【７】

　北西部に位置するグッズ売り場に、桜井 ラッセルと稲場 舞の２人が息を潜めていた。

「前回の【憤怒】の時みたいに情報班が動いてて助かったな。まだ１時間も経っていないのに事件の情報が集まってるぜ」
　桜井も情報班へコンタクトを取り、現状把握に努めていた。
「桜井さん、あそこに誰かいます」
　稲場が指差す先には、グッズ売り場内で索敵をしている如月 庚と屋敷野 梢を発見する。
　ただ、こちらには気が付いていない様子。
　声を掛けようにも、すぐそばに見張りの叢雲団員が銃を持って徘徊している。
「んー、どうにか連携取りたいなー。って！！！」
　突如、スマホがメールの着信を震えて知らせた。
「大きな声は出したら勘付かれますよ？」
　稲場は小声で戒めるように桜井へ告げる。
「悪い悪い……、いきなりだったから驚いた。ん？　逆巻からだ」
　桜井は逆巻からのメールに目を通すと、んー、と唸った。
「逆巻と神出鬼の２人がそこにいるらしい」
　桜井は上を指差した。稲葉は思わず指差す方を見上げてみる。
「上、って……、ダクト、ですか？」
「正解だよ」
　すっ、と突然姿を現す逆巻と神出鬼コンビ。
　この瞬間移動は神出鬼のろっこんによるものである。
「うまく発動して良かった。やっぱり行ったことのない場所へは転送できないみたい」
「ごめんよ、天野……。天井裏は行けなかったよ……」
　神出鬼のろっこん『神出鬼没』は、過去に訪れた場所をイメージすることが条件の１つとなっている。
　故に『一般人が入ることができないスタジアムの屋根裏』への転送は不発に終わった。
　いくら神出鬼が何度もここに足を運んでいるとはいえ、天井裏へ行くような機会があったとは考えにくい。
　神出鬼自身も「行けるはずさ」と推測の域を出ていなかったようで、これらのことが発動条件に満たなかったといえよう。
「桜井、稲場、力を貸してよ。情報が足りないんだ。偵察役を２人に頼みたい」
　桜井と稲場は２つ返事でこれを承諾。
　お互い『生きて脱出する』為、手を組むのは自然なことである。
「なぁ、逆巻。あっちに如月と屋敷野もいるんだ。転送して声掛けないか？」
　桜井が声を出したその時だった。

「そこに誰かいるのか？」

　叢雲に気付かれた――！
　銃を構えた叢雲団員が、グッズ売り場の陰を覗いてみる。

「……いない。逃げたのか？　確かにここに人が居た痕跡があるんだが」
　誰も、いない。
　しかし、ここにいた人物が寄り掛かっていた壁はほんのり温かく、まだ遠くへ行っていないことを物語っている。
「そういや、他に誰かがいると言っていたな……」
　団員は、如月と屋敷野がいる店舗へ歩み寄っていく……！
「隠れたって無駄、あ……？」
　店舗の中から、１羽の蝶が飛び出してきた。
　蝶がそのまま北側のゲートを目指して飛んでいくのを団員は見送ると、一気に徒労感に襲われた。
「んだよ、蝶々かよ……。だりぃなぁ～」
　団員が肩を落として持ち場に戻ろうと振り返る。
　……彼は目を疑った。
　何故なら、目の前に純白のロボットが立ち尽くしていたからだ。
「蝶々の次はロボットかぁ？」
「ああ、ロボットだぜ！」
「喋った！？」
　思わず銃を構える団員。
　白いロボット……クロウディア・Wがトイレの物陰にて、ろっこん『MachieneDoll』で変身した姿は凄く不自然だった。
　完全武装のテロリストも呆然とするロボっぷりだ。
「俺の手の込んだコスプレを見ろ！　高かったんだぞ！」
　クロウディアはむんっと胸を張ってみせた。
（テロリスト連中が『もれいび』だとは限らねぇ。『ひと』相手に、如何にフツウだと言い張るかが勝負の鍵だな！）
　恐らく、誰よりも早くこの点に気付いたクロウディア。
　彼も如月たちとの接触を試みるべく、目の前の叢雲団員の排除を試みたのだ。
「この装甲はちゃんとタングステンカーバイドっていう、すげぇ硬くて電気が通りにくい素材で作ったこだわりようだ！　お前らの銃なんて効かな……」
　叢雲団員、迷わず乱射。
　銃弾は装甲によって辛うじて弾かれたが、その衝撃までは防ぐことができない。
「いってててて！　お、おい！　いきなりは卑怯だろ！」
（あれ？　俺、中身は人間のまま！？）
　クロウディアは「あっ」と短く発する。
　彼はこれを『コスプレ』と言い張った。
　本来、クロウディアのろっこんは『中身もまるごとロボット（機械化）する』効果なのだが、目の前の叢雲団員とコスプレ発言も相まって、本当にコスプレレベルの変身に抑えられていたのだ。
（ってことは、こいつらは『ひと』か！！　上手くやり過ごさねぇと、ろっこんが発動しなくなっちまう！）
　それでも、強靭な装甲によって何とか銃撃を凌いでいるのは幸運だった。
　だが、銃声を聞き付けた叢雲団員たち（総勢６名）がクロウディアを取り囲む。
　多勢に無勢。
　クロウディアはシステマという武術の達人だ。
　武器を所持した相手や、複数の敵と戦うことを想定した武術であるが、『ひと』が多くなるにつれ、装甲の強度が本当にコスプレ並になっていく恐れがある。
　そうなれば、硬さを活かした無茶な動きは出来なくなる。
（……俺は、ただの高校生じゃない！　世界の裏社会を担うマフィアのボスのこの俺が！　こんなところで捕まってたまるかよ！）
　意を決し、単身で果敢に敵中へ飛び込んでいく！
　――と、その時だった。
　叢雲団員２名が突然宙を舞い、地面に叩き付けられたではないか！！


