●ループ世界突入前●


【黒い球体の外：旧市街エリア】

　ループ世界突入直前。
　クローネに囚われてしまった仲間を救うため、生還した飛吹 蓮太郎の呼び掛けや、テオの声を聞いて集まった有志たちは今、その蓮太郎が持ち帰った情報を、慌ただしく共有している所だった。
「……という訳で、僕は。テオくんを抱えて逃げる事しかできなかったんだ」
　あの時、テオ救出に向かったメンバーに何が起き、どうしてテオのろっこんが暴走したのか。クローネが仕掛けていた罠や、彼女のろっこんについて現時点で分かっていること、そして九夜山でクローネに与していた者たちの名前など。
　生還者だからこそ話せる貴重な情報を、蓮太郎は出来る限り詳しく皆に伝える。もう２度と、あんな悲しい出来事を繰り返さないために。そしてテオの忠告を聞いた上でなお、ループ世界に入る決意をした頼もしい顔ぶれを見回し、蓮太郎は、
（これで若菜ちゃんとの約束は果たせた）
　そして彼も、すぐそこまで迫った闇の帳をきっぱり振り返る。
（今度は僕が立ち向かわないと……
　それに伝えたいことがたくさんあるんだ！）


　ただ、ループ世界に関わるなというテオの忠告を、ごく真っ当に聞いている者もいた。蓮太郎と同じく九夜山にいた、骨削 瓢だ。彼もクローネに、自分自身のろっこんを暴走させられた（正確には本人のリクエスト）のだけど、運良くループ世界には巻き込まれず、ここまで無事に逃げ延びてこれたのだ。



「暴走してるとは言え、自分のろっこんにやられる程阿呆じゃないよ」


　そしてその骨削はさっきから、珍しくブチ切れた様子でテオに話し掛けている。
「ではでは、お言葉に甘えて元の寝子島に帰してもらおうかい。
　ありもので何とかしなきゃいけん異世界より、
　現実に戻った方が品が揃えれるからねぇ。包丁目一杯携えて完全武装さ」
　ウン……？と傍で聞いていた浅沼 柳司や鴻上 彰尋が、そこで首を傾げる。骨削がまるで、またここに戻ってくるかのような口振りだったからだ。
　その通り、「そこでテオに提案さ」と骨削が、自分の思い付いたアイデアを伝える。
「ループ世界が崩壊しあの駄鴉が離脱しようとした時、
　あっしを駄鴉の頭上に召喚しなおしておくれ。
　おたく然り、神にも不意打ちは有効の様だしねぇ。
　同じ神であるおたくが仕掛けるとなれば、成功率も上がろうよ。
　擬似的な瞬間移動による奇襲にて、ドギツイの一発かましてやる」
　すると少し離れた場所で、骨削の提案をじっと聞いていたテオが、溜息をついて短くこう答えた。
『断る』
「そうだろうとも、そうだろうとも！　そりゃ疑問に思うのも当然だよぃ、
　普段悪さばかりしてるあっしが、何故そんな事をってね？」
　まるで話を聞いてない骨削が、ぺらぺらとやはり感情に任せて訴える。
「あの八方アバズレめ、幾度となくつるんでたのに
　前回の暴走や冷遇ぶりに、いくら寛容なあっしも堪忍袋の緒が切れてね。
　神風情が舐めたマネするんじゃないよと……
　って、へっ！？　断るだってえぇ？」
　ようやくテオの返答が耳に入り、呆気に取られてそちらを見る骨削に、テオが疲れ切った様子で答える。
『言ったろ？　あのループ世界に関わるのはやめておけ、と。
　忠告通りに帰った方が、お前のためだ。再召喚はしない』
　そして何か言い掛けた骨削に構わず、テオが能力であっさり彼を元の世界に送り返した。
「あっコラ、まだ話は終わってないよぃ！
　テオまであっしにそんな口を利くなんて！
　神ごときがつけ上がるんじゃないよい〜（よ〜い〜）！」
　憎まれ口のエコーを後に残して、骨削瓢、ここで基本世界に帰還。


　最後まで騒がしかったその骨削を見送った後、肩を落としてテオもまた、押し寄せる黒い球体の方に向かってのろのろと歩き出す。その憔悴しきった様子を見かねて、思わず蓮太郎が後ろから声を掛けた。
「テオくん、ののこちゃんを助けたいのは分かるけど、
　そんなにバテバテで挑むのは……」
　そこで自嘲気味に唇をゆがめ、蓮太郎が地面に視線を落とす。
「言う資格もないか……そもそもループ世界のことも、
　皆が捕まってしまったのも、
　力が無いからと逃げていた僕のせいだ……テオくんは悪くない」
　こちらを振り向きもしないテオに向かって、それでも蓮太郎は顔を上げ、はっきり自分の意志を伝えてみた。
「だから僕は本当に皆を救えるまで元の世界に帰らない。
　その為に……テオくん、手を貸してくれないかな？」
　けれども。テオからの協力の返事はついに無く。ただ彼は、最後にひと言ぽつりと、
『……お前らのせいなんかじゃねえよ。自惚れんな』
　そう短く呟いただけだった。暗黒のドームに前足で触れ、闇に呑み込まれるように消えていく灰色猫。
「あっ、テオ、待って下さい！」
　と宮祀 智瑜がつまずきながらその後を追い、テオに聞こえるように大きく、鴻上 彰尋も最後に声を掛ける。
「テオがののこを救おうとするのは、
　ループの原因がわかってるからじゃないのか？
　テオ自身が危うくなってもループ世界に影響があると思うし、どうか気をつけて。
　独りで救えるものは限られている。テオがののこを救うために動くなら──」



