天使と悪魔のロマネスク｜リアクション

天使と悪魔のロマネスク

果樹園『チエノミ』（３）

「うん。これは夢だね」
「？　おにいさん、どうかしたんニャ？」
　ジェレミア・ベルトーニは確信する。
　何しろ目の前で自分を覗き込んでいるのは、二足歩行するねこだ。しかもしゃべっている。
　これはもう、夢だ。夢に違いない。
「この果樹園には、ありとあらゆる果物がなってるんニャ。おにいさんもたくさん食べて、楽しんでニャ！」
「へえ、それは素晴らしいね！　なるほど、ここはきっと天国に違いない」
　なんという、至福の夢だろうか！
　うむっと納得したところで、声をかけられた。
「あ！　ねえ、そこのお兄さんも、ちょっと手伝ってくれない？」
「果物、食べて……石を見つけなきゃいけない、みたいなの……」
　どんな場所であろうとアクティブな真境名アリサと、彼女に引っ張られるようにしてやってきた、おっとりマイペースな遠野まほろ。彼女らが言うには、なんとかいう石の欠片を、果物の中から見つけ出さなければならないらしい。
　いよいよもって、ジェレミアは思ったものだ。
「なるほど、楽しい夢だね！　分かった、俺も手伝うよ」
　と言ってにこにこ、上機嫌。女性ふたりに声をかけられ、周囲には愛らしいねこたち……おまけに美味しい果実も食べ放題ときては、楽しまないわけにはいくまいというものだ。

　三人もさっそく、それぞれに選んだ実を、ぱくりっ。口に含むと、果実は甘酸っぱくて瑞々しく、芳醇な香りをたたえて、何とも絶品だ。
　実の効果は、すぐにも彼らへあらわれた。
「わあ、すごいニャ！」
「綺麗だニャ、美しいニャ！」
「なんたる神々しさだニャー！」
「……？」
　くりっ、と小首を傾げたまほろ。食べれば頭が良くなる、などという触れ込みで、自分の頭も良くなれば、大好きなおじいちゃんおばあちゃんのお役に立てるかな？　などと考えていた彼女だが、
「これは……なんて愛らしいんだ！」
「あら、可愛いわねー！」
　気付けばまほろは、『ねこ』になっていた。つまり食べたのは、『ねこになる実』だったようだ……おまけにねこになっても、背中には純白の翼がぱたぱた。周囲のねこたちは、ねこの天使だニャ！　などと言って、たいそうまほろをありがたがっている。
「ちょっと、思ってたのと違うけど……これも、楽しいね……♪」
　おかげでまほろは、瞬く間にねこたちと仲良くなることができた。
「あははははー！　あたしも何だか、楽しくなってきちゃったわ！」
　ミカンの実をひとつふたつつまんだところで唐突に、けらけらけら！　笑い出したアリサ。
「あっ！　これってもしかして、『バカになる実』なんじゃない？　きっとそうでしょ、あはははは、あたしバカになっちゃったー♪　あらっ？　今あたしのこと、バカって言ったのは誰？　バカって言うほうがバカなんだからねー、バーカバーカ！　あははっ、あははははー☆　ふふふっ、何だかすっごく良い気分、悩み事もなーんにもなくて、気分そーかい！　たまにはバカになるっていうのも悪くは無いわねー、あらっ？　今あたしのこと、バカって言ったの誰？　バカって言うほうがバカなのよ、知らないのー？　バーカバーカ♪　あははははー！」
　そして気付けばジェレミアにも、変化は現れている。
「……ぐすん」
　ぽろりと頬を伝う雫。彼は泣いていた。
「ああ……『すみ』！　『こはく』、『るちる』！　元気にしてるだろうか、寂しい思いをしてはいないかな……いや！　分かってる、これは夢だって。でも、それでも……ああ、寂しい！　寂しいんだよ～……！」
　おんおんおんと、滝のように涙を流す彼が食べたのは、
「『猛烈にホームシックになる実』ニャ」
「大丈夫だニャー、ボクたちがいるから寂しくないニャー」
「よしよし、寂しくないよ……」
「あははははー、バカねーあたしたちがいるじゃない！　あらっ？　今あたしのことバカって言ったのは誰？」
　ねこたちや、まほろやアリサも彼を囲んでナデナデ、よしよし。
「あ、ありがとう……ありがとう！　失礼、紳士らしからぬところを見せてしまったね。よし！　俺も君たちのために、頑張って食べるよ！」
　ぱくりぱくりと、その後も様々な実の効果に翻弄されつつも、彼らは楽しみながら実を食べ進めていった。