月夜に届く笑い声｜リアクション

月夜に届く笑い声

　寝子ヶ浜海浜公園に悲しみの声が響いた。
「俺様のニャンダムＥＸが！　なんで滑り込みアウトなんだよ！　Ｚｅ　ｐｅｔは、もう少し客を大事にしろよな、ったく」
　青い襟の制服を着た宇佐見望月は筋肉を躍動させて泣き言を並べた。遠巻きにする子供達の姿によって、ようやく状況に気が付いた。
「……あれ？　ここの公園って、こんなにチビが来てたっけ？　つーか、こんな時間にぎゃあぎゃあ叫いでたら、怖い大人とかが来るんじゃねぇの？」
　不審に思った望月は公園内に足を踏み入れた。背丈の小さい子供のような姿が遠くで行き交う。
「チビ共、いい加減、家に帰れ！　警察に捕まっちまうぞ！」
　望月は周辺に向けて声を張り上げた。
　道なりに歩くと、しゃがんでいる子供達に出くわした。周囲に比べて大きな人物に目が留まる。同学年の制服を着用。ストレートの長い髪に理知的な眼鏡を掛けた美少女、八重崎五郎八であった。
「Ｚｅ　ｐｅｔの店員の五郎八ちゃん？！　こんな遅くに子供と遊ぶなんて危険だよ、早く帰った方が……！」
　望月は声に詰まる。街灯に照らされた子供達の姿が透けて見えた。小走りで五郎八の隣に腰を下ろして囁いた。
「は、半透明なんだけど……い、五郎八ちゃん、この子達って……これ？」
　恨めしそうな顔で両手首を垂らして見せた。
「なんであっても子供なんだから。ホビーショップの店員さんは張り切ってしまうのだよ」
「おねーさん、早く遊ぼうよ」
「そう言えば話の途中だったね。カルタでもしようか」
　五郎八の提案に不満の声が上がる。
「そんなの小さな子供の遊びじゃないか」
　Ｔシャツにハーフパンツの男の子が不満を露わにした。五郎八は余裕の表情を見せた。
「さて、それはどうかな？　ま、おねーさんの手本をちょっと見てなさい、ってね」
「カルタか、いいんじゃないの。俺様が最初に読み手をやってやるぜ！」
「準備しましょうかね」
　五郎八はポケットから取り出したカルタを道に並べていった。残りの全部を望月に渡すと正座の形で上体を前方に傾けた。
「みんなもカルタに参加してね。あとは望月君、お願いね」
「えーっと、犬も歩けば、って速いよ！」
　五郎八の右手は一枚の絵札を弾き飛ばした。真横に走る雷光の如き、手捌きであった。
「速すぎて犬が棒に当たれない！　次は、論より、だから速いって。証拠が出せない！」
　他の子供達も口々に、速すぎるよ、と零した。当の本人は自信に満ち溢れた様子で周りに目を向ける。
「ま、こんな感じかな。カルタだって上手く取ればカッコイイでしょ？」
「五郎八ちゃんは殿堂入りで読み手を交代な！　今度は俺様の出番だぜ！」
　子供達の目の色が変わった。
「じゃあ、やろっか？」
　緩やかな口調で五郎八は読み上げる。たくさんの目が絵札に注がれた。
「見つけた！」
　一枚の絵札に手が振り下ろされた。そろそろと手を退ける。
「どれどれ、正解ですね。望月君、その子に取ってあげてね」
「見つけてたんだけどなぁ」
　望月は悔しそうな顔を隠そうともしない。五郎八は、にっこりと微笑んだ。
「次はがんばりましょうね」
「次こそは、必ず取る！」
　しかし、思い通りにはならなかった。身体ごと飛び込んだ女の子が取った。
「そんな取り方、ありかよ！」
「ありですね。望月君、その子に絵札を」
「わかりましたよ。次だ、俺様には次がある！」
「じゃあ、続きですね」
　混沌の度合いを増していく。望月の頭に子供が乗ったり、数人が複数の絵札に覆い被さった。
「なんだよ、どうなってんだ。こんなのカルタじゃねぇよ！」
「これもカルタなのだよ」
　ふふん、と鼻で笑う五郎八に男の子が一対一の勝負を持ち掛けた。誰よりも多くの絵札を取っていた。
「小さな子供の遊びで、私と勝負したいのかな」
「……悪かったよ。もう、言わないから」
「じゃあ、やろうか。全力で相手をするよ」
　望月が読み手を引き受けて勝負が始まった。
　絵札は左右に飛んだ。全部の文章が読まれることはなく、五郎八の独壇場となった。
　その間、男の子は一切の不満を口にしなかった。唇を噛み締めて真摯な態度で勝負に挑み続けた。
「残り少なくなったけど、まだやるつもり？」
　五郎八の勝ちは揺るがない。もちろん、と迷いのない声が返ってきた。
「次を読むからな」
　望月が読み上げた数文字で男の子は前に倒れ込んだ。五郎八の伸ばした右手が宙に止まる。斜め下の小さな手は一枚の絵札を押さえていた。
「私の負けだよ」
　五郎八の声に男の子は、やったー、と声を上げて立ち上がる。喜びで走り回る姿に他の子供達も続いて揉みくちゃにされた。
　望月は見透かしたような表情で五郎八に声を掛けた。
「優しいじゃないか」
「さあ、なんのことかな」
　五郎八は相手に取られた絵札を摘まみ上げた。
「最後に相応しい一枚だよね」
「さるも木から落ちる、ってか」
「そういうこと。もう少し時間があったら百人一首も教えてあげたかったなぁ」
　消えゆく子供達に五郎八は最高の笑顔を送った。

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