「俺は他の人達を１人でも救うために行くよ」


「ループ世界か……誰かの願いが反映されてるんやったら、誰の願いなんやろう」
　ひと足先に消えていったテオを見送ってから、浅沼 柳司も鴻上や蓮太郎に向かって話し掛ける。
「その野々か……案外クローネやったりしてな。
　永遠に若くいたいとかな。
　野々のほうはテオが行く言うてたしな、
　テオも何か考えがあるんやろ、俺はテオ信じるわ」
　そしてテオを呑み込んだループ世界を、浅沼は改めて真正面から見上げる。もはや改めて触れに行くまでもない、このままここで待ち受けていれば、自分たちもすぐにあの世界に取り込まれてしまうだろう。
　もう、後戻りはできない。
　後戻りなんて最初から考えてない。
　自分の大切な人が、あの中で助けを求めているのだから。
「飛吹さん、若菜のこと……伝えてくれてありがとな。
　必ず助けるから無事でいてくれな、若菜！」



【黒い球体の外：星ヶ丘エリア】

　一方、火災で倒壊したホテル、ステッラ・デッラ・コリーナの跡地では。
　前回討伐した三羽烏のうちの１匹、孔雀のヒルズの処遇をめぐって、当事者たちによる話し合いの場が持たれていた。メンバーは新江 天懸、壬生 由貴奈、黒依 アリーセ、獅子目 悠月、李 小麗の５人だ。
　自らの身体に火を点けるという自殺行為の末、ビルの倒壊にまで巻き込まれたヒルズは現在、動かすことも難しい瀕死の状態。そのヒルズを治療するかどうかの相談を、彼らはしているのだ。
「孔雀と火との組み合わせ、綺麗だとは思うんだけどお前やりすぎたんだよ」
　意識の無いヒルズを見下ろし、痛みに顔をしかめながら新江 天懸が言う。先のヒルズとの戦闘で、彼もまた負傷していたのだが、その傷は目下、黒依 アリーセにろっこん【歌姫の血】で治して貰っている所だ。そのアリーセも歌声の合間に、新江の身体からガラスの破片を注意深く取り除いてやりながら、
「動物園では一度裏切られたし……また暴れられたら厄介ね」
　とヒルズの治療については、やはり思案げな顔。
　そんなジレンマは李 小麗もよく分かっているのだけど、
「ぬぅぅ、ヒルズは裏切ったり燃やして来たり散々な事してるけれど、
　かといって、このまま死んじゃうのはほっとけないのだ！」
　それに、人質交換でクローネが要求してきたのは、三羽烏の３羽分の身柄。このヒルズを連れて行かなかったら、向こうの人質が何をされるか分からない。そういう事情もある。
「ならアリーセちゃん、最低限の治療だけ頼めないかなぁ？
　この孔雀が死なない程度、多少動けるぐらいまでで良いからさぁ」
　すると壬生 由貴奈がこう提案し、
「それは……ええ、構わないけど」
　とアリーセの同意を取り付けてから、由貴奈はまずヒルズの足に、５００円硬貨をテープで括り付けた。万一ヒルズが暴れ出したら、この硬貨を【ヘンドリック・モーメント】の進化能力で操り、身動きの邪魔をするのだ。それから気を失っている孔雀に呼び掛け、由貴奈はヒルズの目を覚まさせる。
『ピ……、コ……？？』
　自分を負かした由貴奈や新江の顔を見るなり、ヒルズは何か憎まれ口を叩こうとしたけど、その声も今は途切れがち。由貴奈はその孔雀を黙らせると、治療と引き換えの協力を求めた。
『ハ……協力、だって……？』
「そう。あんたは文句なく綺麗な孔雀だけど、それは他人に評価されてこそ。
　クローネの奴は約束を反故にする……その方が面白いから。
　奴はあんたを道具と思ってる。
　そんな奴にまだ頭を垂れる？　世界一綺麗なあんたが？」
　ナルシストなこの孔雀のプライドを上手にくすぐりながら、由貴奈は巧妙に話を持ち掛ける。
「うちらならクローネよりあんたの能力を美しく活かせるよぉ。
　どう？　うちらに協力しない？」
『うん！　分かった協力するする。あんな裏切りはもう２度としないんだピーコ！』
　キラッキラした純真無垢な目でヒルズが取引を快諾し、こうしてヒルズもアリーセに傷を治してもらう。完治までさせる必要は無いので、アリーセの身体の負担も少なくて済んだ。獅子目 悠月は反対こそしなかったものの、不満げにその治療を横目で見ながら、
（ヒルズがしたことも然る事ながら、
　その自業自得の代償を黒依が負うのも気に食わない。
　止めはしないが……）
　一方、新江はホテルの残骸から見付けておいたシーツを、治療の終わったヒルズに巻き付け、ろっこんでそれをガラス化して、彼を拘束しておく。
「今度暴れたらガラスが割れて、また同じ目に遭うからな」
　ヒルズにはそう念を押し、そして由貴奈たちにも後のことを託すのだった。



「まだ嫌な予感がする……ヒルズの事。頼んだッス」