「ったく、目立ちたくないんだけどよ……。ろっこんは中途半端にしか発動しねぇし……」

　弱々しい蒼い光を右手に宿し、餓狼の如き眼光の鋭さで叢雲団員を睨み付けるスカジャン姿の男１人。
「目の前の窮地を見過ごすほど、俺は無関心でいられねぇんだよな……」
　如月 庚、気怠そうに登場！
「おい、ロボ。『２発』で終わらせるぞ」
　如月はすかさず額の傷を右手でなぞると、一気に団員の１人に詰め寄り、右拳を顎に叩き込む！
　顎を打たれて脳が揺さぶられた団員は、為す術なく気絶してしまう。
　クロウディアも負けじとシステマを用いて団員の１人の不意を付く形で昏倒させる！
「「あと一発ッ！！」」
　クロウディアと如月の拳が、残りの団員の顔面を強かに捉えた。

　こうして奇襲を受けた叢雲団員たちは、訳も分からないまま伸されてしまった。
　如月とクロウディアは、グッズ売り場からタオルを多数拝借し、手足を縛り、猿ぐつわをした上でトイレにまとめて放り込んだ。
　グッズ売り場の叢雲団員の数は一気に減少し、他の区画よりも比較的安全な場所になったことを、まだ彼らは知る由もない。

　一方、消えた桜井たちはというと……？
「せ、狭い！　って！　頭打った！」
　桜井はぎゅうぎゅう詰めの状態に困惑中。
　彼らは神出鬼のろっこんで、再びダクト内にいた。
　ただでさえ狭いのに、４人が密集して転送されたので『お察しください』状態である。
「さ、桜井さん！？　早く退いてください！」
「ん、り、了解、稲場！　えっと、後ろに下がって……」
「きゃっ、何処に顔近付けてるんですか！？」
「こ、故意じゃないって！！　不可抗力だ！」
　稲場と桜井が密着している様をみて、彼らの間に足が挟まってる逆巻は「恋とか言ってないで早く退いてよ」とイラっとしていた。
「天野ー。これからどうしよう？」
　小柄なおかげでいち早く団子状態から抜け出た神出鬼が、今後の方針を尋ねてきた。
「……情報がほしいね。ダクト内を地道に僕らは一周してみよう。物音立てないようにゆっくり進むからかなり時間かかるけど、やむをえないね。今のところ、ここから廊下を見下ろす方法が、最も安全に情報を集められると思うから」
「私たちも協力します」
　ようやく体が解けた稲場が協力を申し出る。
「俺も何か出来ることがあったら言ってくれ！」
　桜井も真剣な眼差しを逆巻と神出鬼に向けていた。
「……情報が足りないのなら、私が人質になって内部を調べてきます」
　この稲場の申し出に、男子３名は目を丸くする。
「勿論、私ひとりでは何も出来ません。だから、桜井さんにも協力を……」
　おいおい、と桜井は「危険すぎるぜ！」と難色を示す。
「桜井、君はろっこんで鳥になれるじゃないか。稲場が人質になって気を引いている間、桜井が情報を集める。危なくなったら鳥になって飛んでけばいい」
　だが、逆巻の提案に「あ、そっか」と納得してしまう桜井であった。
「でも気を付けて。さっきの廊下でのやり取りを見ている限り、テロリストたちは『ひと』のようだから、発動させるときは充分気を付けて。人目が多いと不発するかも？」
「ＯＫ。忠告、感謝する。……このことを他のみんなにも伝えなきゃだな！」
　桜井は持参していたメモ帳に十数枚書き連ねる。

＜テロリストは『ひと』だ。ろっこんが不発する恐れあり。気を付けろ！　情報班が今、みんなを助けるために頑張ってるからな！　あと、見つかる前に破るか隠滅してくれ＞

「あとはこれをどうやって渡すかだけど……」
「あ、おいら、ここに来るまでにきれいな小石を拾ってきたんだ！　何か役立ちそう？」
　神出鬼の鞄から、表面がすべすべした小石がいくつも出てきた。
　これに桜井は「そうか！」と閃いた。
「神出鬼、これ使わせてもらうぜ！　『飴玉』を作るんだ！」
　桜井はメモ帳の中に小石を包み、飴玉のようなものをこしらえ始める。
　これで情報が遮断されたピッチ内へ、情報が持ち込まれる準備が出来た。
「神出鬼さん。私と桜井さんをゲートから遠い観客席に転送して下さい」
　自ら人質になりにいく稲場の言葉に、神出鬼はまだ躊躇っている様子。
「大丈夫です。私たち以外にも脱出の為に動いてる人たちが大勢いますし、人質を助けるためにも誰かが動くのは当然のことです」
「稲葉、気を付けろよ？　いざとなったら俺が空から援護するからな！」
　努めて明るい笑顔を桜井は見せた。
「……分かったよ！　おいらも頑張る！」
　神出鬼は早速２人の手を握ると、ろっこんで観客席へ転送していった。
「……さて、しばらく単独行動だね」
　逆巻はのそのそと体を這わせながら、スタジアムを反時計回りにダクトを進んでいくことにした。