【ＰＯＶ】

「作り話よ。作り話」
　ブリジット・アーチャーは、にべもなくそう断じます。
「だいたい、仮に真実だとしても、よ？　その話からは、相当な時間が経っているはず。少なくとも、『入院したＢ子に、一度も会っていない』と吐露するくらいにはね……まして、それが広まって私たちの耳に入るまでには、一体何か月かかるかしらね？　……美野梨も、そう心配することは無いわよ。何も出ないわ」
「……ええ。そう……そうね」
　神野 美野梨に、霊感はありません。特別、怖い物が苦手ということもありません、けれど……雰囲気に、呑まれたのかもしれません。この場所に覚える、何か、嫌な感じ。ちりちりと首筋をくすぐるような、この不安。
「確かに、例の話がいつ頃のものなのかは分からない。真偽もね……けど、なんか引っかかるんだよね」
　そんな風に言った新井 すばるの発案で、彼ら、寝子島高校ミステリ研究会は、今夜の調査に名を連ねています。
「Ｂ子が実在するのかも、分からない。けど可能なら、助けてあげたい。それにね、Ｎ島……いや。寝子島を愛するボクとしては、やっぱり、放ってはおけないな」
「まったく。すばるったら」
　天眼鏡を取り出し、やる気十分なすばるへ、ふう、とため息。けれどブリジットとて付き合い良く、苦笑いながらにもこうして同行してくれています。
「時間が経ち過ぎていることは認めるよ。けど、ボクらしたたかな猟犬にかかれば、薄れた痕跡すら見つけられるはずさ！」
「猟犬ねぇ……そういえばこのあたりで、不気味な光る眼が目撃された、って話なら聞いたことがあるわよ」
「光る、眼？」
　首を傾げた美野梨へうなずき、ブリジットはやはり力強く、断じます。
「うなり声、黒い影の列。光る眼……これらから導き出される答えは、ひとつ！　動物の群れを、幽霊か何かと見間違えたのよ。この道だってそもそも、獣道みたいなものだし」
「なるほど、良い推理だね。筋が通ってる。でも、ここはあえて、心霊もののセオリーで考えてみると……やっぱり呪いや、憑依。僕はＢ子が、何らかの禁忌を侵したために起こったことなんじゃないか、って思ってるんだよね。たとえばいわくつきの石積みか何かを、うっかり崩してしまったとか……」
　がさがさ。がさり。
「！　ブリジットさん、そこ！　気を付けて」
　推理を語る言葉の半ばで、三人の足元の繁みが唐突に揺れてざわめき、
「きゃあ……！？」
「おっと」
　驚いて、縋るところを探すように、美野梨は思わずすばるの手をぎゅっと握ってしまい、顔を赤らめつつ慌ててそれを離しました。
「……なんだ。猫じゃないの」
　呆れたようにつぶやいたブリジットの言葉通り、茂みから姿を見せたのは、一匹の猫でした。山暮らしなのか、ひどく汚れていて、けれど凛として力強い印象の、野良猫のようです。
「すばる、猫くらいで大げさに騒がないでよね。私を驚かそうなんて、１００年早いわよ」
「はは、ごめんごめん。神野さん、彼から何か、情報を聞き出せないかな？」
「ええ……そうね、試してみるわ」
　美野梨のろっこんは、猫と語らうことができます。さっそく意識を野良猫へと集中し、美野梨は、にゃあとひと鳴き。
「……？　あ、あら……？」
「どうしたの、美野梨？」
　ブリジットとすばるは、何度か、にゃあ、にゃあとろっこんを試す美野梨の肩口が、ほんのかすかに。小さく、小刻みに揺れ始めていることに気付きました。
「神野さん？　大丈夫かい……？」
　気丈にあらんとする彼女とて、この場にあっては、恐怖を感じずにはいられなかったのかもしれません。美野梨はややあって、少しかすれた声で、ふたりへ告げました。
「……この子……私を、見てない。見えてない……ううん、違う……？　この子…………本当は、今、この場には……いない……？」
　とりとめのない、そんな言葉。
　不意に、虚空を見上げた猫が、なあご。長くひと鳴きした……その瞬間に。
　うう。ううう。うう、うううう。うう、おうう。おおうう。うう、おおうう。ううううう。
　深く。深く苦悶するような、うめき声。



「う、胡乱路先輩？　この、うーうーって言ってるの……仕込みですか？　仕込みですよね？　も、もー、やめてくださいよ～……！」
　夢宮 瑠奈は思わず、抗議。といって、カメラを構える彼女はきょとんとして、何か知っているようなそぶりはありません。
　ううう。おお、ううう。うおお、おうう……うううう、うう。おお、おおううう。
　確かに。聞こえます。血痕のたどる道筋の、その向こうから。確かに。
「これが例の、うめき声か……？」
「そのようですね。あちらから、でしょうか？」
　篠宮 六花は、警戒とともに。久須部 紀伸はどこかわくわくとしながら、森と茂みの奥、更なる闇へと足を踏み入れます。
　くすりと嗤う毒島 虹子の興味は、そうした現象には無く、あくまで一喜一憂する同行者らの言動、恐怖に歪む表情へと向いているようです。
「ふふ。さあ、皆さま、楽しませてくださいね……？」
　がさ、がさと。彼らが茂みをかきわけ進む音と。
　うう。うううう。おおおう、うう、おおお。おおおおお。うう、うううおおお。苦悶の声のみが。
　周囲へと。
「これ、は……？」
　芽守 健作。呉井 陽太、志波 武道は、目の当りにしたその光景を前に、自身の視覚の正しさを確かめるためでしょうか……奇しくも三人同時に、くいと眼鏡を拭い。
「…………さっきの」
　話に聞いた女性の痕跡を探しながら、彼らに続き覗き込んだ綾辻 綾花は、肺の中の空気を絞られるように息を呑みながらも、傍らの桃川 圭花がぽつり、漏らした言葉を聞き逃しはしませんでした。
「！　さっきの……？　墓地で見たっていう、あの……」
　かたかたと鳴りそうな歯の根を食いしばり、綾花は、見ました。樹々の向こうに垣間見える、それを。
　大樹のもとにうずくまる、男。うう。ううおお、おおおう、おおおおう。うううおおおう。全身に大小の傷を負い、額からおびただしくこんこんと赤い雫を垂れ流し、息も絶え絶えに、苦悶の音を漏らす男。
　取り囲む、無数の人影。多勢の男たち。いずれも、真っ白い肌。らんらんと、ぎらりと輝く、怒りかいら立ちか、一様に険しい光を宿す眼。手には棒きれや、木刀や、さすまたのような長物を握り締め、それらは総じて、血に濡れていて。
　白い、真っ白い、彼らの肌がやけに、暗闇の中へぼんやりと浮かび上がるように、目に付いて。
「！！！！　っ、ヒ……」
　誰ともなく鋭い呼気を飲み込んだのは、ぎぎぎ。ぎぎぎぎ。全ての白い顔が、示し合わせたように一斉に、ゆっくりと、こちらを向いたから。
　男たちの口が、顔の半ばを占めるほどに……かぱ。深淵めいた真っ黒い穴のように、滑らかに、ぽっかりと開いて、
「……つがまえれ！」
　ぎい、とやかましい軋みを伴う叫びと同時に、あたりには、ごうといくつもの炎が灯り。
　男たちは、猛然と走り出しました。
　やみくもに、歪にばたばたと、身体を揺らしながら。
　こちらへ向かって。