『決意！　踏み込め、立入禁止のその先へ……！』（２）

「……その、つまり……ここでは、誰かの『不安が』、実体化して……襲ってくる、ということ……ですか？」
　どこか居心地悪そうに、勅使河原 悠は緑がかった廃ビル群を見回しながら、誰ともなく尋ねます。
　顔を揃えたのは、串田 美弥子や日野 満を含めて１２名。ひとまず情報を交換するにあたり、見えてきたそんなルールが、彼らの表情をにわかに曇らせます。
　同じような光景が見渡す限りに続いているのを眺めつつ、呉井 陽太は眉をひそめて、
「やー、相変わらず悪趣味な番組だよねぃ。どうしよっか？　出口とかあるのかなぁ」
「とにかく、バラバラになるのはまずそうですね。一緒に行動したほうが良いんじゃないかな」
　うなずいた鴻上 彰尋の言葉で、彼らはひとまず団体行動を取ることに同意しました。心ざわつく奇怪な場所とはいえ、仲間がいるなら、心細さもいくらかやわらぐというものです。
「そうね。もし誰かの『不安』が襲ってきても、さっきみたいに助けてもらうこともできるし……っと、はい完成！」
　さらりと鉛筆を走らせて、三夜 深夜子がそう言いながらに描き上げると、二足歩行の愛らしいねこは喜んで、飛び跳ねるように去っていきました。
「で、でも……こんなところで、どうしたら……」
　と、忙しなく周囲へ視線を走らせ、蒼白な顔でつぶやいたのは、葉利沢 倫理子。恐怖からか、言葉に詰まってしまった彼女の後を継いで、綾辻 綾花が、
「どっちへ行ったらいいんでしょう？　目印とか、何も無いですけど……」
　苔に覆われた街に開けた道はいくつもあれど、方向や出口を示すような何かしらの道標は、ひとつもありません。
　それでも。
「なーに、歩いてりゃそのうちどっかに着くだろ。何とかなるって！」
　山田 勘三郎は、明るく笑います。



　もっとも、勘三郎もまた、ひたすらに底抜けの楽天家というわけでもありません。
　ことに彼の不安をかきたてるのは、頭上に浮かぶ、あの赤い月。
「あれ、どっかで見たような気がすんだよな……嫌な予感しかしねぇぞこれ！」
　その上で、彼が明るく仲間たちを鼓舞してみせるのは、半ば開き直りであり、パニックと隣り合わせの、
「まぁ、何だっていいさ。やってやらぁ！」
　半ば、やけくそ。結局は、そんなものに過ぎないのです。
「おーっ、勘三郎くん頼もしいぜぃ☆　けど、無理はしないようにな？」
　先輩、志波 武道のそんな言葉にも、ひらひらと手を振って。足取りは軽く、先頭を行く彼の眼前へと。
　それが現れたのは、きっと、偶然では無かったのでしょう。
「…………あ」
　少なくとも、勘三郎は瞬く間に混乱を来し始めた頭の中で、思いました。来るべき時が来た、と。
「う…………こ、こいつ……こいつは……」
「何これ、猫……？」
　三宅 葉月のつぶやきのとおり。現れたのは猫、ただし身の丈は彼らを優に越える、２メートル以上。見下ろす巨大な化け猫が、それでもあの時、記憶の片隅に居座り続けているあの猫であることを、勘三郎は否応なく悟りました。
　額に、痛々しい傷跡。ぶつけた小石の痕。忘れようもなく。
「こいつ……この猫、こいつは……あの時の……っ！！」
　瞬間。勘三郎は、止める仲間たちも置き去りに駆け出し、逃げ出していました。



　ゆらり。ゆらり。いくら全力で走ろうと、化け猫はふわふわと宙を漂いながら、勘三郎を追ってきます。
「うあ……っ。こ、この……この野郎ッ！！」
　やみくもに殴りつけても、手応えは無く。彼にできるのは、わき目もふらず逃げることだけ。
「あ、ああ……お前、お前まで……何だよ、ちくしょう。今さら…………」
　うっとおしく張り巡らされている黄色と黒のテープを破り捨てながら、行く先々に小さな子どもが現れ、物言わぬまま佇んで、勘三郎を視線で責め立てます。
　記憶。遠く、記憶はそれでも薄れず、彼の胸の中へしまい込んだまま。
　子どもは、幼馴染。化け猫は、あの時の。
「分かってる。分かってる！！　俺が……俺が、冗談半分で……半殺しにした……！！」
　まだ幼かった頃の、それは無邪気ゆえの残酷さとでも言うべき記憶です。止める幼馴染の抗議を笑い飛ばし、からかいながら突き放し、投げつけた石。力ない子猫へと、思い切り。
　罪悪感と後悔に苛まれるようになったのは、後からのことでした。なぜ、あんなバカなことをしたのだろう。幼馴染の視線が、今でも目に焼き付いています。あの目。冷たく注がれた、あの視線。
　その後間もなく、幼馴染が引っ越していってしまったことで、謝罪の機会を逸してしまったこともまた、大きかったのかもしれません。未だ、猫は苦手です。トラウマと言っていいほどに。力なくぐったりとして、小刻みに震えながら自分を見上げた猫の、あの瞳が目に焼き付いて。
「……俺は……あの時……どうして……」
　路地の突き当り。逃げ場は無く、振り返ると眼前に、道の幅いっぱいに巨大化した、化け猫。あの時の猫。片隅に佇む、幼馴染の冷たい視線。
「…………ゆ」
　なぜ、今まで気付かなかったのだろう。逃げ続けるほかに、できることがあったはずなのに。勘三郎はその瞬間に初めて、気付きました。
　真っ先に、そうすべきであったのに。
「許して……許して、くれ……俺、あの時お前らに、ひでぇこと……、ッ！！　ごめん……ごめんよう！！　あああ、あああ……ごめんよう、許してくれよう！　あああ、あああああ……！」
　視界は、滲んでぼやけて。わけも分からず。気付くと彼は、額を地面に擦りつけるようにしながら、泣きながら謝罪の言葉を口にしていました。
「悪かった……俺、馬鹿で、どうしようもなくて……あんなこと、何で俺は……俺は！！　っ、許してくれ……謝る、謝るから……ごめんよう。俺が悪かったよう。だから……ああ。あああああ……あああああ……」



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