●スタジアム突入前（１）●


【ループ世界：寝子電スタジアム付近】

「ここがループ世界か……」
　ループ世界に入った志波 武道は周囲を見回し、今いる自分たちの状況を素早く確認した。ここは寝子電スタジアム入場ゲート前の小広場。クローネが頭の声で指定してきた、人質交換の取引場所だ。
　時の牢獄世界、などと突入前にテオが話していたけど、スタジアムの周辺は見た所、基本世界の寝子島の風景と変わりない。とくに荒れた様子もない、ごく平和な光景が広がっている。だからこそ、あのテオの忠告が、言い知れぬ恐ろしさを持って、武道の脳裏にも甦ってくる。

　──時空の歪みで同じ出来事が何度も繰り返され、
　なのに渦中の本人は永遠にそのことに気付けない……最悪にヤバい世界さ

「ループ……怖いのは、それに気づかない事だ」
　けれど自分たちはテオの話であらかじめ、ここがループ世界だと承知している分、まだアドバンテージがあった。武道はスマホを取り出し、その画面に『ループ：１』と打ち込んでおく。
　そして改めて、このスタジアム前に集まったメンバーの顔ぶれを見回した。クローネが持ちかけたこの交渉の場にやって来たのは、浅沼 柳司、後木 真央、恵御納 夏朝、黒依 アリーセ、獅子目 悠月、青龍寺 琴理、春山 小枝、日暮 ねむる、飛吹 蓮太郎、ホルス・フォモナンデス、壬生 由貴奈、桃川 圭花、優木 遥斗、夢宮 瑠奈、李 小麗。これに武道を加えた、計１６名だ。
　さらに、人質交換用に各々のメンバーが連れてきた、孔雀のヒルズ、ペンギンのニヒル、ハチドリのハッチの３羽もいる。彼ら三羽烏の身柄と引き換えに捕虜を解放するとのことだが、しかしあのクローネがはたして本当に、約束を守るのだろうか？
「またなにか、企んでなければいいケド……」
　その予感は事実的中するのだが、武道たちはまだそのことを知らない。


『ピーッコッコック！　まんまと騙されたな、愚かな人間どもめ！』
　その入場ゲート前が不意に騒がしくなり、武道はウン？とそちらを振り向いた。見れば三羽烏の１匹・孔雀のヒルズが、いきなり高笑いを上げて暴れ出したのだ。
『この僕の怪我を治しちゃうなんて、まったく迂闊にも程があるねっ……
　この美しすぎる僕が、キミらみたいな醜いサルどもと協力なんかするハズないだろ！
　さぁ、全員まとめて焼け死ねミギャーーーーーーーーーーーー！！？』
　能力を発動させようと両翼を広げた途端、あの新江 天懸が施していったガラス化シーツが、ザクザク孔雀の全身に突き刺さり→ヒルズ、再び重傷状態に逆戻り。
「せっかく治療してあげたのに……」
　さっき治したばかりの黒依 アリーセはもう、呆れてものも言えない。壬生 由貴奈や獅子目 悠月、李 小麗らも、ウンザリした顔を見合わせ、それはそれは長い溜息をつく。
「何て言うかもう……期待を裏切らないクズっぷりだねぇ……」
「こうなるんじゃないかとは薄々思っていたが、
　黒依の好意と血を無駄にしたのは許せんな」
「むがー！　ヒルズ、アリーセにちゃんと謝るのだ！」
　さすがに４人とももう、こんなの治療してあげる気にはなれない……けれどもそこにおっとりした雰囲気のお姉さんが、息を弾ませ駆け寄ってきた。由貴奈と同じ寝子高の３年生、青龍寺 琴理だ。その琴理は、ぴくぴく血まみれで流血している孔雀を抱き上げると、その大きな胸の中で優しく介抱をし始める。



「ヒルズって名前なの？　ふふっ素敵な名前ね」


　琴理はそんなふうに微笑みながら、砕けたガラスの破片をていねいに取り除いてやると、孔雀の身体にそっと片手をのせ、目を閉じる。傷が治っている姿をイメージしながら、意識を集中。
　すると血だらけだったヒルズの怪我が、徐々に塞がり治り始めた。ろっこん【癒し手】の効果──この琴理もまたアリーセと同じく、治療系の能力を持っているのだ。
『ピコ？　……へっ、あれっ？』
「もう大丈夫、安心していいわ」
　再び意識が戻ったヒルズを優しくさすりながら、琴理はそう声を掛けて励ます。治療しながら、怪我をしたそもそもの経緯やこの孔雀の性格は、小麗たちからくどくどと聞かされはしたけど、
「放っておけないんだし仕方ないでしょ」
　と、そんなどうしようもないヒルズも、琴理は見捨てない。常に誰かを気遣い、困っている者を見れば放っておけない。それが彼女の性格なのだ。
「いいから、大人しく治療されてなさい」
　もがくヒルズをしっかり抱いて、琴理は優しく彼に語り掛ける。
「そして早く元気になって、その綺麗な羽を広げてる姿を見せてね。
　でも元気になって敵になったら悲しくなるわ……私は戦うのは好きじゃないもの。
　また綺麗な羽が傷つくし、もうこんな無茶はしないって約束してくれる？」
　何度裏切ろうと自分を見捨てない、人の心の優しさに触れたヒルズは、すっかり澄み切った目をキラキラさせて、琴理に元気良くこう答える。
『うん分かった！　あんなひどいことはもう、２度としないんだピーコ！』



