわ……）」
「信彦くん……（ゆらあ）」
　ハッと八十八旗が振り向けば、そこには凶悪な顔付きに一変した、上穗木千鶴の姿が！
「へっ？」
「きみは……きみって人は、こんな時にまで、ぼくの前で！　見損なったよ！」
　くるりと踵を返してその場を走り去ろうとする、千鶴の手を慌てて八十八旗が掴む。
「いやちーちゃん、だから何をそんなに怒ってるのか、教えてくれったら！
　それじゃこないだと同じだよ？　俺のナンパなんていつものことだし、いったい……」
　そう、八十八旗のナンパなんて、いつものことなのに。
　それが耐えられなくなったのは──
（信彦くん、ぼくは……）
　その答えを素早く彼の耳に囁くと、千鶴は八十八旗の手を振り払うようにして、その場を走り去った。ハッと我に返った八十八旗が慌てて後を追いかけるが、店を出た時にはもう、彼女の姿は見えない。
「って。ち、ちーちゃん……？」
　そして、ぽかんと立ちつくす八十八旗の耳許でくり返されるのは、千鶴が残した最後の囁き。

　
「ぼくは君のことが好きになっちゃったみたい……」