彷徨える寝子原人｜リアクション

彷徨える寝子原人

　謎の声が広間に響く。
　「誰だ！」
　士やエヴァが素早く立ち上がる。
　「寝子原人！？」
　「原人さんなのだ？」
　他のメンバーも次々に立ち上がり、声の主へとライトを向ける。
　そこにはぼろ布を纏った痩せぎすの男が立っていた。薄汚れた姿と伸び放題の髪や髭から表情は伺い知ることはできない。
　「……げ、原人さん、あ、あの……」
　猪皮を被った日向が男に声をかけようと、一歩前に出る。
　「انت سوف لا تطمع في بيت جارك」
　男は何かを宣告したように呟くと指先を日向の足元へ向け、身構える。
　「光村、下がれ！」
　豪が直感的に危機を感じ、日向の肩を掴み後方へ引く。

　ジュワァァァァァ。

　日向の立っていた床の水分が蒸発する音。男から何かが射出されたようだった。
　「原人ってもれいびなのですか！？」
　シルベが驚きの声を上げる。
　「いや、あいつは原人じゃないのかもしれない……あの言語は確か……」
　思考しようとした修だが、それは寿美礼の声によって中断される。
　「あいつ、逃げてるよー！」
　日向への攻撃の隙に男は身を翻して洞窟の奥へと走る。ろっこんと思しき能力の反動からか胸元を抑えている。

　「あの人が原人じゃないというのはどういうことでしょうか？」
　男を追いかける最中、蓮が質問する。軽装で体力のある真央と士が集団を先行し男を追跡していた。
　「普堂から預かった寝子タブの資料によれば、寝子タブの洞窟調査は昨年度から行われている」
　あまり体力のない修が走る速度を抑えつつ、後方から説明をする。
　「それ以前からも原人の話はあったんだよね」
　月詠が修の言葉を補足する。
　「昔から住み着いていて……かつ、寝子タブやそれ以前の探検者たちと。ハァ。そ……遭遇していたのならば、襲われた話があっても、おかしくはない……」
　修が少し息を切らせながら言葉を紡ぐ。
　「不法入国者かなんかが隠れ住んでいて、偶然もれいびになって襲ってきたんじゃないんですかー？」
　梢が身も蓋もない仮説を立てたが、説得力はあった。
　「……仲良くできないかな？」
　寂しそうにみゆきが呟く。
　「あれが原人にせよ、もれいびにせよ、敵対する理由はないな」
　豪がみゆきの言葉を受けて優しく返す。

　「すまん、見失った」
　「どこへ行ったのだー？」

　円柱形の竪穴のような空間で、士と真央が立ち止まって周囲を探索していた。
　追いついた１０数名もライトを照らし、サーチライトのようにあちらこちらを照らす。
　直径１０メートルほどの円形の地面と、少し斜行しながらもほぼ垂直に伸びた２０メートルほどの竪穴。鍾乳洞とはまた違う雰囲気を帯びていることに各々が気付き始める。

　「鍾乳石とかないよね」
　月乃がそう言って見渡す。彼女たちが通ってきた落盤したルートと似たような印象を受けたのだ。
　人工的な竪穴ではないが、明らかに鍾乳洞とは違う要因でできた穴であると感じていた。

　「誰かさっきの人の写真撮った？」
　伸幸がふと思い出しように問いかける。その問いに誰もが首を振る。
　突発的に攻撃を受けたので失念していたのだった。

　どうしようか、とそれぞれが喋り始めた時、豪の携帯電話がメールの着信を告げる。

　『九夜山方面に通じる別の出入り口を発見。ナタリア・シシロヴァ、桃川圭花の両名はその地点より脱出し帰路に就く。了解されたし』

　事務的なメールはナタリアからだった。
　「おお、良い発見報告だな。というかここは電波が入るのか……って時間……！」
　豪が喜びと驚きをない交ぜにした表情で声を上げる。

　洞窟内、特に暗闇の中の移動を続けていれば時間の感覚は狂いやすい。
　時刻は既に午後６時を回っていた。

　「撤収ですー！」
　そんなときでも楽しそうにシルベが笑い、どたばたしながら一同は帰り道を目指す。

　「……」
　竪穴から出る際に何とはなしに修がカメラを切る。それはまた来たいという願いでもあった。

　その写真に謎の手長足長の生物が写っていたことに気付くは、彼らが木天蓼湾から星ヶ丘まで戻る段階になってからであったという。

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