「ループ……難しいことはよくわかんないけど
つまり無限コンティニューだよねっ」


　一方、シーサイドタウンエリアでループ世界の黒球体に呑み込まれた、春山 小枝と日暮 ねむるの２人も、このスタジアム前で無事に落ち合うことができた。
「あっ、ねむくん、こっちこっち！」
「よかったはるちゃん。お互い無事……とは言えないけどね、
　とにかく捕まった皆と脱出する方法を探しに行こう」
「うん、よかったぁ……！　ねむくんと一緒なら怖くないよ。
　絶対みんなで帰ろうね……！」
　こくりと頷いたねむるはそこで、小枝と一緒にいるデブペンギンの姿に気が付いた。



「ニヒルだね。怪我をしてるじゃないか」


　こちらも三羽烏の１匹・ペンギンのニヒルだ。
『怪我だと？　フッ、こんなもの、かすり傷だぜェ……』
　とか何とか言って、ハードボイルドに痩せ我慢してるけど、結構な負傷だったはず。このニヒルは水族館で、ねむるや小枝たちと能力戦を繰り広げ、完敗を喫したのだから。
「ええーっ！　あのとき、すっごい高いところから落っこちてたよね。
　私はニヒルくんがクッションになったから、大丈夫だったんだけど」
　と心配顔で覗き込む小枝に、ねむるも「ほら、見せてごらん」とニヒルに近付き、その怪我の状態を素早く確かめる。そしてシャツの袖口を破って即席の包帯を作り、自分にできる範囲の応急処置をしてやった。
「素人の付け焼刃にしかならないけど、ひとまずこれで我慢してよ」
『……敵に情けをかけるなんざ、まだまだだな。
　後で後悔しても知らねェぞ、ボウズ……』
　フン、と礼も言わずにそっぽを向くニヒルに、ねむるが思わず苦笑する。
「敵か、うん……確かに、さっきまではそうだったけど。
　でもニヒル、僕は君とも友達になりたいよ。駄目かな？」
『ティー・オー・エム・オー・ディー・エー・シー・エッチ・アーイ……
　ＴＯＭＯＤＡＣＨＩ？　ＴＯＭＯＤＡＣＨＩだとォッ？（くわっ）』
　相手の思わぬ言葉に、ニヒルが目を白黒させて大声を出した。
『ばっ、この孤高な一匹狼の俺様が、
　そんな軟弱なモノ欲しがる訳ねェだろ！？　ふざけるなアッ！』


「そうか……はるちゃんはどう思う？　やっぱり友達にはなれないかな？」
　ねむるから話を振られた小枝が、ちょっと考え込む。
「うーん……そりゃあ、ニヒルくんたちは酷いことしたって思うけど……」
　もれいび狩りとかいう傍迷惑なイベントのせいで、何人か死にそうになったのは事実だし。
「でもだからって、酷いことやり返しちゃダメだと思うし、
　仲良くできるならそれが一番かなぁ……。ねぇ？」
　と小枝もニヒルの顔を覗き込んで同意を求めてみたが、フンとやはりそっぽを向かれてしまった。そのやり取りを見ていたねむるが、今度は「なら、取引ならどうかな？」と別の方向からアプローチしてみる。
『ウン？　取引だと？』
「そう。内容はとてもシンプルで、これから君をクローネの元に連れていく。
　その代わり、僕らの仲間にその傷の治療をさせてほしい。
　黒依さんか青龍寺さんに頼めば、きっと治してもらえると思う。
　君にとってデメリットはないはずだよ」
　まったくだ。取引と言ってもニヒルに失うものが何もない。訝しげな顔をするペンギンに、ねむるが続ける。
「ニヒル、君達がやったもれいび狩りという行動は、決して許されたものじゃない。
　それでも、好きな女の為に君はたった１人で、体を張って戦い抜いたよね。
　皆の協力で僕らは君に勝つことができたけど、
　君はそれでもあの場の誰よりも強かったと確信してる。
　ニヒル、僕らにはそんな君の力が必要なんだ。
　主従関係とかそういうんじゃなくて対等な友人として、
　僕は君の力も借りてみたい。だめか？」


　ねむるの話にじっと耳を傾けていたペンギンが、そこでヤレヤレと肩をすくめた。
『ボウズの言いてェことは分かった、多分な。だがな……
　惚れた女のために戦ってるこの俺に、その惚れた女を裏切れって？
　そんなのは全然ハードボイルドじゃねェぜ。願い下げだな』
　話の持って行き方によっては、また違う展開もあったかもしれないが、こうしてニヒルを味方に付ける交渉は不首尾に終わった。怪我の治療もハードボイルドに固辞して、ニヒルは負傷状態のまま。
「そっかー。ニヒルくんは、そのクローネさん？
　のことが好きで付いてってるんだっけ」
　でも何故か小枝の方は、ぽわわんとその頬を染めたりなんかして、
「好きな気持ちっていいよねぇ……
　クローネさんの、どういうとこが好きなの？」
『フフ、あんなにワルな魔性の女は、世界中どこを探しても他にいねェよ……
　あと常に全裸な所だな』
「最後の、ぜんぜんハードボイルドじゃないよ！？」