天使な人々

　どこまでも、どこまでも抜けるような、深く澄んだブルーの空。もくもく、巨大な白雲はまるで手が届きそうなほどに近く、思わずぽかんと口を開け、見入ってしまいそう。
　青空の中へ無数に浮かぶ、緑豊かな島々……そこに暮らすのは、羽の生えた天使に、二本足で歩いてしゃべるねこ。それに他でもない、神さま、というやつであるらしい。
　天界！　ここは、天界なのである。普段からして神魂やら何やらに振り回されている、由緒正しき寝子島住民の皆々様も、唐突に背中へぱたぱた、白い翼など生やして空を飛んでしまおうとは、さすがに思いも寄らなかったことだろう。
　もっとも彼ら、何かしら変わった現象にはこれでもかと遭遇していて、事のほか慣れていたりもする。順応するのは意外と早かった。
「ふふん。かわいいところもあるじゃないですかー」
「……なんだよ？」
　ひとしきり翼を動かしてみたところで、屋敷野 梢は、にんまり。
　その視線の先、いつもの仏頂面を浮かべたのは、二本の足で立ち、腕組みしているテオだ。
「『大事な寝子島』、だなんて」
「テオさんから、そんなお言葉を聞けるとは。嬉しいですねー、ふっふ」
　薄野 五月もまたそんな風ににこにこと笑えば、テオはバツが悪そうにぷいと顔をそむけて、うるせえ、と一言。
「ののこのいる島だからな……それよりてめえら、分かってるな？」
　悪魂石。その欠片である。この素晴らしき天界をのんびりと観光するのも悪くは無いが、テオの要請に従い、ここに散らばっている欠片の回収を目指す面々も多かった。
　欠片が存在すると思しきは、６ヵ所。
「事情は分かった！　俺も手伝うぜ。けどよ、さっきの穴に吸い込まれちまった連中は、どうするんだ？」
　山田 勘三郎が問うと、テオは難しい顔をしてしばし考え込んだ後に、
「……今は、どうしようもねえ。白魂石まで吸い込まれちまったのは誤算だったがな。とはいえ、あの石さえ取り戻せば、あいつらも天界に戻ってこられるだろう……それを信じるしかない。それまで俺たちは、俺たちのやるべきことをやる……」
「テオさまー、どこいくんだニャー？」
「こっちきて一緒に遊ぼうニャー」
「ネコジマのお話、聞かせてほしいニャー」
「ののこさま、元気にしてるかニャー？　またおバカなことしてないかニャー」
「ああ、うるせえ。俺は忙しいんだ…………また後でな」
　ねこたちにひらりと手……前足を振って見せたテオは、彼らに慕われているようだ。
　ともかく。しっぽを振り振り、二本足で歩き始めたテオに従い、彼らもまた手分けして、それぞれの目指すべき方角へと向かうことにする。
　石の欠片がある場所ではそれぞれに、天界の美しい光景が出迎えてくれるだろう。彼らの胸は、期待に踊った。

悪魔な人々

　一方。
　なだらかで穏やかな天界の様相とは一変し、魔界の大地はごつごつとした溶岩石によって構成され、そこらじゅうを赤熱した溶岩そのものが川となって流れる、見渡す限りに険しい環境が連なっている。
「アッコンセキ、っていうとっても素敵な石をあなたたちが持ってるって、風の噂に聞いてねえ？」
　歪な形の、小高い山。頂点にはやはり真っ赤な溶岩が煮えたぎり、その傍らに、この場にあってはやけにまぶしく輝かしい、白い光がちらりと垣間見えた。
「どうやら石は、火山の火口近くへ落ちたようですな。皆さんが我らを押しのけ、先に手に入れることができたなら、再び天界への道も開けましょう。さもなくば……」
「お前ェらの魂はみーんな、オラの腹ン中ってわけだァ」
　周囲を囲むのは、どこか下卑たような笑みを浮かべる、無数の悪魔たち。その中心に据わる堂々たる姿は、四体の大悪魔。
　ひとりは、豊満な肢体を半ば以上にさらし、艶めかしい蝙蝠羽を背に抱く、女悪魔。
「あたしは、大悪魔『エローチカ』！　淫欲の迷宮で、あなたたちを蕩かせて差し上げましてよン」
「……へえ。それは面白そうねえ？」
　尾鎌 蛇那伊は口元を吊り上げ、に、と挑戦的な笑みを浮かべてみせる。
　ひとりは、小山のごとき巨体に、いくつもの小さな翼がアンバランスな悪魔。
「オラは、大悪魔『オー・グイン』！　お前ェら、美味そうな魂してンなァ？　ぜーんぶ喰い尽くしてやるぞォ！」
「チョーイ　オーイ　おおきいな　お前　でかい」
　シダ 美穂戸はゆらりと片足を上げ、足先を揺らぎなくぴたりと宙へ留め、構える。
「たたかうぞ　シダ　たたかおう」
　ひとりは、梟のような褐色の翼に、シルクハット、燕尾服を着こなす老悪魔。
「大悪魔、『ペッテン・シー』と申します。私は、荒事には興味がありませんのでね。ひとつ、ギャンブルで勝負といきますかな？」
「ふうん……突然背中に羽とか生えてっし、何だか良く分かんねえけど。ギャンブル？　いいぜ、やってやるよ！」
　卯木 衛は気合とともに、長い袖をぐいと腕まくり。
　そして、
「俺ァ、大悪魔！　『カンシャック』！！」
　もうひとりは、カラスのような漆黒の翼と、鍛え抜かれた屈強な肉体を誇る悪魔。
「ちまちまやンのは、めんどくせェ！　てめェらまとめて、叩きのめしてやンぜ！！」
「……上等だ」
　見上げた如月 庚の背で、黒い翼が空を打つ。
　天界にて与えられた彼らの白い翼は今や、闇のように黒く染まっている。
「俺達の『領域』は、俺達で守る。それだけだ……容赦はしねえ。行くぞ……！」
　真っ先に飛び出した庚を先頭に、彼らは黒翼をひと打ち、暗雲渦巻く空へと、次々に飛び立っていった。
　帰るべき故郷、今はいささかに遠い寝子島と、仲間たちを守るために。