●スタジアム突入前（２）●


【ループ世界：寝子電スタジアム付近】

『クックック……さぁ、そしてこの我を連れて来たのは
　貴様だったか、眼鏡の小娘よ！』
　そして３匹目の三羽烏、ハチドリのハッチはさっきからもう、ドＭな期待で小さな胸が張り裂けんばかりだ。旧市街エリアから自分を連れてきた桃川 圭花をワクワク顔で見上げて、
『拷問か？　ついに拷問なんだな？　この我に責め苦の数々を与えて、
　クローネ様の企みを吐かせようと言うのだな？
　馬鹿め！　我の如き小者に、クローネ様の深謀遠慮が分かる筈があるまい。
　だが貴様が拷問してくれると言うなら、この我も、あえて！
　あえて知っているフリをして耐え抜いてやろう。さあ来い！』
「うん、ええっと……こんにちはハッチ。
　拷問はしないし、べつに痛めつけもしないわよ」
　相手の妄想ペースに持って行かれまいと、まずは落ち着いて対応する圭花。「何だと、放置プレイか！　それはそれで！」と、ぷるぷる興奮しちゃう最低の相手に、
「ううん、それに焦らしてるんでもない。
　んー……何するかって言われたら……とりあえず撫でたいかな。
　見た目はかわいいし」
　と手を伸ばして、そのエメラルドグリーン色の羽毛をそっと指先で撫でる。ついでに、前回男子たちがぐるぐる巻きにしていた拘束も、ほどいて取り払ってやった。解放されたハチドリが戸惑い顔で圭花を見上げる。
『……？？　我輩を、痛め付けないのか……？』
「うん、だって私、あなたの女王様じゃないし」
　キョトンと不思議そうな様子のハッチに、さらっと圭花がそう返す。
「あなたの女王様はクローネなんでしょ？」



「……いいわよね、人を好きになるって」


　そう言ってにっこり微笑む圭花に、じわ……とみるみるハッチの涙腺がゆるんだ。大切な主人のことを思い出したのだろう、その場でぽろりとひとしずくの涙をこぼして、
『嗚呼、そうとも……クローネ様こそ、我が唯一絶対の第１女王様だからな。
　クローネ様の手厳しい調教でなくては、やはりどんなプレイも物足りぬ……』
「ねえ、あなたってやっぱクローネにも痛めつけられたい感じなの？」
『フハハ、愚問だな。当然だろう！』
　圭花の質問に、俄然元気になったハッチが、嬉しそうに答える。
『とくに、動物園で丸３ヶ月も放置され続けた挙句、ご褒美に
　火事で焼かれそうになったあのプレイは、最高に興奮したな！』
　あぁ……と圭花が思い出す。日暮ねむると春山小枝の２人が、力を合わせて彼をレスキューしてあげた時のことだ。あれはプレイだったのか。
「ふうん……あなたの解釈だとそれって、愛情表現だったり
　可愛がってもらえるってことになるのか……私には難しいわね」
　でも、と圭花が続ける。
「この前皆があなたと戦ったのはそういうプレイとかじゃなくて、
　ほんとに怒ってたからだってことは分かってね。
　……私も正直怒ってる。
　私にもあなたと同じように好きな人がいて、
　その人は今、あなたの女王様に捕まってるから」
　これなら通じるはず、という願いを込めて、圭花は真剣な顔でハッチに言い聞かせる。愛情の形も価値観も、確かに違いすぎる相手だけど、彼がクローネのことを唯一絶対だと言うように、この自分にも、ただ１人だけの大切な人がいる。そのかけがえのなさは、この小鳥にだってきっと分かって貰えるはずなのだ。
「……あのね。
　クローネのとこに帰ってもいいから、私にも。
　市子さんと、友達を返して」


「あっ、ハッチくんだー」
　そこに通り掛かった春山 小枝が、ない胸をせいいっぱい張って、ハッチに命令してみた。
「ハッチくん、手を貸し、ええと……私のどれーに、なって……なりなさぁい！」
『フハハハハ、待ちかねたぞ、はるちゃんとか言う小娘よ！
　たった今から貴様を、この我輩の第１女王様にしてやろう！』
「Σ 女王様ランキング変わったー！？」
　全力でそう、圭花がつっこんでしまったのも無理はない。なんと、前回ご執心だった第２女王様の座もすっとばして、いきなり小枝が堂々の女王様ランキング第１位だ！　ろっこんで意識を乗っ取られて、いいように身体を弄ばれた（ハッチ主観）あの体験が、よっぽど忘れられなかったみたい。


　★ハッチの女王様ランキング（最新）★

　　第１女王様……春山 小枝（↑）
　　第２女王様……澪乃 澄佳（→）
　　第３女王様……らっかみクローネ（↓）
　　第４女王様……獅子島 市子（new）


「市子さんまでランクインしてる！？」
　可哀想なぐらいつっこんでいる圭花にも、ハッチはツヤッツヤに上気した顔で、
『フハハ、さっき申していたではないか。
　貴様がご執心の女王様とやらも、クローネ様の所に捕まっていると！』
「全然話が通じてない！？」
　価値観が違いすぎる相手には、こうまで話が噛み合わないのか……愕然とする圭花をよそに、ハッチは小さな胸を期待に膨らませて、もう大喜びだ。
『貴様ほどの者が主と崇めるそのイチコ女王様とやら、
　この我も是非いつか、お手合わせしたいものよ……。
　フフフ……まだまだこの世界には、我の知らぬ
　未知の女王様が沢山いるのだな。胸が躍るな……嗚呼ッ！（わくわく）』



　とかいう、ほんとにどうでもいい話は置いといて。
　どいつもこいつもどうしようもないその三羽烏からは、少し距離を置いた場所で。優木 遥斗は愛用の竹刀を振りかぶり、ひとり黙々と素振りをして精神を集中させていた。
（……時の牢獄世界？　わけが分からないな……。とにかくクローネが、
　捕虜になっている人達を素直に解放してくれれば、いいんだが）
　けれども、そうすんなり事が運ぶとは、とても思えなかった。もしもの時のために、優木はこの竹刀を持っていくべきかどうか、迷う。竹刀は、彼のろっこんを発動させるのに必要な物。だがクローネに自分のろっこんを暴走させられる危険もある。ここは置いていくべきか。
「いや……」
　最後にぶん、と思いっきり竹刀を振り下ろし、やはり持っていくことに決めた。
（暴走させられたら……その時はその時だ）
　竹刀袋を背に括り直し、優木はスタジアムの入場ゲートを見上げる。そして同じく準備ができた仲間の方を振り返って、迷いなく頷いた。
「行くぞ、皆……！」


　いざ、スタジアムへ。