【星幽塔】第十一階層　極圏のハレーション｜リアクション

【星幽塔】第十一階層　極圏のハレーション

「……うええ、巨大な芋虫みたい～」

　それまで戦意を高揚させていたメリィ、その姿を見て、僅かに気分を沮喪させる。
　確かに「そいつ」は、全体としては龍の姿を保っている。
　が、その肉体には、あまりにさまざまの要素が混交していた。
　長い首を持つ頭部。
　体の部分は節くれだって、それぞれの部分が独立している。
　ある部分は漆黒の皮膚、ある部分は骨が剥き出し。
　ある部分は金属と融合し、ある部分はぬめぬめとした体液に覆われている。

　数十年前のゲームでは、長い体の生物を表現するのに円をつなげて表現したことがあった。
　古いゲームの知識を持つ者は、それを想像した。
「ドラゴントレイン……どう見ても芋虫じゃねーか！」
　たまらず突っ込みを入れる刀。
　そのままスノーボードで雪を巻き上げ、慎重にドラゴンと並走。

「――」
　傍らで水上桜がクロスボウを構える。
　
　もっぱら星幽塔で、弓を得物にしてきた彼女。
　相手の動きを予測したり、軌道を計算したり、さまざまな技巧を駆使し、皆をフォローしてきた。
　今回の大物を相手にしての桜の戦略は「一撃離脱」。
　冷徹に、相手を躱しつつ、確実に一撃を与えていく。
　鷹の瞳。
　猛禽の爪。
　正確に屠るスナイパー。
　それが彼女が自分に課した役目。
（短気な性格は、抑えていかないと……）
　ゆっくりと滑りつつ、腰だめにしてクロスボウの一撃。
　命中を確認し、即座に戦線離脱。

　メリィ、刀らがドラゴントレインに並走しつつ、牽制。
　上空からグロッグ、アリス、悠月らがトレインの進行方向を確認しつつ、攻撃を仕掛ける。
　いずれも、効果的な一撃を与えることはできない。
　常に移動するターゲット。
　――うまく、此方の望む状況を作らなければ……。

　腹部から現れるワイバーンは、レグルスとグロッグが一体ずつ処理。
　決して相手の有利な状況には針を動かさない。
　
　とはいえ、相手の攻撃は苛烈を極める。
　距離を詰めれば、どのような形状なのか、鋭い鉤爪が襲い掛かってくる。
　氷結した水球が飛来し、骨の手が腐食の一撃をくわえる。
　それらは全て、刀の見知った攻撃だった。

　だが、知ったところで躱しきれるわけではない。
「あちちちっ！」
　ブレスのあおりを受けたメリィ、慌てて飛び退ける。
　毛布の焦げる、嫌な臭い。
　その時背後からふわりと風が吹き付け、メリィをペルラのもとへと誘導。
「大丈夫ですか！」
　声をかけるリリエル。
　彼女は風の力を駆使し、一同の移動を支援していた。
　
（飛んだり滑ったりするなら、風の力で支援できるはず！）
　自分の力で何ができるか、どこまでできるかやってみたい――彼女の望みであった。

　
　得意の風の魔法を駆使。
　一同が戦場から離脱したり、陣を展開するのを防ぐ。
　敵が氷嵐を繰り出せば、風を巻き上げて威力を弱める。
　炎の吐息も、風の壁で遮蔽する。

「メリィちゃん、私も手伝います！　風の力よ、守って！

「ありがと、リリエル！」
　友人の的確で冷静な判断に礼を言うメリィ。
　ペルラの治癒にも感謝して、眼前に針葉樹林が広がるのを確認する。
　――あそこならっ！
　前方に疾走、戦線を離脱し、林の中に姿を消す。

（とりあえず、問題はありませんね……）
　ペルラはメリィの無事を確かめ、そのまま後衛に退く。
　
　回復の主軸となるペルラ。今回彼女は徹底した「迅速な回復」を課していた。
　非力な彼女。敵の攻撃をまともに受ける訳にはいかない。
　自分が崩れたら、回復するものがいなくなる。
　あえて他の人に盾になってもらうとしても、自分は後衛に下がる。
　相手の死角を探し出し、自衛を徹底。
　攻撃を見極め、回復のタイミングを冷静に見出す。

　サキリのろっこんをコピーし、短距離の瞬間移動能力を得た。
　さらに、翼を利用してのアクロバティックな跳躍も、必要なら行う。
　自分が常に、安全な位置を保つために。

（……）

　ペルラにとってみれば、苦渋の決断。
　苛烈な過去を持つ彼女。本当ならば、人の傷つくところは見たくない。
　自分が躰を挺して、相手の犠牲になるべきなのだ。
　だが、そのように心のままに振舞っては、今回の戦いは崩壊してしまう。
　皆を、信頼するのみ……。
　手にしたウッドシールドを、握る手に力がこもった。