『激突！　ニャルカトラズ・コロシアム！』（８）

　刻むカウント。４。５。６。日暮 ねむるは遠く聞こえる声に、
（……見苦しくても。泥臭くても……それでも、いいじゃないか。それでも、僕はもれいびじゃなく……）
　拳をマットへ突き、みっともなく笑う膝を震わせながら。
（ひととして……）
　７。８。９。満身創痍、それでも不思議と彼の中に、諦めの念はありませんでした。
「……立てよ。まだ、戦えるだろ……僕は」
　ようやくにして立ち上がった瞬間、微塵の容赦もない看守の拳。半回転、再びマットへ叩き付けられたところへ、のしかかる巨体。マウントパンチの乱打。
　すぐ耳元に、ど、と鈍い音。
「ああ……立てよ」
　見ると、同じく地を舐めた曖浜 鴻が寝転がりながらに彼を見て、つぶやくように。半ば自分へ言い聞かせる言葉のように、
「立てよ……まだ、やれるさ。あんたは強いぜ、学生さん。一度立ったんだ、もう一度くらいやれるだろ。なぁ」
　少しだけ、笑って。彼は立ち上がると、再び看守へと挑みかかり、今度はスタンガンを奪取。躊躇なく射出し、その隙に拳を叩き込みます。
　ねむるは。
（ああ……そうだ）
　ごん、とど真ん中。顔面へ落ちた拳の痛みは、とうに気にならず。トドメを刺したと、看守の気の緩みが、隙ねむるにとっての起死回生を呼び込みました。身体を跳ね上げ、太い腕へ飛びつき両手で捉え、
（これが、最後のチャンス……！　絶対に……離さない！！）
　足を首へと絡ませて、全力の三角締め。
　看守の死にもの狂いの反攻は、熾烈を極めました。脇腹に食い込んだ拳は内臓を圧し潰すかのような衝撃を伝え、ねむるは吐血。腰骨やあばらを砕かれるような乱打に、意識は再び消し飛ばされかけて……それでも。
　それでも、ねむるは！
「……う、お、お、お、お…………ッッッ！！！！」
　ばたばたと暴れる看守の両腕が、やがて動かなくなった頃。泡を吹いて昏倒した巨体の向こうで、鴻が助走をつけた渾身の一撃をド正面からぶちかまし、吹っ飛んだ看守がロープにぶち当たり、ばしん、と弾かれてきりもみ回転。場外へ激しく落下するのが見えました。
「おとといきやがれ。ってな……」
　そのまま倒れ込んだ鴻の背を見届けたら、ねむるはごろりとマットへ転がり、腕を突き上げて。
（見てるんだろう……黒幕さん）

「ひとの力を、舐めてくれるなよ」
　周囲に佇むレンズ・キャッツたち、そのカメラの向こうへと笑いながらに、中指を立ててやりました。



「や、やりました！　日暮選手に曖浜選手、辛くも看守２名を撃破……とはいえその代償は大きく、両名とも戦闘続行不可能！！　さあ、運命は彼らへと託されました……如月選手！！　御剣選手！！」
　ロープへもたれ、如月 庚は辛うじて両足を突っ張り、ふらつきながらも立ち上がり、
「……やるじゃ、ねぇか。あとは……」
「ああ……俺たちの、役目だ……ぜ」
　刃を杖に、御剣 刀も倒れそうな身体を支え。
　目の前には、苛立たしげにぐいと襟元を開いた看守長。
　双方、負った傷は小さくありません。看守長の巨体のあちこちには大小の刀傷が走り、血流は体力を徐々に奪い去り。左腕は蒼い拳をまともに受けた後、使い物にならず。庚は腫れたまぶたからの出血で右目が見えず、先ほど警棒の一打を受けてから、左足の感覚がありません。刀は辛うじて両手で柄を握ってはいるものの、指の何本かはとうに折れているようです。
　伝う鼻血をぐいと手の甲で拭い、満身創痍の身を抱え、それでも庚は、まるで退くそぶりも見せず。
「おい。いけるか、御剣」
「当然」
　そう言い切った後、刀の揺らぐ足元は、ぴたりと震えるのを止めました。
　いかに山のような巨躯が相手だろうと、どんな状況に追い込まれようと、端から退く気はありません。そして彼らの実力、その自負があるなら、決して負け戦だとも思いません。
「小細工は無粋だ……行くぜ。真っ正面から……！」
　愚直。策はありません。庚は強化された身体能力に任せ、蒼い拳を真っ直ぐに突き入れるのみ。腹へめり込み、看守長が血を吐く……と同時に横様、振り抜かれた警棒の一撃。血飛沫、暗くなる視界。
　それでも、もはや倒れず。引かず。
「おォ、らァァァッッッ！！」
　気力だけで膝を支えて、蒼く尾を引くアッパーカット！
　宙へとかち上げ……刀。刀身を鞘へと納め、空気の足場を階段状に利用し垂直に駆け上がり、狙い定めて。
「……決めちまえ」
「おおおおおおおおおッ！！」
　空気を蹴り、加速。ロケットのように飛び出し、交差の瞬間、足先から腰の回転を経て増幅された身体エネルギーの全てを乗せて。構えた刃を鞘走らせ、

「これでッ……終わりだ！！」
　……渾身、居合い抜き！！
　た、と着地し、再び鞘へと刀を収めた瞬間に。ぱしん。弧を描いて散った、飛沫の赤。やがて、ゆっくりと傾き……どう、と倒れ込んだ巨体にはもはや、目もくれず。
　刀が黙したまま、天井めがけ腕を突き上げると、監獄は囚人たちの歓声が巻き起こした熱狂の渦に取り込まれ。狂気めいた昂揚は、どこからか撒かれた色とりどりの紙吹雪を巻き上げて、ぼろぼろの戦士たちをも飲み込んでいきました。



　かんかんかん、とゴングが鳴らす甲高い音を聞きながら、庚はロープに背を預け、刀はその場にへたり込み、サムズアップ。
　とうに自ら立つ余力も無いねむるを両脇から支えるのは鴻と、レフェリーのハルさん。
「決っ着！！　激闘を制したのは、我らが囚人チィィィーーーッム！！　彼らの強き意思は、決して折れることがありません。なぜなら彼らは寝子島を背負って立ち、いつだってその責任と誇りを胸に、どんな戦いへも飛び込んでいく、紛れもない戦士たちなのですから……熱戦を見事勝利で飾った彼らへ、今一度称賛の拍手をお願いします！！　彼らに喝采を！！　Congratulatiooooooonsッ！！」
　えっほえっほと、赤い腕章を付けたスタッフに担架で運ばれていく看守長へひらひらと手を振って、ハルさんは興奮冷めやらぬまま、閉幕を宣言しました。
「以上を持ちまして、ニャルカトラズ監獄からの放送を終了させていただきまーす！　引き続き『ミッドナイト・フリーキー・ショウ！』をお楽しみください、Have a good Freaky Night！　See you again♪」

＜『激突！　ニャルカトラズ・コロシアム！』　終＞

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