月夜に届く笑い声｜リアクション

月夜に届く笑い声

　乱れた髪のまま、御剣刀は海が望める道を歩いていた。その足取りは重い。全身が汗に塗れたのか。制服は部分的に白く汚れていた。
　刀は右肩に掛けていた竹刀袋を左に持ち替えた。
「……少し鍛錬が過ぎたようだ」
　愚痴を零した直後、刀は遠くを見るような目つきになった。前方に小さな人影を目にした。背丈の関係で子供に見える。
　刀は若干、足を速めた。半袖に半ズボンの男の子が横向きで立っていた。全体が透けていて、その表情は冴えない。
　刀は男の子の側で片膝を付いて語り掛ける。
「こんな時間に、どうしたんだ？」
「……遊んでもらいたくて」
「遊びたいのか？　じゃあ、俺と遊ぼうか」
「いいの？」
　男の子は心配そうな顔で聞いてきた。刀は自身の前髪に手をやり、それとなく鋭い目を隠した。
「もちろんだ。鬼ごっこをしよう。と思ったが、人数が足りないか」
「わたしもしたい」
「ボクも」
　苦笑する刀の前に子供達が集まってきた。一応の自己紹介を済ませて、その場で鬼を決めるじゃんけんとなった。
「俺が鬼だな。十を数えるぞ」
　子供達は寝子ヶ浜海浜公園の中に走っていった。

　子供達は本気で逃げた。背後に刀の姿を見つけると、悲鳴に似た声を上げた。
「お、俺は怖くないぞ。前髪で目を隠しているだろ？」
　それでも逃げ惑う声は鳴り止まない。刀は鬼でありながら、追い掛ける方向を様々に変えた。
　その時、男の子を肩車した円を目にした。子供の扱いにとても慣れているように見える。
「桜庭、頼む。ちょっと手を貸してくれ」
「刀くん、ごめん。今、急いでるから無理ー」
　円は小走りで刀の前を横切っていった。
「俺は、どうすればいいんだ……」
　少し離れたところから声がした。
「俺が遊んでやるよ。他にもいる？　よーし、みんなで遊ぶぞ！」
　ストライプの七分袖のシャツにチノパンを穿いた霧谷朧が子供達に囲まれていた。
「邪魔な前髪は縛っておくか」
　朧は無造作に束ねた前髪の根元に輪ゴムを嵌めた。茶色い目が悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「まず、何がしたい？」
　朧は少し屈んで複数の声に耳を傾ける。感心したように、驚いたように、表情を豊かにして聞き入った。
「鬼ごっこか。よし、にーちゃんが鬼をしてやるよ。数は十でいいな。ちゃんと逃げるんだぞ」
　子供達は瞬く間に散り散りになった。朧は少しおどけた調子で追い掛けた。性別に関係なく、子供は大はしゃぎで逃げ回った。
　立ち尽くした刀はおもむろに前髪を掻き上げる。
「目は見えた方がいいのか」
「ねえ、お兄ちゃん。鬼ごっこは終わりなの？」
　最初に話し掛けた男の子が泣き顔に近い表情で言った。
「まだ終わらない。遊ぶ人数は増えるが」
　刀は近くにきた朧に声を掛けた。
「こちらも鬼ごっこなので、そちらに混ぜて貰えないですか。鬼の役は譲るので」
「そう、さね。人数は多い方が、楽しいかな」
　朧は定まらない視線で了承した。そこに声が飛び込んできた。
「にーちゃん、続きは」
「するに決まってるじゃん。早く逃げないと、にーちゃんが捕まえるぞ」
　両手を広げて朧は子供を追い掛けた。
「俺も行くか」
　前髪に手櫛を入れて、刀は鬼ごっこに加わった。

　朧は夢中になって遊んだ。もはや悲しい顔をした子供はいない。今日の夜空のように一点の曇りもない笑顔を見せた。
「はぁー、すっげ走った！　こんなに疲れたの久々だな」
　朧は道に座り込んだ。清々しい表情で近くにいた数人の子供に目を向けた。誰もが満面の笑みを浮かべている。
「ん、どうした？　次の遊びをするか？」
　朧の問い掛けに一様に笑顔で頭を振る。
　子供の身体は透明度を増した。淡い光の玉になり、戯れるかのように上空に舞い上がった。
「そっか、楽しかったんだな。なら、よかった」
　見つめる目は優しく、潤んでいる。刀は少し離れたところに立ち、様子を窺っていた。
「みんなのことは忘れない。存在を否定されるのは辛いよなぁ。でも、最後は笑顔になれてよかったんよ………本当によか、あれ？　なんで涙が……」
　朧は笑い顔で流れる涙を袖口で拭う。
　刀は背を向けて、ゆっくりと歩き出した。
「今回は子供の数が尋常ではない。図書館で島の歴史を調べてみるか」
　刀は天上の星々を見ながら公園を後にした。

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